Chapitre 1 888
Iris Ravenclaw se tenait dans les archives incendiées, exactement là où la nuit l'avait laissée.
Les pierres sous ses pieds étaient intactes, sans la moindre marque. En dessous, dans une dimension séparée, le comte Corvane était en train de grimper.
Elle pouvait le sentir.
C'était nouveau. Son enfer pesait sur elle comme un second battement de cœur maintenant qu'elle s'y était un peu habituée, et chaque poussée des mains déchiquetées du comte arrivait dans sa poitrine comme une braise ardente.
« Un », pensa-t-elle. « Un ne suffit pas. »
Des bottes traversèrent le sol calciné derrière elle, évitant soigneusement la cendre, et elle les reconnut sans se retourner.
« Iris. Avant que tu ne commences. » Felicity avait sorti le sceau royal de son écrin et posé un mandat vierge sur la table de lecture ; elle faisait elle-même couler la cire dessus. « Il nous faut ça sur papier. »
« Corvane a été condamné devant une commission royale », dit Iris. « C'est réglé. »
« C'est réglé pour Corvane. » La princesse pressa le sceau avec ses deux gantelets et le maintint jusqu'à ce que la cire prenne l'empreinte. « Ce n'est pas réglé pour le prochain, ni pour les cinquante qui suivront. Parce que tu n'en as pas fini, n'est-ce pas ? » Elle sourit.
« Non. »
« Bien ! » Felicity rayonna. « Alors faisons les choses comme ça. Je ne veux pas qu'un avocat de la capitale se lève pour crier au meurtre. »
Stormlord lut le mandat par-dessus son épaule sans un mot, et quel que soit l'avis du commandant de l'Aegis Vanguard sur ce qu'il lisait, il le transmit aux clercs sans laisser filtrer la moindre émotion.
« Chaque homme que tes preuves condamneront », dit Felicity. « Mon sceau, le nom de mon père dessus, avec toute la commission qui regarde. Et tu pourras t'en occuper comme tu l'entends ! »
Iris regarda la cire. Elle était encore molle.
« ... Tu as bien réfléchi à tout ça. »
« Héhé ! C'est le cas ! » admit Felicity, joyeuse.
Un court soupir s'échappa du nez d'Iris. De la part de n'importe qui d'autre, cela aurait été un rire.
Contre le chambranle brisé, les bras croisés, le Vilain Primordial observait sa justicière prendre le papier et laissa la nuit lui appartenir.
« Commençons », dit le Démon de la Vengeance. « Nous avons une longue nuit devant nous. »
...
La faille s'ouvrit au milieu du sol des archives, large comme une tombe, et une chaleur s'en dégagea, accompagnée d'une odeur de fer brûlé.
Le cri arriva une seconde plus tard.
« Corvane », appela Iris.
Son corps cessa de grimper.
Le son qu'il émit contre le métal était une supplique usée jusqu'à la corde.
« Non », dit-elle. « Parle. »
Dans le monde d'en haut, les hommes cachaient des choses derrière des codes, des cousins, des silences achetés. Là-bas, dans une terre faite de sa promesse, toute sa vie était ouverte comme un poisson vidé, et elle se contentait de regarder.
Les noms remontèrent à travers la chaleur. Il n'eut même pas besoin d'ouvrir les lèvres.
« Écrivez », dit Iris, et derrière elle, les clercs de la couronne se penchèrent sur leurs registres. « Le collecteur d'impôts du passage oriental s'appelle Odam. Les assesseurs au-dessus de lui répondent à un code, une roue à neuf rayons. La roue collecte au grenier de Silver Hollow au premier gel de chaque mois. »
Le Médiateur déroula sa carte avec une grande sérénité et posa un doigt osseux sur Silver Hollow. « Fascinant. Nous avions répertorié ce grenier comme un repaire de contrebandiers. Il semble que nous ayons sous-estimé son importance. »
Corvane pleurait maintenant, trempé et recroquevillé autour de la pointe, et elle le lut quand même, point par point, brique par brique, nom par nom.
Sa machine avait une grande ruse. Aucun homme à l'intérieur ne pouvait nommer celui qui se trouvait au-dessus de lui. Chaque fil remontait vers un code, et chaque code vers de la fumée.
Chaque homme dans cette machine connaissait presque tout ce qui se trouvait en dessous de lui et certaines choses à son niveau, et dès que l'un d'eux tombait dans son domaine, tout lui appartenait.
« Ils ont construit une échelle que personne ne pouvait gravir », pensa Iris en se redressant. « Ça me va. »
« Je vais les traîner vers le bas à la place. »
...
Ce qui suivit fut une moisson.
Quinlan ouvrit portail après portail, et le duché cessa d'être une distance.
Le passage oriental, une heure après la nuit noire : les portes de la salle forte furent arrachées, et le collecteur d'impôts Odam se tenait sur son propre faux plancher avec une pelle.
