Chapitre 1 787
Le [Portail de distorsion] de Quinlan s'ouvrit sur de la terre battue et une odeur de pin, et le groupe traversa pour déboucher dans une vaste cour bordée de hauts bâtiments et d'une forêt ancienne de tous côtés.
Lui et Jasmine émergèrent les premiers avec l'aisance de ceux qui rentrent chez eux, les invités suivant un pas derrière, et le portail se referma dans un léger souffle d'air déplacé.
Leurs yeux se tournèrent vers la structure qui leur faisait face.
Un manoir de luxe à trois étages trônait au centre de la cour, du lierre grimpant le long d'un mur en une ligne qui suggérait la main d'un jardinier plutôt que la négligence.
Sur les côtés se trouvaient des structures plus petites : une forge avec des outils rangés à l'extérieur de ses portes ouvertes, une longue résidence de style caserne, et un bain public dont l'évent en cuivre laissait échapper une vapeur paresseuse dans l'air hivernal.
Des pavés chauffants reliaient les bâtiments, et les lieux étaient propres, habités et entretenus avec le genre de soin qui ne vient que de personnes ayant l'intention de rester.
Alexios scruta le domaine d'un lent balayage, et un grognement lui échappa, déjà agacé malgré son arrivée récente. « Tout ça au milieu de nulle part. Quelqu'un sait assurément comment profiter de la vie. »
« Eh bien, » songea Quinlan, « quand ton ennemi, qui possède infiniment plus de pouvoir que toi, met ta tête à prix avec une faveur royale en guise de récompense, tu apprends à vivre loin de ses villes. »
L'œil d'Alexios tressaillit.
Il se souvenait avoir signé ce décret.
La première et unique fois où la couronne de Vraven avait offert une faveur royale pour la capture d'un fugitif au lieu d'or, une faveur personnelle du roi échangeable sans condition.
Cela signifiait pour tout le continent qu'Alexios considérait cet homme comme la menace la plus dangereuse en vie.
Cela signifiait pour tout le continent qu'Alexios considérait cet homme comme la menace la plus dangereuse en vie.
Et la cible de cette prime avait passé ses mois de cavale à vivre dans un manoir aux sols chauffants et au bain public, au plus profond d'une forêt non cartographiée qu'aucun chasseur n'avait jamais foulée, financé en dépouillant les sujets d'Alexios — et l'homme lui-même — jusqu'au dernier sou.
À cet instant, il lui sembla que l'existence entière de ce bâtard était une insulte à la longue vie que le roi menait.
« Hie ?! »
Deux hoquets coupèrent court à ses pensées.
Ils venaient de derrière lui, doux et involontaires, et quand Alexios se retourna, il trouva les deux elfes figées sur place.
Les oreilles de Myrasyn bougeaient d'elles-mêmes. Mais il ne s'agissait pas des mouvements contrôlés auxquels il s'était habitué durant le voyage, ni des tressaillements performatifs qu'il croyait être, plus ou moins, des appels à l'accouplement involontaires destinés à une certaine racaille exaspérante.
Bien qu'il n'en ait aucune preuve.
Au lieu de cela, ces mouvements d'oreilles étaient rapides et incontrôlés, pivotant vers l'espace derrière le groupe avec l'urgence d'une boussole cherchant le nord.
Ses orteils s'étaient crispés dans la terre, ses doigts pendaient mollement le long de son corps, et la couleur avait déserté son visage.
Isveth se tenait à côté de sa reine, les lèvres entrouvertes et les yeux écarquillés, tremblante.
« Q-Quinlan... » La voix de Myrasyn portait à peine. « Qu'est-ce qui se tient derrière nous ? »
« Jamais... » La main d'Isveth trouva le bras de sa reine et le saisit. « En toutes mes années, je n'ai jamais senti une telle présence. Comme c'est majestueux... »
Quinlan regarda les deux elfes, et le sourire qui s'étira sur son visage était de ce genre lent et satisfait qui ne répond à rien.
Alexios fronça les sourcils, cherchant ce qui avait pu plonger les deux elfes dans cet état.
