Chapitre 1 879
La chaleur mordit ses deux paumes en un souffle, profonde et totale. Elle l'absorba sans un bruit, un paiement de plus sur un compte très ancien.
*KRRUNK.*
Les gonds cédèrent avant la porte. Elle la projeta et celle-ci alla résonner à travers la cour comme une cloche que l'on aurait lâchée, offrant à la commission son premier regard sur l'intérieur.
Les hommes du comte avaient érigé un bûcher dans l'allée centrale à partir des rayons mêmes des archives et l'alimentaient à pleines brassées.
Une douzaine d'entre eux, en chemise, les bras noirs jusqu'au coude, le visage cuit par une nuit de labeur.
À l'autre bout, deux autres hommes sortaient des caisses des rayons profonds, là où la nuit d'incendie n'avait pas encore porté ses fruits.
Pendant l'espace d'un souffle, tout s'arrêta : les incendiaires les bras chargés, la commission sur le seuil, le feu dévorant le centre de la pièce.
Puis Corvane arracha un bras et hurla par-dessus ses propres gardes, la voix brisée.
« BRÛLEZ-TOUT ! BRÛLEZ LE RESTE ! Si vous aimez vos enfants, BRÛLEZ TOUT ! »
Et ses hommes choisirent le feu.
Les initiales inscrites dans ces livres étaient les leurs, et ce qui attendait au-dessus de Corvane pour ceux qui laisseraient ses documents être lus les effrayait plus que quiconque sur ce seuil. Des brassées entières furent jetées au feu. Des torches se tournèrent vers les rayons intacts.
Rien n'atteignit sa cible.
Ayame traversa la salle en ligne droite, et la torche la plus proche frappa le sol, toujours serrée par une main qui n'avait plus de propriétaire.
Son second coup trancha le cou de l'homme qui s'apprêtait à lancer la sienne, si rapidement que sa brassée de registres était encore en l'air quand il mourut.
« Nourrissez-le ! NOURRISSEZ-LE, bande de lâches ! » Le contremaître eut à peine le temps de dire cela avant de voir ce qui remontait l'allée vers lui, et le reste de sa phrase se transforma en un râle informe.
« Quin ! » cria Ayame.
Les registres ne touchèrent jamais le sol.
Des rafales de vent se matérialisèrent de nulle part, sous chaque volume lancé, à côté de chaque brassée en flammes, arrachant l'histoire du comte à l'air et aux flammes elles-mêmes.
Au fond des rayons, les deux hommes aux caisses trouvèrent une ombre se tenant entre eux, et aucun ne finit de se retourner.
Black Fang nettoya sa lame d'un coup sec et enjamba les corps sans même baisser les yeux.
Iris s'occupa elle-même de la dernière paire, les deux qui se précipitaient vers le bûcher avec la caisse finale entre eux.
Elle attrapa le premier par le poignet et le brisa, puis l'utilisa pour le faire tomber et projeta le second face contre les pierres, assez violemment pour les fissurer. Elle resta debout sur lui et chercha d'autres cibles.
Il n'y en avait plus.
Les autres étaient déjà à genoux, les mains en l'air, et la salle ne fut plus remplie que par le crépitement du feu et le bruit d'un homme en train de vomir contre un rayon.
Quinlan finit par atteindre le bûcher en passant. L'air au-dessus de l'allée centrale se replia sur lui-même, les flammes s'aplatirent, et la salle sombra dans un silence enfumé, sans plus rien à dévorer.
Il aligna sa tour de registres sauvés sur une table de lecture calcinée et tapota la pile d'un air satisfait.
« Escortez les prisonniers jusqu'à la cour, capitaine, et gardez les blessés sous bonne garde jusqu'à nouvel ordre. » Le Stormlord dit cela sans s'arrêter, traversant déjà les décombres. « La couronne voudra obtenir chacun de leurs témoignages. »
Corvane émit un son dans ses chaînes qui n'avait plus rien d'humain.
Les mains croisées dans ses manches, le Médiateur s'approcha de la table de lecture et examina la pile encore chaude du feu.
« C'est la partie qui m'intéresse, Votre Altesse. Un homme qui n'a qu'une nuit pour agir brûle d'abord les documents dangereux, et ce sont ceux-ci qui ont survécu. »
Il semblait amusé, comme s'il contemplait une question philosophique intrigante. « Ou peut-être étaient-ils si pressés qu'il n'y avait aucun ordre dans ce chaos ? »
Felicity ignora ses divagations.
La pile comptait une quarantaine de volumes, les bords roussis, les dos marqués par l'année, chacun d'eux ayant été intercepté en plein vol vers le feu.
Felicity les parcourut en silence, le livre le plus récent ouvert sous la lanterne du sergent, puis un volume de chaque décennie, et enfin le plus ancien au bas de la pile, vérifiant une seule chose dans chacun d'eux.
« Ce qu'il a pris. Ce qu'il a gardé. Ce qu'il a envoyé en haut. » Son doigt ganté reposait à côté du code en tête d'une page écrite avant même que le grand-père de son grand-père ne soit né.
« Trente ans, c'est ce dont nous l'accusions. » Sa voix était faible dans le silence. « Cette colonne s'élève de ces terres depuis des centaines d'années. C'est plus vieux que Maman elle-même. »
« Eh bien, oui, ce syndicat auquel nous avons affaire est plus vieux que le roi lui-même. De beaucoup. » Le Médiateur travaillait sur la pile de l'autre côté de la table, ses yeux gris parcourant les colonnes avec une attention professionnelle indéniable.
