Chapitre 1 779
Le visage d'Elisabeth se décomposa.
« ... La Grande Prêtresse Velara ?! »
Les doigts de Velara étaient en plein comptage d'une poignée de pièces de cuivre lorsque la voix d'Elisabeth la percuta.
« Quoi... »
Elle releva la tête. Une femme vêtue de laine de roturière la fixait depuis l'autre côté de la place, ses cheveux dorés s'échappant d'une capuche grossière, et il fallut deux secondes à Velara, en plissant les yeux, pour identifier le visage qui se cachait dessous.
« E-Elisabeth... ? »
Puis, son regard parcourut le reste du groupe comme attiré par un aimant jusqu'à atteindre la grande silhouette au centre, et la tunique d'ouvrier ne changea absolument rien à l'affaire.
À vrai dire, même si les servantes et les robes faisaient de leur mieux pour leur permettre de se fondre dans la masse, leurs déguisements n'étaient pas conçus pour résister au regard direct de ceux qui les connaissaient bien.
Ils servaient simplement à observer la ville sans attirer tous les regards.
Si Quinlan avait voulu mieux les cacher, lui et ses invités, il aurait pu.
Mais exhiber ses incroyables servantes faisait partie de la visite. Il n'aurait pas voulu qu'il en soit autrement.
Les yeux de Velara s'écarquillèrent et la pièce glissa de ses doigts.
« Ah ! »
Elle tenta de la rattraper, la coinça entre son pouce et son index, mais elle lui échappa de nouveau.
Elle essaya de la saisir à deux mains en coupe, rata son coup, se jeta sur le pavé brûlant pour la rattraper, et lorsqu'elle finit par rouler sous l'étal de tissu, elle se retrouva penchée en deux, le visage trois tons plus rouge que cramoisi, sous le regard impassible du marchand qui s'efforçait de ne montrer aucune émotion.
C'était, après tout, la Grande Prêtresse bien-aimée de leur ville.
« ... » Velara laissa la pièce là où elle était, concluant visiblement qu'une femme de son rang ne pouvait décemment pas ramper sous des étals.
Au lieu de cela, elle parcourut la distance qui la séparait d'Elisabeth en quatre grandes enjambées et commença à traîner la Brise-Aube par la main.
« À l'intérieur », siffla-t-elle, dirigeant tout le groupe vers l'entrée latérale de la cathédrale avec l'énergie frénétique de quelqu'un qui dissimule de la contrebande dans un placard. « Maintenant. Vous tous. Bougez. »
Elisabeth s'immobilisa dès qu'elle franchit le seuil. « Tu l'invites dans une cathédrale ?! » lança-t-elle en pointant Quinlan du doigt.
« Eh bien, c'est lui qui l'a construite... » Velara soupira face à la prêtresse furieuse tout en examinant ses visiteurs à la lumière.
Elle fixa d'abord Elisabeth. « Attends, pourquoi au nom de la Déesse es-tu habillée comme une laitière ? »
« Arrête de changer de sujet. Et c'est une tenue de vagabond ! » corrigea Elisabeth en tirant sur son vêtement de toile grossière. « Pas de laitière. »
« Tu ressembles à une laitière », trancha Velara.
« Pas du tout. La servante qui m'a habillée a juré sur la Déesse qu'elle me donnerait l'air aussi puissante que possible. »
Velara ne put s'empêcher d'exhaler un soupir las. « Le nom de la Déesse ne signifie rien pour ces hérétiques. Elle s'est jouée de toi. »
Puis ses yeux trouvèrent Quinlan, son expression plus que blasée lorsqu'elle ajouta : « La prochaine fois que tu voudras t'assurer que les alliés du Villain disent la vérité, fais-les jurer sur sa vie. »
« Comment allez-vous, prêtresse ? » Quinlan lui sourit, comme s'il n'avait pas entendu un mot de leur échange bruyant.
« ... J'ai connu des jours meilleurs. »
« Vous aviez l'air de bien vous amuser il y a une minute. » Son ton était exaspérant de désinvolture.
Les yeux de Velara se plissèrent, scrutateurs, mais la rougeur qui montait depuis son col la trahit.
Elle s'amusait effectivement, et le fait qu'il ait vu tout cela... Cela ne lui plaisait pas. Pas du tout.
« Ce qui s'est passé par le passé est sans importance, puisque tu as fini par te montrer, alors... » dit-elle sèchement.
« Aïe. »
« ... Hein ? Attends ! » La tête d'Elisabeth pivota brusquement vers Quinlan. « Villain. Explique-toi. La servante a dit que j'avais l'air puissante, même dans cette tenue. »
Quinlan haussa les épaules. « Mes dévouées servantes ne mentiraient jamais. Tu es la plus puissante des laitières. »
Une lumière dorée crépita entre les doigts d'Elisabeth, et la Grande Prêtresse sembla prête à commettre un meurtre.
« Je vous prie de vous abstenir de tout acte de violence dans cette maison de culte », murmura Quinlan en levant une paume. Son calme était impeccable. Sa sincérité, beaucoup moins.
Velara le fixa.
