Chapitre 1 778
Les bâtiments de trois étages auraient été extraordinaires dans n'importe quelle colonie du continent, où les roturiers vivaient dans des masures d'un seul niveau et où les petits nobles construisaient rarement au-delà de deux.
Ici, chaque bâtiment possédait trois étages chauffés avec des fenêtres en quartz, et la ville restait ouverte et accessible malgré ses cent mille habitants.
Des arbres centenaires s'élevaient à travers les interstices de la route, là où n'importe quel autre bâtisseur aurait posé davantage de pierre.
Myrasyn fit glisser ses doigts le long d'un tronc de chêne tandis qu'ils passaient, et sous sa capuche, ses oreilles tressaillirent. « Remarquable... Cet arbre... Bien qu'on ait construit tout autour... Il est heureux. Si heureux… »
Alexios resta silencieux pendant plusieurs minutes.
Un mage capable de faire surgir une ville pareille en un après-midi transformerait n'importe quel royaume.
Ses yeux dérivèrent vers Morgana.
Elle commandait les sept mêmes éléments depuis des siècles, enterrée dans ses recherches tout ce temps, et il ne lui était jamais venu à l'esprit de construire un seul mur.
Même si elle ne pouvait pas reproduire une telle échelle, ou créer la chambre magmatique... C'étaient des luxes dont les gens pouvaient se passer.
Mais des bâtiments faits de terre renforcée ?
Ses colonies frontalières, exposées aux raids des Beastkin, celles que ses soldats reconstruisaient à la main tous les quelques années, auraient pu ressembler à ceci si elle avait essayé.
Le regard qu'il posa sur sa femme dura deux secondes, et la déception qui s'en dégageait portait en elle des siècles de potentiel gâché. Morgana le perçut parfaitement.
Son menton se releva, et l'arrogance dans ses yeux irisés venait du fait qu'elle savait qu'il n'avait pas tort.
« Une perte de temps. »
« ... » La déception sur le visage de son mari atteignit de nouveaux sommets alors qu'il n'essaya même pas de discuter, sachant que c'était futile.
« Hahaha ! C'est l'hiver mais je n'ai même pas besoin de bottes ! C'est trop bien ! »
Un cri déchira l'atmosphère de la rue.
Une fillette de neuf ou dix ans déboulait au coin de la rue, pieds nus et hilare, un seau à moitié ouvert rempli de peinture jaune vif serré contre sa poitrine. Elle courait si vite qu'elle ne vit pas le groupe avant d'être au milieu d'eux, et son pied accrocha une pierre mal scellée, l'envoyant s'étaler de tout son long.
Le seau vola en l'air.
La peinture jaune frappa la poitrine de Quinlan dans une éclaboussure large et spectaculaire.
« Aïe... ! » La fillette se recroquevilla autour de son pied, des larmes lui montant aux yeux.
L'endroit où elle avait heurté la pierre gonflait déjà, virant au rouge. Puis elle paniqua, levant les yeux avec une expression terrifiée. « J-je suis désolée ! Je suis tellement désolée, je n'ai pas... ! »
Quinlan baissa les yeux sur sa chemise couverte de peinture.
« Attends ! » La main d'Elisabeth jaillit. « Villain, ne lui fais pas de mal... ! »
De tous les gens présents, ce fut Alexios qui saisit l'épaule de sa fille.
« Quoi ?! » cria-t-elle, mais il se contenta de secouer la tête. « Lâche-moi, il va... »
Alexios secoua la tête.
Il comprenait assez bien cet homme anormal pour savoir que la fillette ne courait aucun danger, et il observa, l'esprit en proie à une myriade de pensées complexes, Quinlan s'accroupir près de la petite, la prendre sous les bras et la remettre sur pied.
« Hein ? Monsieur ? »
Elle poussa un petit cri, choquée, et leva les yeux vers lui avec des yeux humides, attendant la colère qui était censée suivre.
