Chapitre 1 872
Le comte Corvane connaissait ce visage.
Tout se lisait sur le sien, et chaque âme présente dans la cour éclairée aux torches pouvait le voir.
Stormlord prit le coffret des mains du vieil homme.
« NON ! » Le mot jaillit de la bouche du comte avant que la prudence ait pu le retenir. « Je ne… C’est inadmissible ! Des registres volés ! Des faux colportés par des coupe-jarrets et des marchands de poison ! Votre Altesse, cette… cette créature vous présente de la contrebande et prétend qu’il s’agit de preuves ! Aucun tribunal de Vraven ne donnerait crédit aux paroles du Consortium Vesper contre un pair du royaume ! »
Des cendres flottaient entre les lanternes. Sur le mur, l’un des hommes du comte changea sa prise, son armure grinçant dans le silence.
Felicity pencha la tête. « Le Consortium Vesper ? »
« Comte. » Sa voix était douce et claire, et porta jusqu’aux moindres recoins de la cour. « J’ai l’impression que vous l’avez reconnu au premier regard. »
La bouche de Corvane cessa de remuer.
« Vous voulez bien vous expliquer ? » La princesse fit un pas en avant, les gantelets détendus le long du corps.
Silence.
« Je vous en prie, monseigneur. » Le vieil homme s’appuya sur rien de précis, les yeux gris empreints d’un intérêt poli, les mains glissées dans ses manches. « Je dois avouer que je suis moi-même curieux. »
« Black Fang l’a appelé ! Elle est bien connue… »
« Black Fang peut faire appel à bien des gens. Je vous demande d’où vous connaissez son visage. »
Le comte s’y reprit à trois fois pour répondre, et chacune de ses tentatives échoua plus vite que la précédente : toutes les issues à cette question menaient à la même porte, et cette porte était un aveu.
Felicity le regarda se noyer exactement le temps qu’il méritait, puis tourna la tête vers Stormlord.
Elle ne dit rien. Elle avait épuisé toutes les marques de courtoisie dans cette cour, respecté tous les usages, et le comte les avait toutes balayées. Le regard qu’elle adressa au commandant de son père marquait la fin de sa patience : la princesse de Vraven avait cessé de demander.
Stormlord soutint son regard un instant, puis ouvrit le coffret.
Il lut debout, sans se presser, tandis que le comte retrouvait sa voix et s’en servait à plein volume pour parler de juridiction, de loi et de l’affront que constituait le fait qu’une commission royale examine des documents de caniveau sur le sol d’un noble. Stormlord tourna les pages sans jamais lever les yeux.
« Enquêtrice. » Il tendit une main gantelée sans cesser de lire. « Les livres de comptes de la troisième propriété. »
Iris fit glisser la corde de ses épaules d’une seule main, l’épée toujours dégainée dans l’autre, et lança le paquet à travers la cour.
Stormlord le rattrapa sans lever les yeux de la page.
Il posa le registre saisi par la Couronne à côté de la copie du Consortium, sur le coffret plat. Son regard passa de l’un à l’autre, encore et encore, parcourant trente années de colonnes parallèles, écrites par des mains différentes, qui concordaient jusqu’à la moindre pièce.
Corvane n’eut plus rien à dire sur la loi avant même d’arriver à la moitié. Après cela, personne dans la cour ne respira très bien.
Stormlord referma le coffret, regarda le comte et prononça son verdict avec la même froideur de fer que lorsqu’il avait bloqué une épée dégainée.
« J’ai dit : un tribunal ou des preuves accablantes. » Il tendit le coffret au sergent à son côté. « Voici des preuves accablantes. »
Quelque part derrière lui, Ayame sourit. « Enfin. »
« Vous ne pouvez pas… » commença Corvane.
« Comte Corvane. Vous êtes soupçonné d’avoir prélevé illégalement des péages sur les routes royales pendant trente ans, d’avoir dirigé des entreprises criminelles sur vos terres et d’avoir brûlé des documents réclamés sous sceau royal. » La voix de Stormlord s’éleva et emplit la cour, portée comme si elle s’adressait à des champs bien plus vastes. « En vertu des pouvoirs de la commission d’audit, vous êtes placé en détention dans l’attente du jugement de la Couronne. Emmenez-le. »
La cour s’agita, et tous s’éloignèrent du comte.
