Chapitre 1 790
« C'est… un arbre », parvint-elle à dire.
« Tu es sûre que ce n'est pas un buisson… ? » bâilla Void.
« ... »
Lilith ne dit rien. Tandis que ses camarades restaient bouche bée, ses yeux balayèrent lentement la cour, passant sur le tas d'elfes et d'enfants, sur les filles, sur le seuil du manoir, à la recherche de la silhouette d'une certaine femme qui ne figurait pas parmi eux. Ne la trouvant pas, elle se tourna vers le groupe.
« Ne grimpez pas à l'arbre », annonça Scar aux quatre comparses, d'un ton aussi plat qu'un inventaire de marchandises.
« Pourquoi je grimperais à… » commença Bronnya.
« La petite dame n'aime pas que les étrangers grimpent dessus. Vous vous feriez secouer comme des pruniers. »
« … Quoi ? Petite dame ? Grimper ? »
Scar, les yeux amusés, se contenta d'un signe de tête. « Oui. »
Le portail s'illumina une dernière fois et l'invitée la plus étrange de la soirée fit son apparition.
Iris entra, une chaîne de fer noir enroulée deux fois autour de son poing. À l'autre extrémité, glissant sur un traîneau fait de terre battue, se dressait un monolithe de givre stratifié surmonté d'un crâne.
Gorthrax l'Éternel avait été enchâssé dans la glace à partir des clavicules, disposé à la verticale comme une pièce de musée, et la lueur incandescente de ses orbites balaya l'enceinte avec une appréciation non dissimulée.
« Jeune seigneur des morts ! » Sa voix résonna, profonde et chaleureuse, plus adaptée à un dîner mondain qu'à une captivité. « Quel magnifique siège tu t'es construit. En temps normal, il aurait été préférable de rester sous terre, mais cet arbre justifie à lui seul la décision de maintenir ton domaine en surface. »
« … » Quinlan ne dit rien.
Cela ne sembla pas déranger le mort-vivant.
« L'architecture fait preuve de retenue. Clairement, elle a été conçue pour satisfaire tes épouses qui respirent encore et se soucient de l'esthétique. Mais étrangement, cela ne la rend pas hideuse. »
« Toi. » La voix d'Elisabeth perdit toute la bienveillance qu'elle avait acquise durant la visite et ses nombreuses révélations. « Ferme ta gueule, sale abomination. »
Le crâne pivota poliment de quelques degrés vers elle. « Prêtresse. Nous nous revoyons. Vous avez bonne mine. »
Iris tira sur la chaîne et le traîneau racla le sol tandis que la cour s'installait dans le joyeux chaos des retrouvailles.
Deux âmes d'élite qui avaient franchi le portail avec la foule tenaient une femme entre elles.
Kaede Fujimori marchait entre ses escortes par ses propres moyens, mais de justesse.
Les guérisseurs avaient fait leur travail, et ce travail l'avait maintenue en vie, mais rien dans la silhouette frêle et livide entre les deux soldats morts ne suggérait que le fait d'être en vie signifiait grand-chose pour elle.
Ses yeux ne quittèrent jamais le sol. Elle ne regarda personne, ne demanda rien et traversa le milieu des retrouvailles d'une autre famille comme si la chaleur qui l'entourait était une langue qu'elle n'avait jamais apprise.
Ayame observa sa sœur pendant un long moment.
Puis, le rire de Rosie s'éleva du tas d'elfes, haut et clair, et la cour expira, retrouvant ses esprits.
Felicity et Feng se retrouvèrent près des tables de buffet que les servantes venaient d'installer, échangèrent le signe de tête de deux professionnelles et exécutèrent une manœuvre en tenaille sur la dryade.
« Rosie », annonça Felicity en s'agenouillant à sa hauteur. « Nous avons été envoyées pour t'escorter à la table des enfants. Il y a des pâtisseries au miel. »
« Rosie a des serviteurs… des amis maintenant », répliqua Rosie depuis le tas d'elfes. « Des royaux. »
« Ces "amis" sont nécessaires pour des affaires d'adultes », dit Feng en souriant devant les manières effrontées de la petite.
Rosie eut un hoquet de surprise, puis tapota la tête de Myrasyn deux fois avec une solennité grave. « Rosie te libère. Va vaquer à tes occupations. Puis reviens vers Rosie. »
« Oui, ma dame », répondit la Reine de toutes les Elfes sans attendre une seconde de plus.
Les trois enfants partirent vers la table éloignée, et les adultes commencèrent à se diriger vers le manoir alors que la nuit enveloppait totalement le ciel.
C'est alors qu'Alexios prit la parole.
« Avant de poursuivre. »
Le brouhaha s'éteignit de lui-même.
Ayame se tourna vers lui, le dos déjà droit.
« Il y a des comptes à régler dans cette maison, et je me rends compte que je ne peux pas y entrer en portant ce que je porte. » Le Roi de Vraven se tenait comme seul un vieux roi sait le faire, et l'épuisement qui se lisait ouvertement sur son visage ne diminuait en rien ce fait.
Il regarda Ayame dans les yeux. « Alors je vais le dire ici, devant ta famille. Retarder cela davantage serait une gifle que tu ne mérites pas. »
« Lorsque la pétition des Fujimori est arrivée sur mon bureau, elle était en règle. Preuves, sceaux, témoignages sous serment, chaque page était conforme. Je l'ai signée entre une taxe sur les céréales et un rapport frontalier, et c'est tout. »
Ses mains restèrent le long de son corps.
« Un roi a ses raisons. Nous en avons toujours. » Il eut un petit rire, mais il n'y avait aucune gaieté, seulement une fatigue ancrée jusqu'aux os.