« Je ne faisais que compter ! » hurla-t-il en reculant vers son propre argent caché. « Des pièces, seulement des pièces, je le jure sur la tombe de ma mère, je n'ai jamais touché à une âme, le comte nous a forcés... »
« Tu as fait bien plus que ça », dit Iris. « Tu pourras continuer à compter pour le restant de tes jours. »
Le sol s'ouvrit.
[Résident : 7.]
Son domaine s'était doté d'un nouveau quartier pendant qu'elle marchait vers sa porte, et il l'emporta en le faisant hurler.
Un comptoir de fer noir se dressait sans toit sous un ciel de braises, et en son centre, un creuset de la taille d'un cercueil déversait de l'argent en fusion dans les mains ouvertes de lui et de ses comparses.
Les paumes d'Odam furent les premières. Le métal les traversa, continua sa course et refroidit quelque part au-delà du poignet, lui laissant deux poignées de scories brûlantes dans une cage faite de ses propres os de doigts. Il pouvait sentir chaque pièce.
Il devait les compter.
Le domaine voulait des colonnes, des colonnes bien nettes, et il ne laisserait pas ses bras s'arrêter tant que le compte ne serait pas juste. Alors il empila. L'argent souda ses doigts autour de la pile, la pile bascula sur ses genoux, lui ouvrant les deux cuisses jusqu'à l'os en deux lignes sifflantes en descendant.
« Quarante et un ! » hurla Odam vers le ciel de cet endroit. « QUARANTE ET UN, C'EST QUARANTE ET UN, JE L'AI COMPTÉ, JE... »
Ce n'était pas le cas. Quelque chose dans la pile avait coulé, ou fusionné, ou refroidi de travers, alors le compte manquait d'une unité, et le creuset bascula à nouveau.
Ses mains repoussèrent autour du métal encore incrusté. C'était la bonté de ce district. Une nouvelle peau, de nouveaux nerfs, du vieil argent qui cuisait en dessous, et une nouvelle coulée qui arrivait déjà.
Au quatrième compte, il avait cessé de former des mots et ne produisait plus qu'un bruit en forme de nombre, humide sur les bords, parce que ses propres hurlements avaient déchiré quelque chose dans sa poitrine et que le domaine n'avait pas jugé bon de réparer cette partie.
...
Silver Hollow aux petites heures : le clerc en chef du circuit avait rédigé dix-neuf ans d'ordres de dissolution d'une écriture fine et patiente.
« J'ai écrit ce qu'ils m'ont donné ! » pleura-t-il sur le mandat de la couronne. « Mot pour mot ! C'était tout, c'était là tout mon crime, je n'ai jamais choisi un seul nom... »
« Non. »
Iris ne prit même pas la peine de considérer son affirmation, car elle connaissait la vérité. Le comte lui-même lui avait montré que ces gens étaient bien plus que de simples exécutants forcés.
Le district profond le saisit aux bureaux, et commença à le dépecer vivant.
10:46
Son dos fut le premier à partir. Il se détacha en longues feuilles tannées, la chair fumant en dessous, et chaque feuille était taillée au carré, aplatie, puis suspendue pour sécher sur une corde tendue au-dessus de sa tête, où il pouvait regarder sa peau se raidir.
Il hurla tout le temps qu'il le regarda sécher.
« J'ai écrit ce qu'ils m'ont donné ! » Cela sortit de lui, humide et déchiré, encore et encore, vers un ciel qui n'y portait aucun intérêt. « JE N'AI ÉCRIT QUE CE QU'ILS M'ONT DONNÉ ! »
Il resta conscient tout du long. Le domaine maintenait son cœur battant, gardait ses yeux ouverts, et ne lui laissait rien d'autre à faire que de faire du bruit. Le bruit dura si longtemps qu'il cessa de ressembler à un homme pour ressembler à une charnière.
Puis le domaine redressa ce qu'il restait de lui à un bureau, plaça une longueur de fil chauffé à blanc dans son poing, et referma ses propres doigts autour.
« Premier registre », dit sa voix, sortant d'une bouche qui n'avait pas consenti à s'ouvrir. « Entrées véridiques. »
Le domaine décrocha une feuille de la corde, l'aplatit sur le bureau, et sa main commença à écrire sur sa propre peau.
Le fil brûla les lettres en noir à travers la page et lui cuisit la paume autour de lui à chaque trait. Ce qu'il écrivait, c'étaient les entrées qu'il avait été payé pour omettre : les noms, les âges, les enfants, les baronnies, les dates.
Il écrivit jusqu'à ce que la feuille soit pleine. Puis le domaine révisa son travail, trouva une erreur, le dépouilla à nouveau et remit le fil dans sa main.
[Résident : 16.]
...
Les assesseurs des neuf passages suivirent.
Puis le gestionnaire avec le sceau de la roue à neuf rayons, déterré d'une cave de grenier, et les collecteurs, capturés sur les routes avec leurs sacoches encore pleines.
Chacun d'eux était innocent, selon leurs propres hurlements, de tout ce qui n'était pas la petite partie qu'ils avaient personnellement signée.
Iris laissa chacun d'eux parler, se demandant si l'un d'entre eux ferait autre chose que mentir.
Ils ne le firent pas.