Chapitre 1 873
La colonne de la commission arpentait la route frontalière depuis la veille, et Iris courait en tête, les registres du troisième domaine sanglés entre ses omoplates.
Personne derrière elle n'avait mangé de plat chaud depuis la tombée de la nuit, et personne ne s'en plaignait à voix haute, car la jeune femme qui les menait n'avait pas ralenti une seule fois et se plaindre demandait de l'énergie.
Les clercs de la commission aggravaient leur cas en survivant. Trois archivistes oscillaient au milieu de la colonne avec des caisses-dossiers attachées là où auraient dû se trouver des sacoches, dormant par roulement. L'un d'eux rédigeait mentalement une seconde demande de prime de risque.
Devant eux, au-delà des plaines fluviales, des feux mystérieux brûlaient depuis minuit.
Iris le savait depuis l'aube.
Elle maintenait cette allure depuis lors.
Stormlord parcourait les rangs, et les dos se redressaient partout où il passait. « De l'eau à la prochaine montée », lança-t-il aux sergents. « On ne s'arrête pour rien d'autre. »
Près de l'avant, la princesse Felicity Valorian montait son cheval, visière relevée, le menton refusant d'admettre la moindre faiblesse. Son estomac grondait avec le volume d'une modeste machine de siège. Elle fit semblant que c'était le cheval.
Soudain, l'air se déchira au milieu de la colonne et un [Portail de distorsion] fleurit entre les chariots de ravitaillement, insufflant une chaleur bienvenue sur la route hivernale.
« PORTAIL ! »
La colonne se transforma en hérisson en moins de trois secondes. Lances et épées s'abaissèrent en un cercle hérissé, les chevaux se cabrèrent et deux cavaliers se jetèrent physiquement devant la princesse.
Chaque soldat sur le continent savait ce qui sortait de tels portails. Nécromancien était le terme poli.
Quinlan Elysiar sortit en flânant, Ayame au bras, et inspecta l'acier braqué sur lui avec une approbation chaleureuse, comme si la couronne avait dépêché une garde d'honneur pour l'accueillir.
Black Fang traversa derrière eux, encore moins perturbée par les lames acérées pointées vers elle.
Puis Quinlan regarda au-delà des pointes de lances, vers la colonne derrière eux, et son approbation s'effaça de son visage.
Des visages gris le fixaient en retour. Les chevaux avaient été menés bien au-delà du point où ils pouvaient encore protester, et derrière eux, les clercs dormaient assis, les preuves du royaume sanglées sur le dos.
« Quinlan ! »
Felicity jaillit d'entre ses propres gardes du corps, écarta une lance d'un coup de gantelet et arriva en sprintant.
« Tu es en retard ! »
« Désolé. »
« Tu t'es amusé ? » demanda-t-elle en jetant un regard vers Ayame, nourrissant de nombreux soupçons sur ce qu'ils avaient bien pu faire durant la journée écoulée.
« C'était agréable de voir Silverwind. Un beau pays. »
« Héhé ! Je parie que tu as fait beaucoup de tourisme… » Elle avait déjà ses deux gantelets agrippés à sa manche. « Nous sommes partis si précipitamment qu'il n'y a pas eu le temps de stocker quoi que ce soit d'utile. Les lignes de ravitaillement essaient de nous rattraper. »
Le regard qu'elle posa sur la colonne se fixa sur une seule personne.
Iris revint en courant le long de la file et s'arrêta net devant lui.
« Tu ralentis la marche. »
« Ils ont l'air d'avoir besoin d'une pause. » Quinlan n'avait pas cessé d'observer ses soldats. « Depuis combien de temps sont-ils debout ? »
« Depuis notre départ. »
« Quelle distance jusqu'à la prochaine destination ? »
« Ils y arriveront. Ce sont des professionnels. »
Beaucoup tressaillirent à ces mots.
« Hmm. » Quinlan sourit, appréciant la façon dont cette méchante dérangée faisait pleurer silencieusement des soldats de carrière. « Alors, laisse-moi accélérer le mouvement. »
Quinlan fit pivoter son poignet, et la route se mit au travail.
Les chariots remplis de dossiers passèrent en premier.
Puis la route elle-même. Les ornières gelées, profondes d'une main, s'aplanirent devant les roues, la pierre se soudant là où la glace l'avait ouverte. Cela permit aux chevaux et aux bottes de l'infanterie de ne plus lutter contre le sol.
Une anomalie se déploya à côté du convoi de ravitaillement, et Void en sortit les yeux fermés, exactement dans la posture où elle dormait un instant plus tôt.
« Bon retour... » murmura-t-elle avec un doux sourire.
Elle leva une main vers le dernier chariot sans ouvrir les yeux. Le chariot quitta la route, réapparut cent pas plus loin et continua de rouler comme si de rien n'était.
Et c'est ainsi que la Mage du Void et le Vilain primordial commencèrent à tracter les lourds véhicules, augmentant drastiquement la vitesse de marche.
