Chapitre 1 876
Le comte Corvane connaissait ce visage.
La connaissance était écrite sur tout son être, et chaque âme présente dans la cour éclairée aux torches pouvait la lire.
Stormlord prit la mallette des mains du vieil homme.
« NON ! » Le mot jaillit du comte avant que la prudence ne puisse le retenir. « Je ne... C'est scandaleux ! Des registres volés ! Des faux, colportés par des coupe-jarrets et des empoisonneurs ! Votre Altesse, cette... cette créature vous offre de la contrebande criminelle et appelle ça des preuves ! Aucun tribunal de Vraven n'accepterait la parole du Consortium Vesper contre un pair du royaume ! »
De la cendre dérivait entre les lanternes. Sur le mur, l'un des hommes du comte changea sa prise, son armure grinçant dans le silence.
Felicity pencha la tête. « Le Consortium Vesper ? »
« Comte. » Sa voix était petite et claire, et elle porta jusqu'aux moindres recoins de la cour. « J'ai l'impression que vous l'avez reconnu au premier coup d'œil. »
La bouche de Corvane cessa de fonctionner.
« Une explication ? » La princesse fit un pas en avant, ses gantelets ballants le long du corps.
Silence.
« Répondez, mon seigneur. » Le vieil homme ne s'appuyait sur rien en particulier, ses yeux gris affichaient une politesse curieuse, les mains croisées dans ses manches. « J'avoue être curieux moi-même. »
« B-Black Fang l'a appelé ! Elle est bien connue... »
« Black Fang peut demander des faveurs à beaucoup de gens. J'ai demandé d'où vous connaissiez son visage. »
La réponse du comte commença trois fois, et chaque tentative mourut plus vite que la précédente, car chaque issue à cette question passait par la même porte, et cette porte était un aveu.
Felicity le regarda se noyer aussi longtemps qu'il le méritait, puis tourna la tête vers Stormlord.
Elle ne dit pas un mot. Elle avait épuisé toute la courtoisie qu'elle avait pour cette cour, chaque forme avait été observée, et le comte les avait toutes avalées. Le regard qu'elle lança au commandant de son père marquait la fin de cette patience, une princesse de Vraven qui ne demandait plus.
Stormlord soutint son regard un instant avant d'ouvrir la mallette.
Il lut debout, sans se presser, tandis que le comte retrouvait sa voix et l'utilisait à plein volume pour parler de juridiction, de statuts, de l'indignité d'une commission royale s'abaissant à examiner des documents de caniveau sur une pierre noble. Stormlord tourna les pages à travers tout cela sans lever les yeux une seule fois.
« Enquêtrice. » Il tendit une main gantée, tout en continuant de lire. « Les livres de la troisième exploitation. »
Iris retira la corde de ses épaules d'une seule main, son épée toujours nue dans l'autre, et jeta tout le paquet à travers la cour.
Stormlord le rattrapa sans quitter la page des yeux.
Il posa le registre saisi par la couronne à côté de la copie du Consortium sur le plat de la mallette. Ses yeux allaient de gauche à droite, puis à gauche, parcourant trente ans de colonnes parallèles écrites par différentes mains, s'accordant au centime près.
Corvane manqua de statuts au milieu de tout ça. Personne dans la cour ne respirait plus très bien après cela.
Puis Stormlord ferma la mallette, regarda le comte et rendit son verdict avec la même platitude de fer qu'il avait utilisée pour bloquer une épée dégainée.
« J'ai parlé d'un tribunal ou de preuves accablantes. » Il tendit la mallette au sergent à ses côtés. « Ce sont des preuves accablantes. »
Quelque part derrière lui, Ayame eut un sourire carnassier. « Enfin. »
« Vous ne pouvez pas... » commença Corvane.
« Comte Corvane. Pour suspicion de prélèvement de taxes illégales sur les routes de la couronne depuis trente ans, pour suspicion de commandement d'entreprises criminelles sur vos terres, et de destruction de registres exigés sous sceau royal. » La voix de Stormlord s'éleva pour remplir la cour, projetée pour des champs bien plus vastes que celui-ci. « Par l'autorité de la commission d'audit, vous êtes détenu pour le jugement de la couronne. Emmenez-le. »
La cour se mit en mouvement, et elle s'écarta de lui.
