Chapitre 1 786
Ils pénétrèrent dans la ville de Miri par la porte sud, et la colonie les engloutit tout entiers.
Là où la Nouvelle Whisperfield était une cité humaine au rythme humain, la ville de Miri assaillait les sens de toutes parts à la fois.
La forge d'un artisan nain côtoyait l'échoppe d'une herboriste elfe, le tintement du marteau sur l'acier se mêlant au parfum de la lavande séchée.
Des arbres poussaient à travers les étages supérieurs des bâtiments, là où aucun architecte humain n'aurait laissé le moindre espace, et des escaliers descendaient vers des passages souterrains qui luisaient faiblement grâce à du quartz incrusté.
« Je n'en crois pas mes yeux... » murmura Alexios, peinant à assimiler ce qu'il voyait.
Une naine transportait des caisses aux côtés d'un homme humain, en plein débat sur l'ordre d'empilement.
Une jeune elfe vendait des bracelets tressés sur un étal tandis qu'un garçon beastkin balayait l'espace à ses côtés.
Une mère humaine appela ses enfants pour le dîner depuis le pas de sa porte, et deux des trois enfants qui accoururent avaient des oreilles pointues.
« Oui, maman !! »
Comme le métissage n'existait pas à Thalorind, cela ne pouvait signifier qu'une chose : un humain avait décidé d'adopter des elfes.
« Est-ce la réalité ? Ou suis-je en train de rêver... ? » souffla Myrasyn, incrédule.
Quinlan marchait, les mains dans les poches, Jasmine à ses côtés, et il laissa la question flotter quelques instants avant de répondre.
« Si l'on met la politique de côté, les gens veulent juste vivre. Ils veulent manger, bâtir une vie dont ils peuvent être fiers, élever leurs enfants et dormir sans craindre ce qui pourrait franchir leur porte. À un niveau fondamental, je crois que chaque race aspire aux mêmes choses. »
« La haine est héritée, pas innée, n'est-ce pas ? » marmonna Alexios.
« Certaines races ont sans aucun doute tendance à avoir des frictions plus fortes entre elles », songea Quinlan en jetant un regard à Myrasyn qui, pour une fois, ne semblait pas trop pressée de le regarder en retour, avant d'ajouter : « Mais personne ne naît avec une haine raciale. Elle vient des circonstances, de la politique, de ce que papa et maman racontent à leurs jeunes enfants. Ces gamins, là-bas, l'ont prouvé. »
Il s'arrêta à un coin de rue où un artisan nain, assis sur une caisse, les bras croisés, observait un garçon humain aux prises avec un ciseau à pierre.
La prise du garçon était mauvaise, son angle pire encore, et l'expression du nain en disait long : il avait vu un meilleur travail de la part d'une chèvre aveugle.
« Je ne pense pas que tu puisses m'impressionner », dit le nain d'un ton plat. « Mais si tu y arrives, je pourrais te prendre sous mon aile. Il faut accepter ce nouveau mode de vie, sinon je serai laissé pour compte. »
La mâchoire du garçon se crispa. Il ajusta sa prise, redressa les épaules et s'attaqua à la pierre avec une concentration désespérée. « Je vais vous le prouver ! »
« Hmph. On verra bien, gamin. » Le nain ne sourit pas, mais il ne partit pas non plus.
Quelques pas plus loin, une elfe était assise sur un banc à côté d'un garçon dogkin d'une dizaine d'années, guidant ses doigts à travers les tiges d'une couronne de fleurs. Le garçon fit maladroitement tomber un pétale.
« Doucement », dit l'elfe. « Si tu te précipites, les tiges cassent. Si tu t'appliques, cela impressionnera sûrement la petite Ruby. »
La queue du garçon remua une fois, timidement et rapidement, et il se pencha de nouveau sur la couronne, plus soigneux cette fois-ci.
Quinlan observa les deux scènes, puis admit :
« Mais je mentirais si je vous disais que c'est aussi simple que ça. »
Myrasyn le regarda.