Sa garde d’honneur, ces hommes impeccables en cottes de mailles impeccables qui avaient bordé son passage de lanternes, recula par petits groupes, les mains s’écartant de leurs épées. Ils laissèrent entre leur seigneur et les soldats de la commission un large couloir vide, respectueux.
Son intendant, lui, avait déjà disparu entre deux cris.
Quand les hommes de la Couronne l’atteignirent, le comte Corvane se tenait entièrement seul au milieu de sa propre cour.
« Ne me touchez pas ! NE ME TOUCHEZ PAS ! » La maîtrise de soi qui avait résisté à une princesse, une enquêtrice et deux épées dégainées vola en éclats. « Je suis un COMTE de VRAVEN ! Ma maison protège ces frontières depuis des générations ! Vous arrêtez la MAUVAISE… »
Ils lui saisirent les bras. Ses bottes labourèrent le gravier.
« J’ai des amis ! Vous n’avez aucune idée de ce à quoi vous vous attaquez ! Il y a des gens qui vont… qui… »
« Quels amis ? » demanda Felicity d’un ton suave. « L’un d’eux s’appelle-t-il Ravenshade ? »
La phrase du comte n’alla nulle part, mais retentit à plein volume devant tout le monde.
« La propriété de Corvane se range aux côtés de la Couronne ! » cria quelqu’un depuis le mur, bien fort, et deux fois.
« LÂCHES ! TRAÎTRES ! » Le comte tourna brusquement la tête vers ses propres murs et, dans ce mouvement, comprit enfin que personne ne viendrait.
Son visage passa du rouge au gris en un souffle, et la sueur à son col se glaça.
Quand la peur le saisit, elle l’envahit tout entier.
« Attendez. » Sa voix n’avait plus que la moitié de son ampleur et se brisa en plein milieu. « Attendez, attendez, ATTENDEZ ! Je peux payer. Tout ce que la Couronne estime que je lui dois, mes coffres… J’ouvrirai mes coffres ! Je suis un vieil homme, j’ai servi, j’ai servi… »
Ses jambes cessèrent de le porter, et les deux soldats ajustèrent leur prise sans ralentir. Ses bagues cliquetèrent contre leurs brassards comme des dés dans un gobelet.
Il trouva le visage de Felicity et y concentra toutes ses forces restantes. « Votre Altesse ! J’en appelle à la Couronne ! Pitié ! J’exige… JE SUPPLIE la Couronne de me faire grâce ! »
Felicity ne répondit même pas. Elle regarda simplement l’homme s’éloigner, un doux sourire aux lèvres.
Les gardes l’emportèrent à moitié sous l’arche de la porte de son propre donjon. Ses cris s’étiolèrent en supplications, qui s’affaiblirent peu à peu jusqu’à ce que la nuit les engloutisse entièrement.
Fchink.
Pour la première fois depuis le début de la négociation, Iris rengaina son épée. Elle fit rouler l’épaule que les registres lui avaient meurtrie toute la journée, sans la moindre émotion, comme si la soirée venait simplement de rattraper son emploi du temps.
À côté d’elle, un centimètre d’acier claqua en rentrant dans le fourreau d’Ayame.
« Mm~ » fut le seul commentaire de la samouraï, visiblement comblée.
Stormlord se tourna vers son sergent et poursuivit ses ordres au-delà de l’arrestation, sans reprendre son souffle. « Faites prévenir la capitale ; je veux que cette propriété soit enregistrée comme terrain de la commission avant l’aube. Tous les serviteurs confinés dans leurs quartiers, toutes les équipes chargées des incendies sous escorte, et personne ne touche à une page sans l’autorisation de l’enquêtrice. »
La cour s’anima autour de lui, et les membres de la commission affluèrent à l’intérieur.
Quinlan se mêla au mouvement, puis s’en détacha près du mur est, où Black Fang avait repris possession de son carré d’ombre.
Il posa une main sur sa taille, avec chaleur et naturel.
« Merci de m’avoir tiré d’affaire. »
Black Fang regarda au loin. « Ce n’était rien. » Elle s’éloigna, ses robes bruissant, et s’installa dix pas plus loin.
Quinlan sourit dans son dos, beaucoup trop content de lui.
Près de l’arche de la porte, le Médiateur observa toute la scène sans avoir l’air de rien observer du tout.
… Elle l’a laissé garder la main après ça ?
Il avait vu la plus grande Assassine du continent tuer des hommes simplement parce qu’ils se tenaient sur son passage. Le Consortium avait conservé quantité de rapports d’incident sur sa lame la plus affûtée et, à partir de ce soir, il faudrait tous les revoir.