Sa garde d'honneur, ces hommes polis en cotte de mailles polie qui avaient bordé son approche avec des lanternes, reculèrent hors de la lumière par deux ou trois, leurs mains s'éloignant de leurs gardes. Ils laissèrent une large allée respectueuse et vide entre leur seigneur et les soldats de la commission.
Son intendant avait déjà disparu quelque part entre un cri et le suivant.
Au moment où les hommes de la couronne l'atteignirent, le comte Corvane se tenait tout seul au milieu de sa propre cour.
« Ne me touchez pas ! NE ME TOUCHEZ PAS ! » Le calme qui avait survécu à une princesse, une enquêtrice et deux lames dégainées s'effondra d'un coup. « Je suis un COMTE de VRAVEN ! Ma maison détient ces frontières depuis des générations ! Vous arrêtez le MAUVAIS... »
Ils saisirent ses bras. Ses bottes labourèrent le gravier.
« J'ai des amis ! Vous n'avez aucune idée de ce que vous touchez ! Il y a des gens qui vont... qui... »
« Quels amis ? » demanda Felicity avec douceur. « L'un d'eux s'appelle-t-il Ravenshade ? »
La phrase du comte ne mena nulle part, à plein volume, devant tout le monde.
« L'exploitation de Corvane soutient la couronne ! » cria quelqu'un depuis le mur, très fort, à deux reprises.
« LÂCHES ! TRAÎTRES ! » La tête du comte se tourna brusquement vers ses propres murs, et dans ce mouvement, la compréhension finit par s'imposer : personne ne viendrait.
Son visage passa du rouge au gris en l'espace d'un souffle, et la sueur à son col devint froide.
La peur, quand elle le saisit, le prit tout entier.
« Attendez. » Sa voix sortit à moitié de sa taille, craquant au milieu. « Attendez, attendez, ATTENDEZ ! Je peux payer. Ce que la couronne croit qu'on lui doit, mes coffres... Je vais ouvrir mes coffres ! Je suis un vieil homme, j'ai servi, j'ai servi... »
Ses jambes cessèrent de le porter, et les deux soldats ajustèrent leur prise sans ralentir le pas. Ses bagues tintaient contre leurs brassards comme des dés dans un gobelet.
Il trouva le visage de Felicity et y projeta tout ce qu'il lui restait. « Votre Altesse ! J'en appelle à la couronne ! Pitié ! Je demande... J'IMPLORE la pitié de la couronne ! »
Felicity ne répondit même pas, observant simplement avec un doux sourire l'homme qu'on emmenait.
Les gardes le portèrent à moitié à travers l'arche de la porte de son propre donjon. Les cris s'amenuisèrent en supplications, et les supplications devinrent de plus en plus faibles jusqu'à ce que la nuit les engloutisse totalement.
*Shink.*
L'épée d'Iris rentra au fourreau pour la première fois depuis le début du pourparler. Elle fit rouler l'épaule que les registres avaient malmenée toute la journée, impassible, comme si la soirée n'avait fait que rattraper son emploi du temps.
À côté d'elle, un centimètre d'acier cliqueta dans le fourreau d'Ayame.
« Mm~ » fut tout ce que dit la samouraï, profondément satisfaite.
Stormlord se tourna vers son sergent et donna des ordres au-delà de l'arrestation sans reprendre son souffle. « Envoyez un message à la capitale ; je veux que ce siège soit enregistré comme terrain de la commission avant l'aube. Chaque serviteur confiné dans ses quartiers, chaque équipe d'incendie sous escorte, et personne ne touche à une page sans la permission de l'enquêtrice. »
La cour entra en mouvement autour de lui, et la commission s'y déversa.
Quinlan suivit le flux, puis s'en détacha au mur est, là où Black Fang avait repris sa zone d'ombre.
Sa main se posa sur sa taille, chaude et naturelle.
« Merci pour le coup de main. »
Black Fang regarda au loin. « Ce n'était rien. » Elle continua de marcher, ses robes chuchotant, et prit un nouveau poste dix pas plus loin.
Quinlan sourit à son dos, l'air beaucoup trop satisfait de lui-même.
Près de l'arche de la porte, le Médiateur observa tout l'échange sans donner l'impression d'observer quoi que ce soit.
'...Elle l'a laissé garder la main après ça ?'
Il avait vu la plus grande assassine du continent mettre fin à des vies pour avoir simplement gêné son passage. Le Consortium tenait de nombreux rapports d'incidents sur sa lame la plus tranchante, et depuis ce soir, chacun d'entre eux nécessitait une révision.