Elle le fixa avec toute la patience que ses siècles de service lui avaient conférée, car cet homme et cette folle de Black Fang l'avaient joyeusement attaquée sur les marches de sa propre cathédrale, et il se tenait maintenant dans son remplaçant pour prêcher la sainteté des lieux.
Elle ferma les yeux, expira par le nez et accepta le fait que tenir le Primordial Villain responsable de ses actes ou lui faire admettre qu'il avait tort était une guerre que personne ne pouvait gagner.
Son regard se tourna vers l'autre homme, et la couleur quitta son visage une fois de plus.
Le déguisement de toile grossière masquait tout, sauf le fait qu'il était le Roi de Vraven.
« V-Votre Majesté... ?! »
« Grande Prêtresse. » Alexios hocha la tête en signe de salutation.
Elisabeth parvint à se calmer juste assez pour reprendre la conversation. « Ça peut attendre ! Pourquoi étais-tu si loin de la cathédrale ?! Cet étal était à des centaines de mètres ! Où sont tes gardes ? Tu es une Grande Prêtresse qui se promène sur un marché public sans la moindre escorte ! »
« ... » Velara redressa ses robes et lissa ses cheveux, et la manière précautionneuse dont elle le fit en disait plus long sur son trouble que son incident avec la pièce.
Elle ne regarda pas Quinlan en répondant. « La ville est en train de reloger cent mille personnes déplacées. Mes gardes sont plus utiles à porter des caisses et à guider les familles qu'à rester derrière moi pendant que je regarde du lin. »
« Tu ne peux pas rester sans protection aussi loin d'un sol consacré ! » insista Elisabeth. « Et si quelqu'un avait une idée derrière la tête ? Ils n'ont même pas encore mis en place de patrouilles dignes de ce nom ! »
« Même avec des patrouilles légères », dit Velara, et la réticence derrière ses mots lui coûta visiblement un effort, « la ville est très sûre. Plus sûre que l'ancien Whisperfield. »
Elisabeth la regarda comme si elle venait de faire pousser une deuxième tête. « Plus sûre ?! » Elle désigna les portes ouvertes de la cathédrale des deux mains. « Que Whisperfield ?! »
Le regard de Velara se posa enfin sur Quinlan, son expression se durcissant.
« Ces gens ont vu cette créature exaspérante et arrogante faire sortir leurs maisons de terre en seulement quelques heures », dit-elle, son ton empreint de plus d'exaspération que d'admiration. « Personne n'ose profiter du chaos, car ils sont tous convaincus qu'il finirait par les retrouver pour leur faire payer. Ils ne comprennent pas ses capacités, alors ils imaginent le pire. »
Elisabeth cligna rapidement des yeux et se tourna vers l'homme que Velara venait de décrire.
Il n'écoutait plus.
Quinlan s'était enfoncé plus profondément dans la cathédrale, la main de Jasmine dans la sienne, tous deux déambulant entre les colonnes de pierre comme si la politique continentale ne les concernait pas.
Jasmine étudiait le plafond voûté, la tête penchée, un doigt tapotant son menton. « Tu as fait du bon travail avec celle-ci, Quin. »
« Je leur ai juste donné des murs et un toit. Ils ont fait le reste. »
« Les fanatiques de l'hypocrite sont vraiment des travailleurs acharnés. »
« Ils ont pillé l'ancienne cathédrale et apporté les décorations. Ensuite, la prêtresse a fait son truc et a fait venir la présence de la Déesse. Ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas, pour une raison quelconque, ils n'aiment pas partager les détails avec moi. »
« Je me demande pourquoi~ » ronronna Jasmine, avant d'ajouter : « Je sais tout ça, mais c'est quand même impressionnant d'avoir mis sur pied une nouvelle église si rapidement. »
« Ah oui ? »
Jasmine gloussa et se tourna vers lui, lui tapotant le bout du nez avec son doigt. « Tu sais, le fait que nous, les filles, ayons tout fait pour la décoration intérieure de notre maison montre à quel point tu ne sais pas rendre les choses jolies, Quin. »
« J'ai pourtant décoré le donjon sexuel au sous-sol, non ? Ronan et moi nous sommes creusé la tête pour celui-là. »
« Chut ! Nous avons du public ! »
Il gloussa, attrapa sa main avant qu'elle ne quitte son visage et la ramena contre lui.
« Hé, Quin, savais-tu... » fredonna Jasmine, déjà en train de réfléchir à la façon dont le flux de visiteurs de la cathédrale pourrait dynamiser les pâtés de maisons environnants, à ce que les chambres latérales pourraient accueillir, si les chefs de district pourraient tenir leurs réunions ici.
Quinlan écoutait avec un contentement tranquille tandis que sa main glissait de la sienne vers le bas de son dos, puis plus bas, ses doigts se posant sur la courbe de ses fesses pour y tracer des cercles lents et oisifs pendant qu'elle parlait.
Jasmine se haussa sur la pointe des pieds sans interrompre sa phrase, le dos cambré contre son flanc pour offrir une meilleure prise à sa paume, et elle ne sembla pas remarquer la présence de sa main.
Ou, si elle l'avait remarquée, elle l'appréciait trop pour s'en soucier.
Myrasyn et Isveth se tenaient épaule contre épaule, capuches baissées, à la fois scandalisées par le spectacle et incapables de regarder ailleurs.