Il épousseta la poussière de ses genoux, et elle resta là, reniflant, observant ses mains travailler comme si elle ne comprenait pas pourquoi elles étaient si douces.
« Hmm... » Quinlan examina son pied. « Ça fait très mal ? »
« O-oui... Très... » hocha la tête la fillette, bien qu'elle fût totalement confuse.
« Voyons voir... » Il sortit une fiole en cristal et la déboucha avec son pouce, versant un mince filet sur le gonflement, et la rougeur s'estompa avant même qu'elle ne puisse finir de tressaillir.
La fillette eut un souffle de surprise. Elle remua ses orteils, regarda son pied, les remua à nouveau. « Ça ne fait plus mal... ! Comment vous avez fait ça ?! »
« Une potion de soin, ma femme l'a fabriquée. »
« Une potion de soin ?! » L'expression de la fillette passa de l'émerveillement à l'horreur en un battement de cœur. Sa lèvre inférieure commença à trembler et sa voix sortit si faible qu'on l'entendait à peine. « M-mais Papa dit que ça coûte plus d'argent qu'il n'en gagne en un mois entier... On ne peut pas... Je ne peux pas vous rembourser... »
Sa respiration s'accéléra, ses yeux faisant des allées et venues entre la fiole et le visage de Quinlan, et elle semblait à deux doigts de s'effondrer en larmes.
« Ma femme en fabrique beaucoup. » La voix de Quinlan était détendue et chaleureuse. « Elle me tuerait si je faisais payer ton père pour ça. »
La fillette se figea en pleine panique. « ...Vraiment ? »
« Vraiment. »
Ses yeux s'illuminèrent si vite qu'on aurait dit une bougie qu'on allume. « Votre femme a l'air merveilleuse ! Est-ce qu'elle est jolie ? »
« La plus jolie. »
La fillette rayonna vers lui, toute trace de terreur disparue, remplacée par la conviction inébranlable que tout homme ayant une jolie femme qui fabrique des potions de soin gratuites ne pouvait être qu'une bonne personne.
« Garde le reste. » Il pressa la fiole dans ses petites mains. « Verse-en un peu plus si ça te fait encore mal plus tard. »
Elle regarda la fiole, puis lui, puis à nouveau la fiole.
Ses doigts se refermèrent lentement, précautionneusement, et elle la ramena contre sa poitrine avec ses deux mains, la serrant si fort qu'elle aurait pu bercer un oisillon.
Puis les yeux de Quinlan dérivèrent vers le sol, où la majeure partie de la peinture jaune s'était étalée sur la pierre chaude en une large flaque ruinée.
Trop de saleté et de gravier mélangés pour pouvoir la sauver.
La fillette suivit son regard.
Ses épaules s'affaissèrent et sa prise sur la fiole se relâcha alors que la joie s'évaporait, se préparant déjà à la réprimande qu'elle savait recevoir une fois rentrée.
Quinlan sourit à cette vue, puis tira une poignée de pièces d'argent de sa poche et les pressa dans son autre main. « Tiens, dis à tes parents que c'est ma maladresse qui a causé ça, alors j'ai payé pour. »
Elle fixa les pièces, puis la fiole qu'elle tenait déjà, puis à nouveau les pièces, et sa bouche s'ouvrit et se ferma plusieurs fois sans réussir à produire un seul mot.
Puis, finalement... « Merci... »
« Je t'en prie. »
La fillette hocha la tête, puis pencha la tête et le loucha. « P-pourquoi vous êtes tout sale, monsieur ? Vous êtes habillé comme... le reste d'entre nous ? »
« Alors ma couverture a été percée, hein ? » Il sourit et inclina la tête vers le groupe derrière lui. « Je fais visiter à mes amis. »
Ses yeux s'écarquillèrent, grands comme des soucoupes. « L'homme bâtisseur fait visiter à ses amis !! Tout le monde doit... » Son regard commença à balayer frénétiquement les alentours, à deux doigts de crier quelque chose qui aurait ruiné tous les déguisements du cortège, et Quinlan posa un doigt sur ses lèvres.
