Chapitre 1 874
Ayame avait dérivé à ses côtés, courant joyeusement, nullement gênée par la cadence.
« Une déserteuse avec une prime sur la tête, qui se cache dans la boue et mord les gens. Et maintenant, le roi de Vraven signe tout ce que tu lui mets sous le nez, et ses soldats s'enfuient quand tu leur ordonnes de courir. » Elle pencha la tête. « Ton ascension rivalise avec celle de Quin. »
« Dis-le. »
« Dire quoi ? »
« La partie où tu penses que "quelqu'un" m'a tout servi sur un plateau. »
« On est peu sûr de soi, on dirait~ ? Je ne dirais jamais une chose pareille », ronronna Ayame, rayonnante de joie.
« Va te faire foutre. »
« Non, merci~ » Ayame eut un sourire en coin, secouant la tête devant cette fille impossible. « Écoute ma sagesse, jeune fille. »
Iris lui lança le regard le plus méprisant qui soit.
Ayame lui envoya un baiser et délivra sa sagesse.
« Contente-toi de savourer ta vengeance, fais couler le sang, fracasse quelques crânes et arrête de ruminer des pensées inutiles. »
Quinlan vola entre les deux et ne fit aucun effort pour dissimuler la fierté qui se lisait sur son visage.
La fille qui, autrefois, avait arraché des aveux à un seigneur du Covenant dans un sous-sol glacé était en train de démanteler un duché à coups de paperasse, et la paperasse était en train de perdre.
Stormlord se mit à hauteur d'Iris, sur son autre flanc, et jeta un coup d'œil rapide à la route, puis un plus long à l'enquêtrice, un instant de trop par rapport à ce qu'un rapport exigeait. Il ne dit rien à ce sujet.
« L'escorte de la couronne n'a pas besoin de l'assistance de civils », informa-t-il Quinlan.
Derrière lui, deux de ses propres sergents chevauchaient sur le dos de cadavres.
« C'est noté », répondit Quinlan.
Entouré de murs en pierre grise, le siège des Corvane émergea des plaines fluviales une heure avant la tombée de la nuit.
De la fumée s'en élevait, quatre colonnes épaisses et constantes, penchant vers l'est sous l'effet du vent, alimentées même après une journée entière.
Personne ne fit de commentaire. La colonne s'était épuisée pour arriver, et elle était arrivée exactement aussi tard qu'Iris l'avait prédit.
Les portes étaient ouvertes.
...
La veille, l'escorte du duc de Ravenshade avait trouvé ces mêmes portes closes, avec des hommes courtois sur les remparts. Pour la commission de la couronne, voyageant sous le sceau royal, le comte avait tout ouvert et disposé des lanternes tout le long de l'approche.
Une garde d'honneur en cotte de mailles polie bordait la route, et un intendant s'inclina devant la princesse Felicity à l'arche de la porte, maintenant sa révérence jusqu'à ce que toute la colonne soit passée.
« Votre Altesse... monseigneur... le comte attend à l'intérieur, Votre Altesse. »
Le comte Corvane lui-même attendait dans la cour extérieure, un homme corpulent en fourrures d'apparat, des bagues à chaque doigt et de la sueur perlant à son col dans l'air hivernal.
Iris avait relevé son nom sur les registres de la couronne avant même de venir dans l'est. La baronnie de son père relevait de ce comté.
Ce qu'elle possédait d'avant les registres, c'était une table de salle à manger.
'Maudit soit le comte. Il empoche l'argent, j'en suis sûre.'
Son père, ivre à sa propre table, se plaignant d'un homme à qui il devait de l'argent. Elle avait été bien trop jeune pour que ces mots signifient quelque chose, mais par chance, Quinlan — qui partageait les mêmes souvenirs — était assez âgé pour comprendre et lui rapporter ces paroles.
Quand la baronnie était morte, le comté qui l'englobait s'était agrandi. Cependant, cela n'impliquait pas nécessairement un comportement criminel ; avec la mort des membres de la famille et la disparition d'Iris, il était naturel que la baronnie revienne au comte.
Cependant, trente ans d'une seconde taxe, et les incendies qui brûlaient visiblement sous leurs yeux...
Cela ne dressait pas un portrait flatteur du comte, dont l'accueil avait été répété depuis le matin. Cet accueil survécut jusqu'à ce que ses yeux tombent sur l'homme grand qui flânait nonchalamment sur le flanc de la colonne.
La révérence qu'il offrit à la princesse Felicity fut impeccable. Elle lui donna également un endroit où poser ses yeux qui ne soit nulle part près de Quinlan Elysiar.
Felicity mit pied à terre, et Stormlord amena son cheval à sa droite. Iris dériva vers le flanc de l'escorte et s'y appuya, les bras croisés. La princesse avait pratiqué en selle la majeure partie de l'après-midi, silencieusement, les lèvres remuant.
