Chapitre 1 870
Le [Portail de distorsion] s'ouvrit dans la salle de lecture centrale des archives royales de Vraven, et la guerre du papier ne marqua qu'une brève hésitation.
Quinlan fit un pas en avant, Ayame au bras. Le commis le plus proche vit la lumière, serra son plateau contre sa poitrine et continua sa route. La salle s'était adaptée.
Black Fang les avait devancés, et au moment où le portail se referma derrière eux, elle était déjà loin dans les rayons, dans l'aile où la couronne conservait ses dossiers sur les criminels du continent. Les siens occupaient la majeure partie d'une étagère.
Elle saisit son propre dossier sans demander à personne, l'ouvrit contre son bras et le lut sans se presser, évaluant la précision des renseignements de la couronne. L'allée se vida de ses commis en moins d'une minute. Aucune autorisation n'avait été sollicitée. Les archives choisirent de ne pas relever l'incident.
« Arrête d'arriver comme ça », lança Alexios depuis un bureau qui en avait annexé deux autres, sans lever les yeux de ses signatures.
« Tu as dit ça la dernière fois. »
« Oui. Et ? »
« Je pensais que tu t'y habituerais. Il serait temps, non ? »
« ... Tu as vraiment un talent inné. »
« Pour la magie élémentaire, parmi tant d'autres choses, oui. »
« Comme celle de me taper sur les nerfs. »
Quinlan choisit de ne pas entendre cette remarque, scrutant déjà le centre de la salle par-dessus son épaule.
Le centre était vide.
La table d'Iris était dépouillée, les cartes des frontières avaient disparu, ne laissant que des trous de couteau dans le bois là où leurs coins avaient été épinglés.
Seul le folio restait à son poste sous la plaque de verre propre, là où chaque coursier de la salle passait cent fois par jour. Damian Ravenclaw, inscrit à l'encre noire fraîche, en tête du registre.
Les cavaliers qui avaient emprunté la route du nord au crépuscule opéraient sous le commandement du Seigneur de l'Orage, mais Iris avait reçu toute latitude pour diriger l'enquête elle-même.
Un sourire ironique se dessina sur le visage de Quinlan.
« Elle ne m'a même pas dit qu'elle partait », dit-il. Mais malgré la plainte, la fierté dans sa voix était chaleureuse et entière, le genre qu'il ne prenait jamais la peine de cacher.
Pendant de longues années, les documents officiels du monde avaient affirmé que sa famille n'avait jamais existé, et elle avait porté ce silence en tant qu'enfant impuissante, puis en tant qu'aventurière hors-la-loi.
Maintenant, elle était de retour sur les terres de Ravenshade en tant qu'enquêtrice de la couronne, arrachant la vérité du sol à deux mains.
« Les choses bougent enfin, hein, Iris ? » dit-il à la table vide, au nom sous la vitre, à une menace aux yeux rouges, loin de là, qui ne pouvait l'entendre.
À ses côtés, Ayame regarda la table dépouillée et sourit.
L'insolence resta au placard, tout comme la pique qu'elle aurait gardée pour plus tard, et tout l'arsenal qu'elle conservait par principe contre sa rivale.
Son « amie-ennemie » avait cessé de tourner autour de sa blessure pour commencer à la traquer, et Ayame en était, du fond du cœur, ravie.
« Bien », fut tout ce qu'elle dit.
« Où est-elle exactement ? » demanda Quinlan en se dirigeant vers le bureau. « J'aimerais lui rendre visite. »
« Elle terrorise mes possessions frontalières. » Alexios signa une autre page. « Elle est partie la nuit où tu as quitté la ville et a déjà démantelé deux postes de péage. Le protocole de la commission prescrivait un mois d'examen des documents avant tout travail de terrain. Elle a réinterprété le protocole. J'ai choisi de lui faire plaisir. »
« Quelle générosité. »
« ... » Alexios resta silencieux. Il était évident qu'il avait un faible pour la jeune fille qui avait été si gravement lésée dans son royaume.
Mais, pour sauver la face, il ajouta rapidement : « Le travail stagnait, alors elle est allée interroger ceux qui l'avaient rédigé. Elle mène les entretiens elle-même. Mon archiviste en chef a demandé une prime de risque. Par écrit. En citant les précédents. »
« Pfft. » Le sourire d'Ayame devint affectueux.
« Et Felicity ? » demanda Quinlan. « Je m'attendais presque à une embuscade au portail. »
« Elle chevauche avec la commission. » La plume ne s'arrêta pas. « La couronne a besoin d'un visage sur le terrain pour un événement d'une telle importance, et... »
« Mon héritière choisie a besoin de se faire un nom, et Vraven doit la regarder réussir. Une princesse pétillante ne suffit pas. »
Il ne le dit pas à voix haute.
