Chapitre 1 869
La cour extérieure du donjon avait été piétinée par le va-et-vient des coursiers, et la lumière du début d'après-midi s'y étirait, pâle.
Black Fang était déjà là.
Elle occupait l'extrémité de la cour, les bras croisés, en faction. Personne ne lui avait assigné ce poste, et personne ne fit la remarque non plus.
Le sourire d'Ayame esquissa un commentaire, se heurta de plein fouet au regard violet, et choisit de rester en vie.
« La capitale, donc », dit Quinlan.
La guerre de papier l'y attendait, et quelque part derrière elle, un roi qui le tenait à une promesse.
Il leva la main, et le [Portail de distorsion] fleurit au milieu de la cour, haut et patient, laissant passer l'air d'une autre ville.
Black Fang quitta son poste et traversa la première, devançant les deux autres, sans offrir la moindre explication.
Quinlan et Ayame échangèrent un regard par-dessus l'espace qu'elle venait de quitter. Aucun ne dit un mot. Certaines leçons n'ont besoin d'être apprises qu'une fois par jour.
Puis Ayame prit son bras, laissant derrière elle les dernières terres des Fujimori sans leur accorder la moindre attention, et lui adressa ce sourire radieux qu'il connaissait si bien.
« Et bien~ Allons voir comment se porte cette bourreau de travail désespérée. »
Ils franchirent le portail ensemble.
...
Au siège ducal des Ravenshade, la réquisition de la couronne arriva entre le plat de poisson et le vin, et le duc Tharion Ravenshade la laissa attendre pendant les deux.
Il la lut plus tard dans son bureau, seul, à son rythme, dans une pièce où les cartes du duché étaient accrochées dans des cadres valant plus que les villages qu'ils décrivaient. L'encrier à son coude était une pièce d'orfèvrerie naine, plus ancienne que la dynastie qu'il avait été acheté pour surpasser.
Papier fin, sceau lourd, correct en tout point. Mais l'écriture n'était pas celle d'un clerc, et la voix non plus.
'À Son Excellence Tharion Ravenshade, duc de Ravenshade.
Frère.
La couronne a entrepris une comptabilité complète de ses routes et de ses péages. Les plus vieux registres du royaume se trouvent dans vos domaines frontaliers, et il semblait juste de les honorer en premier.
La couronne demande et exige donc les archives complètes des péages de vos domaines frontaliers, dans leurs copies originales, remontant à quarante ans, à remettre aux porteurs de cette lettre.
La commission d'audit veillera à leur transport et à leur conservation. Rien n'est demandé à votre maison, si ce n'est ce que chaque maison doit à la couronne : la vérité de ses propres registres.
On me dit que les années ont été clémentes avec vos archives. J'ai hâte de les découvrir complètes.
Alexios Valorian, roi de Vraven, de sa propre main.'
« Demande », lut le duc à voix haute, pour personne. « Et exige. »
« Alexios... » Le nom sortit de sa gorge, sourd, et il garda le reste derrière ses dents.
Son chancelier l'avait apportée en personne, d'un pas digne, car un homme vu en train de courir dans les couloirs de Ravenshade faisait une déclaration qu'aucun serviteur ne pouvait se permettre. Il se tenait maintenant devant le bureau, s'efforçant de réguler sa respiration.
« Ils ont posé des questions sur les années manquantes, mon seigneur. » Sa voix resta égale sur chaque mot, sauf le dernier.
« Il n'y a pas d'années manquantes. Il y a des années que la rivière a emportées lors de l'inondation des archives. C'est consigné. »
« Oui, mon seigneur. Seulement... » Le pouce du chancelier trouva la couture de sa manche. « Ils savaient de quelles années il s'agissait, mon seigneur. Avant même qu'une seule caisse ne soit ouverte. »
Le feu crépita dans l'âtre.
Il fallut un moment pour que la nouvelle l'atteigne au plus profond de lui. Quand ce fut le cas, elle s'installa durablement.
Les audits étaient pour les poissonniers et les meuniers, pour les maisons de marchands devenues trop grasses trop vite.
Aucun roi n'avait jamais audité une grande maison, et aucun n'avait jamais osé auditer les Ravenshade.
Sa sœur avait porté une couronne. Chaque héritier royal vivant portait le sang des Ravenshade. Sa maison avait payé pour l'équilibre du royaume, mariage après mariage, et maintenant ce même royaume voulait quarante ans de ses registres de péage, comme si les Ravenshade étaient des marchands de fromage soupçonnés de frauder sur les taxes.
« Il ose ?! » hurla-t-il enfin, les poings tremblants. « Il m'appelle frère et il ose ?! »
Puis l'écho de son cri s'éteignit, et le duc se rassit, car crier était pour la pièce, et réfléchir était pour la maison.
Il comprenait très bien la signature. Alexios avait passé tout son règne à équilibrer les grandes maisons, car il ne pouvait se permettre rien d'autre. Cet homme ne s'était pas découvert une colonne vertébrale à son âge. Des colonnes comme celle-ci étaient prêtées, et tout le continent savait qui était le prêteur.