Puis, il expliqua d'une voix dénuée de toute conviction : « Les ducs sont des dirigeants puissants qui gouvernent leurs terres ancestrales tout en résistant à toute surveillance de la couronne. Une couronne qui les serre de trop près nourrit la rébellion même qu'elle craint. La distance est une politique. La confiance est une procédure. Je pourrais rester ici toute la nuit à énumérer des raisons, et chacune d'elles serait vraie. »
Il fit une pause, et pendant un instant, le roi millénaire parut porter tout le poids de son âge.
« Pourtant, aucune d'elles ne change ce qui t'a été fait. »
Ayame soutint son regard sans lui offrir la moindre aide.
Il continua malgré tout, sa voix restant égale par pure discipline.
« Tu étais innocente. Le royaume qui te devait sa protection t'a vendue aux enchères sous mon sceau, parce que regarder de plus près m'aurait coûté trop cher. »
Il laissa la phrase en suspens, et le silence fut audible. Elle avait une seconde partie, un prix avec un nom, et chaque personne dans la cour l'entendit.
« Tu apprendras quel était ce coût avant la fin de cette nuit, ainsi que tout ce que l'interrogatoire mettra en lumière. Quand ce sera le cas, comprends bien ceci. » Il fixa Ayame. « Ce n'est qu'un contexte, pas une défense. Je n'en propose aucune. »
Les mots sortaient mesurés, chacun posé comme une pierre qu'il avait portée trop loin.
« J'ai été trompé, non pas parce que le complot était rusé, mais parce que j'ai permis qu'on me trompe. »
Puis Alexios Valorian, Roi de Vraven, inclina la tête devant une esclave éternelle.
« Je suis désolé. »
À la lisière du rassemblement, les yeux de Kaede se levèrent du sol pour la première fois.
Elisabeth se raidit, sa réplique mourant à moitié formée.
Autour de la cour, les filles étaient restées totalement immobiles, et Quinlan observait sans un mot, car cela n'appartenait qu'aux deux personnes debout sous la lumière des lanternes.
« Le décret meurt ce soir », dit Alexios, la tête toujours baissée. « Chaque registre à Vraven qui te désigne comme propriété sera rayé et brûlé. Ce soir, toi, Ayame Fujimori, tu seras libre et… »
« Non. »
Le mot fut prononcé avec douceur, et il stoppa le roi en plein décret.
À l'arène, elle avait dû se raisonner pour calmer la tension dans ses doigts quand cet homme s'était approché ; maintenant, sa main reposait tranquillement sur la garde de son katana.
Alexios garda la tête baissée. « … Non ? »
« Relevez la tête. »
Il le fit, lentement, et la trouva en train de sourire.
« Ne m'appelez pas Ayame Fujimori. »
« Mais… »
« Vous m'avez retiré le droit de porter légalement le nom Fujimori dans votre royaume. Mon nom légal est Ayame. Par conséquent, vous m'appellerez Ayame. »
Le roi se redressa, et le souverain en lui chercha le remède qu'il savait offrir. « Alors la couronne te réintégrera ce soir. Tu porteras le nom Fujimori avec un statut légal complet et… »
Ayame pencha la tête. « Non. Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« … »
« Je n'ai aucune utilité pour le nom d'un clan qui m'a rejetée, surtout maintenant que j'ai ma propre famille. Alors… »
Son sourire s'élargit, satisfait et sincère. « Jusqu'au jour où je porterai légalement le nom de mon amant, Ayame suffira. »
Alexios resta immobile, soutenant son regard pendant une longue seconde, puis une autre, le mot tournant dans son esprit.
Amant, pas mari.
Puis le Roi de Vraven rit doucement.
« Qu'il en soit ainsi. » Il inclina de nouveau la tête devant elle. « Mon péché ne sera jamais racheté, quoi que je fasse, et je ne vous insulterai pas en essayant. Mais si vous acceptiez un petit geste d'un vieux fou… quand le jour viendra, la couronne Valorian financera ce mariage, aussi grandiose soit-il, afin que le nom que vous désirez arrive comme vous le méritez. »
Pendant un instant, Ayame se contenta de le regarder.
Puis la seconde en commande, toujours aussi composée, gratifia le Roi de Vraven d'un sourire carnassier, cent pour cent fidèle à celui de son amant.
« Préparez vos coffres, vieil homme. Et je veux que votre fille criarde accorde notre union avec la bénédiction de la Déesse. »
« Hein ? » s'étouffa Elisabeth.
« … Marché conclu », décréta Alexios, la bouche tordue par un sourire. « Je ferai tout mon possible pour obtenir l'approbation de l'Église. »
« Hein ??? » s'étouffa de nouveau Elisabeth, plus fort encore.
« Bien. » Ayame hocha la tête.
Elle n'avait jamais pardonné au roi, pas plus qu'elle n'avait pardonné à Kaede, et aucun mot de ce genre ne quitta les lèvres délicates de la samouraï. Elle voulait simplement avancer et vivre la vie qu'elle désirait ; réclamer du sang à des gens qui se repentaient déjà ne servait à personne.
De nombreux sourires apparurent autour de la cour, et plus d'une des filles émit un son suspectement proche d'un couinement.
Quinlan ne dit rien, mais personne n'avait l'air plus fier que lui à cet instant.
Ayame laissa son sourire se transformer en une expression composée et se tourna vers le manoir. « Maintenant venez, tout le monde. Découvrons ce que ces sacs d'os traîtres ont caché toutes ces années. »
Le groupe s'engouffra hors de la lumière des lanternes et franchit les portes du manoir, famille et invités confondus.
Bien au-dessus d'eux, derrière la seule fenêtre restée ouverte sur la nuit d'hiver, une silhouette restait immobile face aux étoiles, attendant dans la pièce qu'elle avait préparée.