Cela ne lui prit pas plus d'une seconde.
« Oh... »
Des racines. Des racines massives serpentaient à travers la terre comme des rivières gelées, se tordant et s'entremêlant sur le sol avant de plonger profondément.
Elles étaient trop grandes pour n'importe quel arbre qu'Alexios avait vu en mille ans d'existence, et l'écorce qui les recouvrait pulsait de veines d'or liquide qui voyageaient en courants lents et visibles sous la surface.
« Qu'est-ce que... »
Ses yeux remontèrent.
Le tronc s'élevait de ces racines comme un pilier soutenant le ciel lui-même, plus large à sa base que le mur avant du manoir, son écorce argentée pâle parcourue des mêmes veines dorées en motifs ramifiés qui se déplaçaient sous son regard.
Il grimpait au-delà du troisième étage du manoir et continuait, au-delà de la cime de la forêt environnante et continuait, à travers la canopée au-dessus qu'il avait prise pour une forêt naturelle à leur arrivée et continuait, jusqu'à ce que la couronne s'étale contre le ciel d'hiver en un vaste dôme iridescent de feuilles cristallines qui scintillaient de vert et d'or en pulsations rapides et excitées, projetant une lumière dansante sur tout le domaine comme le soleil dispersé à travers un prisme.
L'arbre était incroyablement, anormalement haut. Il faisait paraître le manoir minuscule. Il faisait paraître la forêt minuscule. Il se dressait comme un monument vivant qui n'avait rien à faire sur un continent où rien de tel n'avait été vu dans l'histoire enregistrée.
Et sur l'une de ses plus hautes branches, en silhouette contre le ciel vaste et vide, une toute petite silhouette se tenait les mains fermement posées sur les hanches.
« Papa !! Tu es EN RETARD !! » La voix descendit des hauteurs avec une clarté qui défiait la distance. « Rosie est restée ici pendant une HEURE entière à attendre ! Qu'as-tu à dire pour ta défense ?! »
Sa poitrine était si gonflée qu'Alexios craignit un instant qu'elle ne bascule de la branche.
Myrasyn et Isveth prirent enfin assez sur elles pour se retourner.
Le mouvement fut identique et simultané, comme si quelqu'un avait remonté leurs colonnes vertébrales avec la même clé. Leurs têtes pivotèrent avec une raideur mécanique, ressemblant davantage à des golems décorés qu'à des elfes.
Leurs yeux trouvèrent d'abord les racines.
Puis ils grimpèrent. Lentement.
Le long des veines dorées.
Le long du tronc argenté qui s'élargissait au-delà de la canopée.
Au-delà des premières branches étalées où les feuilles cristallines commençaient à s'agglutiner en couches scintillantes de vert et d'or.
Plus haut, à travers la couronne iridescente qui captait la lumière en des motifs qu'aucun joaillier ne pourrait reproduire.
Plus haut encore, jusqu'à la branche tout en haut, où une minuscule fille à la peau verte et aux cheveux auburn semblables à des vignes se tenait les poings sur les hanches, l'air extrêmement mécontente de la ponctualité de son père.
Les deux elfes clignèrent des yeux.
Une fois.
Deux fois.
Puis leurs yeux révulsèrent et leurs corps devinrent mous.
Quinlan était déjà en mouvement. Il se glissa entre elles, rattrapant Myrasyn contre son flanc gauche et Isveth contre son droit avant que l'une ou l'autre ne touche le sol.
Leurs yeux étaient devenus troubles et sans mise au point, et les deux femmes s'affaissèrent contre lui comme des somnambules.
« Tu aurais pu simplement te joindre à nous pour la visite, » lança-t-il vers la branche, retenant les deux elfes debout sans effort.
« Hmph ! » Rosie s'indigna et détourna le regard, le menton levé. « Rosie avait des affaires très importantes ! Elle voulait impressionner les jolies dames elfes, et c'était le meilleur moyen d'y arriver ! »
Contre ses flancs, les deux elfes frissonnèrent.