« Tout cela ne fonctionne que parce que je suis un tyran absolu », admit Quinlan sans hésiter. « Je ne négocie pas. Je n'organise pas de votes. J'impose les règles et tout le monde les suit, car l'alternative est la punition. »
« Le jour où tu mourras, tout s'effondrera », dit Alexios.
Jasmine, Felicity, Isveth et Myrasyn se tournèrent vers lui à l'unisson, et la fureur combinée dans leurs yeux aurait pu mettre le feu à la rue.
Alexios haussa les épaules. « Quoi ? C'est la vérité. »
Quinlan gloussa. « Il a raison. Mais je n'ai pas l'intention de mourir, vieil homme. »
« Personne n'en a l'intention », répliqua Alexios.
« Bien sûr. » Quinlan sourit, les mains dans les poches. « La mort est un risque réel. Mais contrairement aux autres, je suis un primordial immortel. La seule façon pour moi de mourir est d'être tué. »
Une lueur intense et menaçante s'aiguisa dans ses yeux. « Et depuis que Ragnar a eu la gentillesse de me donner un avertissement, j'ai pris des mesures drastiques pour éviter précisément cela. »
« ... »
Le groupe se tut.
La rue débouchait sur une petite place où une ancienne esclave, une elfe aux cicatrices estompées sur la gorge, se disputait avec son voisin humain au sujet d'une clôture qui empiétait de cinq centimètres sur son terrain. La dispute était bruyante, mesquine et tout ce qu'il y a de plus banale.
Alexios les observa, et la réalisation s'imposa instantanément.
Ce n'était pas seulement la tyrannie. N'importe quel dirigeant avec assez de pouvoir pouvait être un tyran.
Ce n'était pas non plus seulement son pouvoir. Bien qu'anormal et écrasant, cela n'aurait pas suffi en soi.
La vraie différence, c'était que Quinlan n'avait pas de camp.
Il avait l'apparence d'un humain, mais il n'en était pas un, et ce simple fait changeait tout.
Si Alexios tentait cela, ses sujets humains crieraient à la trahison dès qu'il favoriserait un elfe au détriment des leurs. Si Myrasyn essayait, ses elfes se diviseraient avant même que la première famille naine n'ait déballé ses affaires. En même temps, les sujets des autres races résisteraient à leur autorité de toutes leurs forces, conscients que leur nature les pousse naturellement à favoriser leur propre peuple.
Chaque dirigeant sur le continent portait sa race comme une chaîne autour du cou, et chaque décision était pesée en fonction de cela.
Quinlan ne portait rien.
Il était la seule personne vivante capable de se tenir entre toutes les races et d'être digne de leur confiance, car il n'appartenait à aucune d'entre elles.
La tyrannie absolue était la méthode.
Un pouvoir et une richesse immenses étaient les outils.
La neutralité raciale, unique en son genre, était le miracle.
« ... Qu'en est-il du financement ? » grogna Alexios. Une telle entreprise exigeait un capital de départ immense.
« J'ai pillé vos villes pour une bonne raison. » Le ton décontracté revint chez Quinlan, comme si la déclaration politique la plus honnête du siècle n'avait été qu'une pensée passagère. « Mais je suis toujours ouvert aux dons de charité. »
« ... » Les poings d'Alexios se serrèrent.
« Cela dit, si vous voulez que je sois le moins du monde ému par votre geste, vous devriez vous dépêcher, vieil ami... » songea Quinlan, la voix fière. « Après tout, bientôt... » Il fit un geste vers la place, laissant la scène parler d'elle-même.
Les yeux d'Alexios suivirent le geste, et il n'eut pas besoin d'un cours magistral pour comprendre les enjeux économiques.
Des artisans nains, qui auraient passé leur vie à forger les mêmes lames réglementaires dans les mêmes fonderies réglementaires, étaient ici, libres d'innover, enseignant à des apprentis humains des techniques qu'aucun forgeron humain n'avait jamais vues.
Des artisans elfes qui ne commerçaient qu'entre eux à cause de la politique, et encore, en faible volume, vendaient désormais des produits faits main sur des étals, leur finition si précise qu'elle transformait des outils de base en produits de luxe.