Le regard de Quinlan tomba sur une table de registre abandonnée en pleine colonne, sa chaise repoussée assez violemment pour avoir glissé. « Et Lilith ? »
« Les Lys Écarlates ont accepté un contrat de la couronne. Sécurité de la commission, aile de terrain. » Alexios attrapa la pile suivante. « Lilith a qualifié la paie d'insultante. »
« Tu n'es pas censé être immensément riche ? Paye la femme, espèce de radin. En fait, tu devrais doubler la paie de tous ceux qui sont présents. »
Le rythme de la salle se brisa. Les plumes s'arrêtèrent net, un coursier se figea avec une caisse à moitié posée, et chaque commis à portée d'oreille effectua la même manœuvre : une contenance parfaite, les oreilles tendues vers l'arrière. Personne ne parlait à son roi de cette façon. Et personne, jamais, n'avait proposé de doubler leur salaire en le faisant.
Puis, des regards pleins d'espoir commencèrent à se tourner vers le roi de toutes parts, bureau après bureau.
Alexios fixa son invité tout sauf bienvenu, et pendant un long moment, l'homme le plus austère de Vraven fut simplement, honnêtement consterné.
Cette créature sans vergogne courtisait la loyauté du personnel de la couronne, dans les archives de la couronne, devant la couronne, tout en lui souriant.
« ... Au travail », dit le roi, et la salle reprit son activité avec une diligence redoublée, portée par l'espoir.
Ayame se pencha contre l'épaule de Quinlan, ravie. « Tu vas encore faire augmenter ta prime. »
« Elle est déjà pratiquement infinie », répondit Quinlan. « Ils ont arrêté d'offrir de l'argent pour moi il y a un moment. C'est un don royal maintenant. Tu peux demander n'importe quoi à la couronne. »
Son sourire s'élargit. « On peut toujours passer à deux dons royaux ~ »
Quinlan décida que c'était le bon moment pour changer de sujet, alors il se tourna vers Alexios et demanda : « À quel point les hurlements sont-ils forts ? »
« La moitié de ma cour pense que j'ai perdu la tête. Aucun roi n'a jamais audité une grande maison », répondit Alexios après avoir signé un document. « L'autre moitié mesure discrètement les meubles des Ravenshade. »
« Donc tu as le contrôle. »
« Naturellement », ricana Alexios. « Mes vassaux ne sont plus assez puissants pour me forcer la main. »
Le simple fait de prononcer cette phrase sembla faire perdre des siècles à l'homme.
Alexios pouvait agir avec nonchalance, mais il menait les plus grandes manœuvres de sa carrière en ce moment même, au milieu d'un déluge de paperasse qu'il avait lui-même provoqué.
Il avait retiré le siège sous Alastair avec suffisamment de preuves et de soutien noble pour que personne ne puisse crier au coup d'État, et l'avait mis aux enchères.
Il avait déclaré les Anciens Fujimori traîtres et les avait tous condamnés à mort, avant d'aller lui-même en décapiter un.
Et maintenant, la dernière maison corrompue de Vraven était sur son bureau, et le vieux roi semblait sincèrement heureux de la situation.
Même l'arrivée d'une certaine crapule sans honte ne pouvait gâcher son humeur.
Quinlan hocha la tête et le regarda travailler pendant un moment.
Pendant des décennies, le vieux roi avait régné avec une date limite suspendue au-dessus de sa tête, mourant un peu plus chaque année, et il avait honoré chaque rendez-vous malgré tout. Puis une pilule forgée à partir du sang d'un primordial l'avait frappé en plein cœur, et la date limite elle-même était morte. Son vieillissement s'était simplement arrêté.
Et voilà ce qu'il faisait de l'éternité.
Les manches retroussées avant l'aube, signant des mandats contre la maison la plus puissante de son royaume, traquant des décennies de pourriture à travers l'encre des péages.
Il aurait pu passer cette seconde vie sur un balcon ensoleillé, à recevoir les toasts de générations reconnaissantes. Au lieu de cela, il était retourné directement au travail, et travaillait encore plus dur, parce que maintenant, le travail allait enfin aboutir.
Quinlan avait ouvert ses propres veines pour cet homme pendant toute une nuit et avait drainé le réservoir de sa famille jusqu'à la lie pour lui. En regardant les manches retroussées et le rythme impitoyable de cette signature, il referait chaque seconde de ce sacrifice.
Malgré leurs grognements constants, les deux hommes avaient réussi à gagner le respect de l'autre.
« Tu travailles trop, vieil homme. »
« Et à qui la faute ? »
Aucun des deux ne sourit là où l'autre pourrait le prouver.
...