Le pire, c'est qu'il ne pouvait même pas demander à son propre sang ce qui se tramait dans la capitale. Morgana appartenait au Vilain désormais, publiquement, devant la moitié d'un champ de bataille de témoins.
Lilith n'avait envoyé aucun message depuis des années. La maison avait passé des générations à infiltrer la capitale avec ses propres gens, et à l'heure où elle avait enfin besoin d'yeux sur place, chacun d'entre eux avait disparu ou changé de camp.
De l'autre côté du bureau, le chancelier gardait sa position, aussi silencieux qu'un meuble.
Ce que la couronne espérait trouver, il ne pouvait le dire. Probablement rien. Les audits étaient la façon dont un nouveau pouvoir secouait un arbre, pour voir ce qui en tombait et qui courait pour le rattraper.
Mais les domaines frontaliers étaient le mauvais arbre à secouer.
« Coopérez », dit-il au chancelier. « Ouvrez les caisses vous-même. Cataloguez chaque page, emballez le tout dans de la toile cirée, et livrez-les trois jours en avance. Si la couronne veut quarante ans de péages, les Ravenshade les lui remettront dans un ordre meilleur que tout ce que les archives royales ont jamais conservé. »
Le chancelier s'inclina, profondément reconnaissant.
« Deux choses encore. Trouvez-moi celui qui dirige cette commission. Les rois signent ce qu'on met devant eux ; je veux la main qui a rédigé cela. » Le duc rapprocha la bougie. « Et faites apporter du papier frais. De la bonne qualité. »
Les portes se fermèrent. Le duc resta seul avec le feu et les cartes encadrées, puis il écrivit la lettre lui-même.
Une invitation, rien de plus. La chasse au faucon hivernale dans les bois de l'ouest était à son apogée tant que la neige tenait ; la compagnie du comte Corvane manquait au pavillon depuis le printemps ; il devait venir dès que possible, et ne venir accompagné de personne, car le personnel du pavillon s'occuperait de tout.
Tharion la relut une fois, l'éponger, et la scella avec le sceau du corbeau.
Il l'avait écrite comme il écrivait chaque lettre qui comptait vraiment : de sa propre main, et chaleureusement.
Le chancelier frappa à nouveau avant même que la cire ne soit refroidie.
« Mon seigneur. Les hommes de la commission... » Le pas digne avait disparu de sa voix. « Ils n'attendent pas les caisses. Leurs cavaliers ont pris la route du nord au crépuscule, sous le sceau de la couronne, à vive allure. »
Le duc baissa les yeux sur l'invitation dans sa main, scellée et encore chaude.
Il l'avait écrite trois jours trop tard.
Puis le calme se brisa, et la chaise bascula derrière lui.
La peur, lorsqu'elle atteignit enfin le duc de Ravenshade, se transforma en ordres.
« Appelez-les ! » Il était debout, hurlant comme un sergent de garnison. « Appelez chaque comte de la frontière TOUT DE SUITE ! Ils doivent s'assurer que tout est en ordre ! »
Le chancelier se plaqua contre le mur des cartes tandis que son maître traversait le bureau à une allure qu'aucun serviteur ne serait autorisé à décrire.
L'invitation finit entière dans le feu.
« Et Corvane. » Le duc s'arrêta à la fenêtre, où l'obscurité avait déjà englouti la route du nord. « Corvane vient à moi. Ce soir. Mon sceau et une escorte, et s'il hésite, doublez l'escorte. »
Les cris, cette fois, étaient pour la maison.
Le dernier appel, le duc le passa lui-même.
L'artefact de communication sortit du tiroir du bureau, et le mana qu'il y força fit gémir le cristal. Puis il pulsa, encore et encore, et Ravenshade apprit ce qu'était l'attente.
« Alexios ! » Le nom seul, à un volume que les cartes encadrées n'avaient jamais entendu. « Des cavaliers sur mes terres dans le noir, sous ton sceau ! Tu audits les poissonniers, Alexios ! Tu audits les meuniers devenus trop gras ! »
Le poing du duc s'abattit sur le bureau, et l'encrier nain sursauta. « Tu n'audites pas la maison qui a mis une reine à ton bras et des héritiers dans ta lignée ! Tu dois plus que du papier à cette maison, alors tu vas me le dire en face ! Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
L'artefact bourdonna, patient, tandis que sa respiration emplissait le bureau.
« La lettre dit tout ce que la couronne a à dire. » La voix du roi parvint, égale, vieille et totalement inflexible.
« Et pour Felicity ?! Je vais... »
La connexion mourut dans sa main.
Le jugement s'abattait sur le dernier véritable bastion du royaume de Vraven.
Pendant ce temps, les autres factions notables du continent d'Iskaris s'activaient également, faisant les préparatifs qu'imposait l'ascension du Vilain primordial !