« Immaculé. Mieux tenu, je l'avoue, que plusieurs de mes propres succursales. Et dans tous ces comptes, cette maison a tout noté, année après année, sauf l'identité de ceux qu'elle payait, avec une écriture si soignée. L'excellence est une habitude dangereuse. »
Il referma doucement une couverture. « C'est ce que j'appellerais un témoignage, Votre Altesse. »
« Et de la stupidité. » Felicity referma le livre sur son pouce. « Ils étaient si effrontés, à tenir de tels registres... »
La barbe du Médiateur ne bougea pas. Derrière, son calme professionnel luttait pour sa survie.
« La princesse royale de Vraven », pensa-t-il avec une grande sérénité, « vient de me parler comme si nous étions dans le même camp... »
« La prudence coûte cher, Votre Altesse, et la couronne n'a jamais pris la peine de renifler correctement avant aujourd'hui... » songea-t-il à voix haute.
« ...Ouais... » soupira Felicity, abattue.
Elle pressa le livre contre sa poitrine. « Nous avons audité tout un duché et ses familles administratives sur simple suspicion. Après ce soir, c'est une preuve. »
Black Fang avait pris l'un des volumes roussis à l'extrémité de la table et le lisait avec un visage parfaitement impassible.
Iris avait cessé de les entendre quelque part autour du parchemin.
Elle parcourut la pile depuis le bas, tirant les volumes et les jetant, sans douceur, jusqu'à ce que l'année qu'elle cherchait atterrisse entre ses deux mains.
Ravenclaw.
La page se brouilla, se stabilisa, et se fixa.
Le mot figurait en tête d'une nouvelle section, dans cette même écriture soignée, et en dessous, entrée par entrée, tout son monde avait été acheté : les terres, les moulins, les péages fluviaux, les greniers.
Chaque morceau avait été intégré aux avoirs de Corvane à prix cassés, vendu contre des dettes qu'une baronnie ruinée ne pourrait jamais contester. Chaque entrée portait ses initiales, et chaque colonne avait été totalisée.
« Où... »
Il n'y avait aucune entrée pour les gens.
Elle avait passé toute sa vie à traquer un visage.
Ce qui l'attendait à la fin de la chasse était un ensemble d'initiales et un prix, inscrits par l'homme enchaîné dans le hall.
« Ils n'ont même pas pris la peine d'écrire les noms... ? De ce qu'ils nous avaient fait... ? Ils ont écrit tant de choses, et pourtant... »
Tout ce qu'elle portait en elle depuis l'enfance était arrivé, et il n'y avait plus nulle part où le déposer.
Ses mains tremblaient assez pour faire vibrer la page.
« Était-ce trop insignifiant ? Pas assez digne de l'encre ? »
Une intention meurtrière se dégagea d'elle en vagues lentes, remplissant la salle brûlée d'un mur à l'autre, et les deux soldats les plus proches de la porte se découvrirent des tâches urgentes dans la cour.
Un court rire lui échappa, un petit son déplacé qui n'avait rien de drôle. Elle relut la section. Puis elle la relut encore.
Ayame arriva à son coude, lut l'en-tête, et pour une fois dans sa vie ne dit rien de cinglant, ce qui, venant d'elle, équivalait à un cri. « Respire, Iris. »
« Ne me dis pas ce que je dois faire... » railla l'Enfant du Jugement, la voix tremblante.
Quinlan arriva derrière elle et regarda la page par-dessus son épaule pendant un long moment. Quoi qu'il en pense, cela ne se refléta pas sur son visage.
Sa main se posa sur son épaule et la tapota deux fois.
« Peut-être qu'ils ont brûlé les dossiers avec les noms des victimes en premier », dit-il doucement, juste pour elle, sans aucune fioriture qu'elle aurait détestée.
Les yeux d'Iris quittèrent la page pour la première fois depuis qu'elle l'avait trouvée. « Alors j'irai chercher ceux-là aussi », dit-elle, et sa voix était redevenue stable.
« Ce n'est pas nécessaire, Iris. »
Quinlan se redressa. « Laisse-moi t'aider. »
La chaleur disparut de sa voix comme si elle n'avait jamais existé, remplacée par un ton de terreur qui fit trembler les soldats royaux de la tête aux pieds.
« J'ai promis à Alexios que j'enquêterais correctement là-dessus. » Il s'éloigna de la table sans se presser, passant devant les prisonniers à genoux, entre les rayons éventrés.
« Je l'ai fait. Les preuves sont rassemblées, les formulaires sont remplis, la loi est honorée. » Un geste bref engloba la table, les registres, toute cette nuit de ruine.
« Le vieux bâtard doit être satisfait maintenant. »
Il s'arrêta devant le comte Corvane.
« Alors maintenant, il est temps de terminer cette enquête à ma façon. »
Corvane eut juste le temps d'ouvrir la bouche.
La botte le frappa en plein dans les dents.
Des dizaines de dents volèrent sur les pierres, et le comte perdit connaissance avant même que son dos ne touche le sol, chaînes comprises.
Les deux soldats qui le retenaient se retrouvèrent à tenir du vide. « Wah ?! » L'un d'eux émit un tout petit son.
De retour à la table, Iris s'essuya les yeux une fois avec la paume de la main.
« Tu ne peux pas t'empêcher de faire une scène, n'est-ce pas ?... »
Un sourire magnifique et doux s'installa sur son visage.
« Quinlan... »
Le Vilain primordial posa sa botte sur la poitrine du comte inconscient et prononça un dernier mot.
« [Subjugation]. »