Ce n'étaient pas seulement les mots. Les mots étaient assez adorables en soi, mais combinés avec « tout » le reste...
Pour des elfes, des êtres dont les sens étaient tissés dans le monde vivant d'une manière qu'aucune autre race ne pouvait comprendre, se tenir en présence d'un être qui était bien plus que les légendaires Geims des contes...
C'était comme être submergé. La charge sensorielle était écrasante parce que Rosie — et l'arbre, qui faisait partie de son existence — se tenaient juste devant elles dans toute leur gloire.
Chaque veine dorée pulsant à travers l'écorce chantait le long de leurs terminaisons nerveuses.
Chaque feuille cristalline scintillant au-dessus pressait contre leur perception comme la lumière du soleil presse contre des paupières closes.
La chaleur, la vitalité, la vie ancienne et vibrante de l'arbre et de la petite créature liée à lui les inondaient par vagues qu'aucune de leurs années d'existence cumulées n'avait jamais rencontrées.
Et la créature responsable de ce paradis sensoriel était une toute petite enfant boudeuse qui grondait son père pour son retard.
La surcharge frappa des deux directions à la fois, et aucune des deux elfes n'avait la constitution nécessaire pour supporter cette combinaison.
La tête de Myrasyn bascula contre l'épaule de Quinlan. Les genoux d'Isveth se dérobèrent complètement, et seul le bras de Quinlan autour de sa taille l'empêcha de glisser au sol.
Quinlan gloussa en regardant vers le perchoir. « Me pardonneras-tu ? »
« Non ! » s'exclama Rosie, les bras croisés, boudant vers lui depuis la branche. « Les pieds de Rosie font mal à force de rester debout si longtemps !! »
Elle tint la pose pendant trois battements de cœur, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « ... »
« !!! » Son regard croisa son visage, et elle ferma les yeux brusquement avant de détourner la tête.
Quelques secondes passèrent.
Elle jeta un nouveau coup d'œil. « ... »
Plus long cette fois.
Sa lèvre inférieure s'avança, tremblant entre une fureur légitime et l'envie irrésistible de l'abandonner.
Elisabeth pressa ses deux mains contre son sceau et sentit ses genoux faiblir. « Trop mignonne... »
En tant que Brise-Aube, dont la description de poste incluait la traque de terribles monstruosités, la découverte d'un être aux origines inconnues aurait dû la faire se tenir au garde-à-vous.
Au lieu de cela, elle regardait une enfant essayer de rester en colère contre son père et échouer de manière spectaculaire.
L'idée même de combattre ne lui traversa jamais l'esprit.
Rosie jeta un troisième coup d'œil et ne détourna pas le regard.
Sa résistance s'effrita du bas vers le haut, la moue se dissolvant en un tremblement, le tremblement fondant en un sourire impuissant, puis le sourire éclata en un rire si large et si plein de joie que les feuilles cristallines au-dessus d'elle entrèrent en éruption dans une frénésie de lumière dorée.
Rosie sauta. « Papa !!! »
« L'enfant ! » Les yeux de Myrasyn s'ouvrirent en grand et elle se précipita en avant, toute trace de son étourdissement incinérée par la vue d'un petit corps chutant d'une hauteur aussi brutale.
« Elle va se faire mal !! » hurla Isveth, se dégageant de l'emprise de Quinlan, car quelle que soit la surcharge sensorielle qui l'avait mise hors de combat, elle ne signifiait absolument rien quand une enfant tombait du ciel.
Les deux femmes débordaient d'instinct maternel protecteur.
Mais alors Quinlan fit un pas en avant. Il se tint sous l'arbre, les mains levées et les paumes ouvertes, observant la minuscule silhouette verte plonger vers lui sans un battement de cil.
Rosie percuta ses paumes avec un doux bruit sourd et un éclat de rire, et Quinlan la balaya dans ses bras et pivota sur ses talons, la soulevant haut tandis que son rire s'élevait dans la cour, de cette manière vive et débridée que seule une enfant retrouvant son père peut produire.
« Héhéhé !! Encore ! Encore !! »