« Ce n'est pas drôle si tout le monde fait semblant de bien se comporter. »
Elle resta bouche bée, referma la mâchoire d'un coup et hocha la tête si fort que tout son corps en trembla.
« File maintenant. Et juste parce que le sol est agréable et chaud pour courir, ça ne veut pas dire que tu ne dois pas regarder où tu mets les pieds. »
« D-d'accord !! » cria-t-elle avec excitation avant de pousser un petit cri, réalisant qu'elle venait de trahir leur couverture.
« Je suis désolée !! Je vais être sage maintenant ! » Puis elle serra la fiole et les pièces plus fort et détala dans la rue, car on lui avait confié le plus grand secret de sa vie et elle n'allait pas le gâcher.
Elisabeth n'avait pas bougé.
Elle restait là où elle s'était élancée, la main encore à moitié levée, regardant la fillette disparaître au coin de la rue avec la fiole et les pièces que le Primordial Villain avait pressées dans ses mains, et pour la première fois de la journée, la Grande Prêtresse n'avait rien à dire.
Ce qu'elle venait de voir ne cadrait pas avec le monde qu'elle s'était construit, et elle n'était pas prête à réfléchir à la raison.
« Le Primordial Villain... ? » les mots quittèrent ses lèvres sans qu'elle le veuille.
« Le grand méchant vilain... » deux dames elfes au sourire suffisant adressèrent un clin d'œil à la prêtresse. « Tu dois l'éradiquer ou le monde finira... »
« T-taisez-vous ! » siffla Elisabeth, les joues virant au rose.
Le cortège commença à se remettre en mouvement et finit par contourner un virage.
Une large place s'ouvrit devant eux, pavée de la même pierre chauffée, avec des étals de marché bordant les côtés et une modeste cathédrale s'élevant à l'autre extrémité.
C'était indéniable. La flèche portait le sceau de la Déesse, le même soleil doré qui ornait chaque église du continent, et les portes étaient grandes ouvertes, laissant une lumière chaude se déverser sur la place.
Le souffle d'Elisabeth se coupa. « C'est... »
La Grande Prêtresse fixa la cathédrale, une tempête d'émotions s'entrechoquant derrière ses yeux dorés, car une église de la Déesse se dressant ouvertement dans la ville du Primordial Villain était une impossibilité à laquelle son cœur ne s'était pas préparé, même après avoir été informée de son existence.
Mais alors, son regard dériva sur le côté, loin de la cathédrale, à travers la place jusqu'à l'autre bout du marché où les étals se faisaient plus rares près d'une rue résidentielle.
Une femme en robe de prêtresse blanche se tenait devant un étal de tissus, les manches retroussées jusqu'aux coudes, tenant une pièce de lin à la lumière tout en discutant avec la ménagère à côté d'elle comme si elles se connaissaient depuis des années.
« Il a fait ça ? » haleta la femme en blanc.
« Je sais, hein ?! C'est scandaleux ! » la ménagère était furieuse. « Je devrais mettre des laxatifs dans son dîner. Hmph ! »
« Non, je n'irais pas jusque-là... Juste peut-être... »
« Ne pas le satisfaire au lit ? »
« ...Je n'ai pas dit ça. »
« Mais tu y as pensé ! »
Aucun garde ne l'entourait, aucune escorte ne la suivait, aucun bâton cérémoniel ne reposait contre l'étal.
Elle était à des centaines de mètres de la cathédrale, complètement seule, bavardant avec la ménagère tandis que le marchand attendait patiemment qu'elles finissent de commérer avec une expression lasse.
Le visage d'Elisabeth devint livide.
« ...Grande Prêtresse Velara ?! »