Des beastkin, dotés d'une endurance qu'aucun ouvrier ne pouvait égaler, transportaient des caisses de ravitaillement dans des rues qui auraient brisé le dos d'une équipe humaine avant midi.
Chaque race apportait quelque chose qui manquait aux autres, et quelqu'un les avait tous réunis en un seul lieu en leur ordonnant de s'entendre.
Le potentiel économique était stupéfiant.
Et tout cela avait été bâti avec son trésor volé.
Et cet arrogant connard osait dire qu'il était ouvert à d'autres dons.
Et qu'il devrait se dépêcher s'il voulait que cela signifie quelque chose !?!?
Jasmine confirma ce que les yeux du roi lui disaient déjà. « Les premières exportations ont quitté la ville de Miri il y a seulement quelques jours, en fait. Nous les avons fait passer en contrebande dans les villes de Greenvale en utilisant mes relations. »
Elle sourit, ouvertement fière de la réussite de leurs sujets, tout comme son amant. « Les marges étaient absurdes. »
Ils s'enfoncèrent plus loin dans la ville.
Une entrée souterraine béait à côté d'un escalier qui s'enroulait vers la canopée, les deux chemins divergeant du même coin de rue.
Un nain descendit. Un elfe monta. Une femme humaine continua tout droit.
« L'infrastructure s'adapte à ceux qui l'habitent », expliqua Jasmine en lisant sur le visage des invités. « Les nains ont des ateliers et des logements souterrains. Les elfes ont des passerelles dans la canopée et des jardins. Les beastkin ont des terrains d'entraînement ouverts. Les humains ont l'agencement standard auquel ils sont habitués. Enfin, ce n'est pas comme si nous interdisions aux autres de vivre ailleurs. »
« Et les anciens esclaves ? » demanda Elisabeth. Sa voix était prudente. « Comment peut-on attendre d'un elfe, abusé par des humains pendant des générations de propriétaires, qu'il s'intègre correctement ? »
« On n'attend rien d'eux », répondit Jasmine. « Premièrement, il n'y a pas beaucoup d'anciens propriétaires d'esclaves à Miri. Les seuls présents ici sont ceux qui ont été réclamés par leurs propres anciens esclaves. Ceux qui n'ont pas été réclamés, mais dont on a jugé qu'ils n'avaient pas abusé de leur pouvoir de manière impardonnable, ont été relocalisés à la Nouvelle Whisperfield, certains attendant leur procès. Et ceux jugés trop cruels et abusifs ont été condamnés à mort ou réduits en esclavage et remis aux esclaves qu'ils avaient maltraités pour qu'ils en fassent ce qu'ils veulent. »
« ... Un tyran absolu... » Elisabeth rumina ces mots tandis que Jasmine ajoutait :
« Deuxièmement, personne n'est forcé de se mêler aux autres races. S'ils ne le veulent pas, ils ne sont pas obligés d'être voisins. Une esclave sexuelle traumatisée peut vivre dans son petit groupe jusqu'à ce qu'elle se sente prête à avancer. Nous leur fournirons le meilleur soutien possible, mais nous refusons de forcer les choses. Nous attendons simplement d'eux qu'ils se comportent correctement, et nous croyons que le reste viendra avec le temps. »
Le groupe marcha en silence pendant un moment après cela, et la ville parla d'elle-même.
Puis Quinlan frappa dans ses mains.
« J'espère que vous avez apprécié cette petite visite », songea-t-il en se tournant vers ses invités avec un sourire qui signalait que la visite était terminée. « Mais je crains qu'il ne soit temps pour nous de partir. Bien qu'une Black Fang faisant férocement la moue et me regardant avec mignonnerie parce que j'ai mis trop de temps à rentrer soit une image extrêmement séduisante que je brûle de voir de tout mon être, je crains qu'elle ne choisisse de réagir de manière plutôt différente. »
« ... » Personne n'eut de réponse à cela.
Il fit claquer deux doigts.
L'espace se déchira, et la surface scintillante d'un [Portail de distorsion] fleurit au milieu de la rue.
Il était temps d'accueillir ses invités chez lui et de découvrir les grands mystères du continent d'Iskaris.
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