Iris regarda la route se reconstruire devant son armée alors qu'elle courait, et le poids qu'elle portait depuis le rapport de l'aube se relâcha d'une fraction.
« ...Merci... » murmura-t-elle à voix basse.
Quinlan refusa d'accepter la gratitude, se contentant de lui sourire en retour, ce qui poussa Iris à détourner le regard.
Felicity rayonnait à ses côtés, ravie au-delà de toute raison, ses deux gantelets toujours accrochés à sa manche.
Stormlord jeta un coup d'œil à cette route désormais impeccable et donna le seul ordre qui s'imposait.
« Colonne ! Au pas de course ! »
Le gémissement qui s'éleva parcourut toute la longueur de la formation.
« Il a réparé la route », dit un caporal, entendant déjà son propre enterrement dans cette phrase. « Pourquoi a-t-il réparé la route ? »
« Pour qu'on puisse courir plus vite dessus », répondit l'homme à côté de lui.
« C'est vraiment un vilain ! »
« Le Vilain !! »
Dans les rangs, le verdict se forgea à partir de quarante plaintes distinctes, et il fut unanime.
Ils avaient été mis en garde contre cet homme depuis près d'un an. Et la première chose qu'il avait faite en les rencontrant, c'était de leur retirer toute excuse pour marcher.
« C'est comme ça qu'il fait. » Un sergent haleta entre deux enjambées. « Il améliore tes conditions... jusqu'à ce que tu en meures. »
Quinlan volait en tête d'une colonne qui le traitait désormais ouvertement d'esclavagiste, et il semblait parfaitement en paix avec ce constat.
« Tes soldats sont lents », dit-il à Felicity.
'Meurs, Vilain !!' hurlèrent intérieurement beaucoup d'entre eux.
« Ils font de leur mieux ! » piailla Felicity.
'C'est vrai, princesse !!'
« Vraiment... ? Alors laisse-moi les aider. [Éveil]. »
Il le dit sans cérémonie.
La route hivernale s'ouvrit le long des deux flancs, et les morts en sortirent.
Ils se levèrent dans les couleurs qu'ils portaient à leur mort, les cottes de mailles récurées et les surcots intacts, arborant des visages que les vivants avaient vus pour la dernière fois disparaître sous terre. Puis ils se rangèrent aux côtés de la colonne au pas de course et commencèrent à porter les gens.
Un soldat du troisième rang fut soulevé de terre par un bras autour de ses côtes, et poussa un cri qu'aucun homme adulte ne voudrait voir enregistré.
« LÂCHE-MOI, ESPÈCE DE... ! »
« Non. Tu es trop lent. »
« Marlen ?! »
« Ouais. »
Petyr était suspendu à l'épaule d'un mort, courant à toute allure, fixant l'arrière d'une tête pour laquelle il avait aidé à brûler le paquetage. « Tu étais sur le mur ! J'ai aidé à brûler ton paquetage ! »
« Un bon paquetage, d'ailleurs. » Marlen ne ralentit pas. « Tu me dois toujours quatre pièces d'argent. »
« Tu es MORT et tu penses encore à ces quatre pièces d'argent ?! »
« L'argent, c'est l'argent. »
Cela se produisit sur toute la longueur de la colonne simultanément. Des hommes qui étaient à deux doigts de s'effondrer étaient portés par des hommes et des femmes qu'ils avaient enterrés, et les cris qui s'élevèrent n'avaient que peu à voir avec la peur.
« Est-ce que ça fait mal ? » demanda doucement un soldat depuis le dos d'un mort, sans aucune moquerie. « D'être... ce que tu es maintenant ? »
L'âme qui le portait réfléchit à la question en courant.
« Je détestais le froid », dit-il. « Je n'ai plus eu froid depuis. »
« Il t'a tué », dit l'homme vivant, prudent.
« Ouais. » Le mort ajusta sa prise pour que le vivant ne glisse pas. « J'ai eu des commandants bien pires. »
Derrière eux, le sergent qui avait expliqué l'amélioration des conditions montait une côte sur le dos d'un lancier avec qui il avait bu pendant six cents ans, et il avait révisé sa position.
'C'est un ange !'
Iris courait à l'épaule de Quinlan, les registres battant contre son dos, et lui racontait ce qu'ils contenaient.
« Chaque route de ce comté paie deux fois », dit-elle. « Une fois à la couronne, selon un calendrier écrit. Une fois au comte, selon un calendrier qui ne l'est pas. »
« Depuis combien de temps ? »
« Le plus vieux livre que j'ai date de trente ans, et c'est sur chaque page. » Elle pointa du pouce les livres sanglés entre ses épaules. « Trois domaines, trois jeux de livres, même péage occulte. Les livres ne disent pas à qui ça va. Les gardiens, eux, le disent, une fois qu'on les fait parler correctement. »
« Il a mis en place toute une machine. »
« Oui. »
Le silence revint, les deux se regardant pendant un long moment. Puis...
« Regarde-toi~ »