'Ce continent est condamné', conclut sereinement le vieil homme. 'Vraiment, totalement condamné.'
Puis il rassembla ses manches et se tourna vers l'arche, car l'affaire était livrée, la couronne avait ce dont elle avait besoin, et la cour se remplissait de soldats royaux qui allaient bientôt manquer de tâches urgentes.
Il offrit au sergent le plus proche une petite révérence en passant. « Mes compliments à votre commandant. Les affaires du Consortium ici sont terminées. »
Le sergent, qui n'avait aucune instruction couvrant une quelconque partie de cette soirée, rendit son salut au vieil homme.
« Vous n'êtes pas curieux ? »
Quinlan s'était arrêté aux portes intérieures, en tenant une ouverte, la lumière du feu venant du bailey au-delà attrapant le bord de son sourire. Il inclina la tête vers l'intérieur du donjon, l'invitation adressée au vieil homme près de l'arche.
Le Médiateur le considéra.
Une exploitation intérieure de comte se tenait ouverte derrière cette porte.
Des soldats de la couronne en gardaient les seuils, une princesse du sang parcourait ses couloirs, et l'homme le plus recherché en vie se tenait là, tenant la porte, l'invitant à entrer pour regarder les preuves être lues.
Il était entré dans des maisons nobles auparavant, toute une vie durant. Par les portes de service, par des fenêtres achetées à prix d'or, par des tunnels creusés sous des trésoreries par des hommes dont aucun registre ne gardait le nom.
Son peuple était entré dans de telles maisons de la même manière depuis des générations, car les portes d'entrée n'étaient pas construites pour des gens de leur sang.
'Merci à la Déesse', pensa le Médiateur, ajustant ses manches avec une grande dignité, 'que nous soyons du bon côté. Pour une fois.'
« La curiosité », dit-il à voix haute, avançant en traînant les pieds, sa barbe en avant, « est le seul appétit que l'âge m'a laissé. Montrez la voie, jeune homme. »
...
Il neigeait dans le bailey intérieur.
La cendre de papier tombait en gros flocons gris, de plus en plus épais à chaque cour qu'ils traversaient, s'accrochant aux cheveux et ternissant la lumière des lanternes. Devant la commission, les maisons des archives du siège de Corvane brillaient contre le ciel nocturne comme quatre foyers ouverts.
Ils sentirent la chaleur une cour entière avant les portes.
Iris marchait en tête de tout cela, la cendre s'accumulant sur ses épaules, ses yeux rouges fixés sur la plus proche des archives en feu. La souffrance et un continent de racaille s'étaient dressés entre elle et cet endroit.
Elle n'était plus qu'à une porte.
Les portes étaient en fer, et elles étaient brûlantes, et derrière elles se trouvait tout ce que le comte avait jugé utile de brûler en dernier.
'Damian... Mère... Ça finira bientôt.'
...
À un kilomètre sous la capitale naine, Brokk, Premier Marteau de la forge royale, entra dans sa salle pour le service du matin et trouva ses forgerons massés autour de l'entrée de la galerie. Un avis y avait été cloué dans la nuit.
Le papier portait les sceaux de quatre seigneurs prétendants qui ne s'accordaient sur rien d'autre en ce monde.
Ils s'étaient accordés sur ceci.
« Lisez-le ! » cria quelqu'un depuis les gradins du fond. « Nous n'avons pas tous des yeux pour lire le charabia de ces lettres du conseil ! »
Le jeune Vorn était déjà debout sur un banc avec la chose dans les deux mains, et sa voix craqua deux fois en le lisant.
« Par ordre conjoint du conseil des revendications, pour la défense de la montagne. » Il déglutit. « Premièrement. Chaque forge de la capitale est convertie au livre des modèles. Haches, ébauches de casques, mailles, marteaux de guerre, selon les quotas que le conseil fixera et révisera au besoin. »
« ...Les commissions permanentes sont suspendues », continua Vorn. « Les chefs-d'œuvre sont suspendus. Les épreuves d'apprentis sont suspendues pour la durée. »
« Le livre des modèles. » Le maître avec le fil de cuivre tressé dans sa barbe le dit lentement, et appuya sur chaque mot. « Quarante ans à cette enclume. Et ils veulent que je fabrique des haches produites en masse à la place. »
« Deuxièmement. »