« Comte Corvane. Au nom de mon père, Alexios Valorian, roi de Vraven, la commission d'audit demande et exige les archives des taxes de vos domaines, dans leurs copies originales, remises à ses porteurs. »
La voix du comte était riche, chaleureuse et un peu trop rapide. « Votre Altesse honore ma maison au-delà de ce qu'elle mérite. Des chambres ont été préparées, et mes cuisines... Vos cavaliers doivent être gelés. Vraven se souvient de l'hospitalité, quoi que ces temps étranges nous enlèvent d'autre. »
« Les archives. Maintenant, s'il vous plaît. »
« Bien sûr. Immédiatement. » Il fit une pause. « Bien sûr. »
Le comte écarta les mains, ses bagues scintillant.
« Il n'y a que la petite question du catalogue. Selon la loi, un domaine remet ses registres sous scellés avec un inventaire certifié, et mon sénéchal, qui a tenu cet inventaire pendant trente ans, est alité avec la fièvre hivernale. Remettre à Votre Altesse des caisses en vrac, non comptées, non scellées... la couronne elle-même me réprimanderait pour mon manque de rigueur. »
Quelque part derrière le mur intérieur, une poutre en feu céda avec un craquement, et une nouvelle rafale d'étincelles monta dans la soirée.
Le comte l'écouta de côté, sans tourner la tête, et en perdit la moitié d'une phrase. « Le... oui. L'inventaire. Pardonnez-moi. »
Felicity garda une voix égale. « Comte. Il y a un incendie qui brûle dans votre domaine. »
« Un accident de cheminée, Votre Altesse. De vieux conduits, du bois plus vieux encore. » Il s'essuya le cou. « Mes hommes l'ont maîtrisé rapidement. Aucun document n'a été endommagé, on m'en a assuré. »
Au-dessus de sa tête, la fumée continuait de monter, incontrôlée, à quatre endroits à la fois.
« Alors vos hommes peuvent montrer les archives aux miens. Tout de suite. »
« À la lumière du jour, Votre Altesse, avec joie, avec empressement. Le travail de nuit engendre des erreurs, et les erreurs dans un audit royal tachent l'innocent autant que le coupable. » Il s'inclina à nouveau devant elle, plus profondément. « Vous avez mon entière coopération. Je demande seulement que cela soit fait correctement. »
« Un incendie s'est déclaré. » La voix de Felicity monta, et toute trace de courtoisie en disparut instantanément. « La nuit même où la lettre de mon père a atteint ce duché. »
« Une coïncidence regrettable, Votre Altesse. »
« J'en ai assez entendu. »
Sa main avait trouvé le sceau sur sa cuirasse sans qu'elle ne l'ait décidé.
« Vous ouvrez ces portes maintenant, ou je dis à mon père que le comte Corvane a refusé la commission de la couronne au visage de sa princesse. »
Le comte ne broncha pas, et c'était pire que de broncher. Il se pencha vers elle comme si elle avait soulevé un point de droit.
« Votre Altesse accuse. C'est le droit de Votre Altesse. » La chaleur restait dans sa voix, et il y avait des dents dessous maintenant.
« Une accusation n'est pas une conclusion. Une conclusion demande des preuves, les preuves demandent un inventaire, et l'inventaire demande mon sénéchal, qui est malade. Je n'ai rien refusé à la couronne. J'ai demandé la lumière du jour et un clerc. »
Il écarta à nouveau les mains, captant la lumière des lanternes.
« Si Votre Altesse souhaite me traiter de traître ce soir, devant témoins, sans une seule page en main, je me soumettrai bien sûr. Mes avocats répondront à l'accusation demain matin. »
C'est là qu'Iris cessa d'écouter.
Ses yeux s'étaient tournés vers la fumée au lieu de l'homme, et ils y étaient restés durant chaque mot de la négociation. À travers l'accident de cheminée qui brûlait à quatre endroits. À travers le souci douloureux du comte pour l'exactitude.
Un flocon de cendre dériva et se déposa sur sa manche. Elle inclina son bras vers la lumière de la lanterne.
Du papier. Il neigeait du papier.
Elle quitta le flanc en marchant, passant droit devant la négociation, et la température de la cour la suivit.
« J'ai fini d'attendre. » Sa voix resta basse et sa foulée ne faiblit pas. « Bougez. »
Le comte Corvane comprit une demi-seconde avant tout le monde dans cette cour. La femme qui traversait la négociation venait pour lui.
« Votre Altesse. » Sa voix finit par craquer. « Votre Altesse, contrôlez votre... »
Le cheval de Stormlord croisa sa route en premier, puis Stormlord descendit de sa monture et se planta sur son chemin.
« Reculez, enquêtrice. »
« Bougez. »
« Non. » Le mot tomba, plat comme du fer, et ce qui se cachait derrière n'avait rien à voir avec le comte.
« Cet homme est un vassal de mon roi. Jusqu'à ce qu'un tribunal ou des preuves accablantes disent le contraire, il a la protection de la couronne, et je suis la protection de la couronne. » Ses yeux ne quittèrent pas les siens. « Vous avez déserté sous ma surveillance une fois. J'ai porté cet embarras devant mon roi depuis lors. Vous ne gâcherez pas une seconde mission sous ma surveillance. »
« Votre surveillance. » Iris leva les yeux vers lui, et sa voix devint lasse. « Votre surveillance est la raison pour laquelle les cheminées d'un gros perdant ont plus de poids qu'un sceau royal. »
*Shing.*