Ce continent est condamné, conclut sereinement le vieil homme. Complètement, irrémédiablement condamné.
Puis il arrangea ses manches et se dirigea vers l’arche : le coffret avait été remis, la Couronne disposait de ce qu’il lui fallait et la cour se remplissait de soldats royaux qui ne tarderaient pas à manquer de tâches urgentes.
En passant, il salua d’un petit signe de tête le sergent le plus proche. « Mes compliments à votre commandant. Le Consortium a terminé ses affaires ici. »
Le sergent, qui n’avait reçu aucune consigne concernant quoi que ce soit dans cette soirée, lui rendit son salut.
« Vous n’êtes pas curieux ? »
Quinlan s’était arrêté aux portes intérieures et en tenait une ouverte. La lumière des flammes de la cour intérieure accrochait le bord de son sourire. Il inclina la tête vers l’intérieur du donjon, invitant le vieil homme qui se tenait sous l’arche à entrer.
Le Médiateur le dévisagea.
La propriété intérieure d’un comte se trouvait derrière cette porte, grande ouverte.
Des soldats de la Couronne en gardaient les seuils, une princesse de sang arpentait ses couloirs et l’homme le plus recherché au monde lui tenait la porte, l’invitant à entrer pour assister à l’examen des preuves.
Il avait pénétré dans des demeures nobles, au cours d’une longue vie. Par les portes des domestiques, par des fenêtres ouvertes à prix d’or, par des tunnels creusés sous les trésors par des hommes dont aucun registre ne gardait le nom.
Depuis des générations, les siens pénétraient ainsi dans ces demeures, car les portes d’entrée n’étaient pas faites pour les gens de leur sang.
Remercions la Déesse, songea le Médiateur en rajustant ses manches avec une grande dignité, d’être du bon côté. Pour une fois.
« La curiosité, dit-il à voix haute en avançant, sa barbe en tête, est le seul appétit que l’âge m’ait laissé. Montrez-moi le chemin, jeune homme. »
…
Il neigeait dans la cour intérieure.
De gros flocons gris de cendres de papier tombaient, de plus en plus denses à mesure qu’ils avançaient dans les cours, se prenant dans les cheveux et ternissant la lumière des lanternes. Devant la commission, les archives de la propriété Corvane flamboyaient dans le ciel nocturne comme quatre foyers béants.
Ils sentirent la chaleur dès la cour précédente.
Iris marchait en tête, les épaules couvertes de cendres, les yeux rouges fixés sur la plus proche des archives en flammes. La souffrance et tout un continent de racaille s’étaient dressés entre elle et cet endroit.
Elle n’était plus qu’à une porte.
Les portes étaient en fer, brûlantes, et derrière elles se trouvait tout ce que le comte avait jugé bon de brûler en dernier.
Damian… Mère… Ce sera bientôt fini.
…
À un mile sous la capitale naine, Brokk, Premier Marteau de la forge royale, entra dans sa salle au début de son service matinal et trouva ses forgerons rassemblés autour de l’entrée de la galerie. Une affiche y avait été clouée pendant la nuit.
Le document portait les sceaux de quatre seigneurs revendicateurs qui ne s’accordaient sur rien d’autre au monde.
Sur ce point, ils s’étaient entendus.
« Lisez-la à voix haute ! » cria quelqu’un depuis les gradins du fond. « On n’a pas tous des yeux pour déchiffrer le charabia de ces lettres du conseil ! »
Le jeune Vorn se tenait déjà debout sur un banc, le document à deux mains. Sa voix se brisa deux fois avant qu’il parvienne au bout.
« Par ordre conjoint du conseil des revendicateurs, pour la défense de la montagne. » Il avala sa salive. « Premièrement. Toutes les forges de la capitale doivent se consacrer au livre de modèles. Haches, ébauches de heaumes, maillons de cotte de mailles, marteaux de guerre : les quotas seront fixés par le conseil et révisés selon les besoins. »
« … Les commandes en cours sont suspendues, poursuivit Vorn. Les pièces de maître sont suspendues. Les épreuves des apprentis sont suspendues pour toute la durée de l’opération. »
« Le livre de modèles. » Le maître dont la barbe était tressée d’un fil de cuivre prononça lentement ces mots, en appuyant sur chacun. « Quarante ans devant cette enclume. Et ils voudraient que je fabrique des haches en série à la place. »
« Deuxièmement. »