Chapitre 1 775
Le [Portail de distorsion] les avait déposés sur une colline enneigée à quelques centaines de mètres de la lisière nord de New Whisperfield, et Myrasyn plissait déjà les yeux avant même que quiconque n'ait franchi le passage.
« Isveth. » Elle saisit le bras de l'autre elfe sans quitter la vue des yeux. « Est-ce que ce sont des arbres, à l'intérieur de la ville ? »
Les yeux d'Isveth se plissèrent face à l'éclat hivernal. Une colonie de bâtiments en terre compressée s'étendait sur plusieurs kilomètres carrés de forêt en contrebas, des structures de trois étages aux fenêtres de quartz givré et aux escaliers extérieurs en pierre, dont les routes serpentaient entre des chênes centenaires et des bosquets de conifères qui se dressaient au cœur de la ville, comme si les bâtisseurs avaient refusé d'en abattre un seul.
« Ils ont construit autour... » confirma Isveth, sa poigne se resserrant sur son propre poignet. « Bien digne du Saint Fils... »
« Et les rues ne sont pas du tout enneigées ! » Myrasyn plissa les yeux, se faisant de l'ombre avec une main.
« Sont-ce... des enfants ? » demanda Isveth. « Qui courent joyeusement dans le froid de l'hiver ? »
Le reste du cortège s'engouffra derrière elles.
Alexios émergea avec Felicity à ses côtés, et la démarche du roi guerrier ralentit tandis que son regard balayait la ville.
« Ce bâtard a vraiment une ville... »
« Quand appelleras-tu Quinlan par son nom ? » gloussa Felicity.
« Quand il arrêtera d'être un bâtard. »
Elisabeth passa à son tour, et toute la plainte qui montait derrière ses dents se dissipa dans un silence stupéfait.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! » cria-t-elle en pointant la colonie au loin.
Morgana suivit, encore couverte de la boue de son emprisonnement souterrain.
Le cortège se termina par Quinlan et Jasmine, marchant main dans la main.
Les invités seraient peut-être restés là à loucher sur la colonie pendant une heure de plus, mais un mouvement le long de la lisière des bois mit fin à leur contemplation.
Une patrouille de soldats atteignit le sommet de la colline depuis l'est en formation serrée, armes au poing, leurs bottes crissant dans la neige avec une discipline qui témoignait d'ordres pris très au sérieux.
Ils avaient repéré les nouveaux arrivants et comblé la distance rapidement.
Cette colline était une cible prioritaire à défendre, car les ennemis pourraient l'utiliser pour bombarder New Whisperfield à coups de canon si elle venait à être prise.
Par conséquent, les patrouilles étaient constantes dans la zone.
« Mains en l'air et identifiez-vous ou nous allons...! » cria le commandant, avant d'apercevoir Jasmine et de se raviser. Puis il repéra l'homme à ses côtés. « Mon Seigneur ?! Gouverneure ?! »
Jasmine les renvoya d'un geste. « Repos, capitaine. Ce sont nos invités. »
« Bien ! » Les poings claquèrent contre les poitrines en signe de salut envers leur gouverneure.
Les yeux du chef de patrouille s'attardèrent sur Quinlan une seconde de plus avant que l'entraînement ne l'emporte sur la curiosité, et les soldats reprirent leur route sans un mot de plus.
Jasmine se tourna vers ses invités avec un sourire malicieux.
« Si nous voulons une expérience authentique, nous allons devoir nous fondre dans le décor. »
Son regard dériva ensuite vers la silhouette blindée de deux mètres de haut à ses côtés, dont l'apparence pouvait probablement être identifiée à un kilomètre par quiconque sur le continent avait déjà entendu les mots "Primordial Villain".
Elle gloussa doucement. « Enfin... autant que possible. »
« Synchra, faisons de notre mieux, d'accord ? » répondit Quinlan en s'adressant à son armure.
Les plaques de Synchra frémirent de plaisir à cette tâche, et le métal vivant commença à se remodeler avec l'enthousiasme tatillon d'une femme à qui l'on venait de demander d'habiller son homme pour une sortie.
Sa première tentative fut un manteau de voyage de marchand, vert profond avec des boutons en laiton et un col qui encadrait assez bien son visage.
Elle maintint le look un instant, satisfaite d'elle-même, mais ajusta ensuite le col, l'ajusta à nouveau, et décida apparemment que c'était trop élégant.
Les plaques ondulèrent pour un deuxième essai, devenant un gilet de fermier sur une chemise en toile grossière, une ceinture usée, des manches retroussées, mais elle chipota sur l'ourlet pendant deux bonnes secondes avant de mettre cela au rebut également.
La troisième fois, elle s'y engagea pleinement.
L'obsidienne s'assombrit pour devenir un brun terreux, les segments anguleux s'adoucirent en plis lâches d'une tunique d'ouvrier, les jambières fondirent pour devenir des bottes en cuir craquelé.
Elle ajouta des taches, des bords effilochés et une pièce sur le genou gauche qui semblait être là depuis des années.
La tenue donnait l'impression de ne pas avoir été lavée depuis une semaine, et Synchra ondula une fois avec une satisfaction tranquille, enfin contente de ce qu'elle avait créé pour lui.
« Bon travail. »
Le sourire de Quinlan était beaucoup trop satisfait pour la tenue miteuse dont elle l'avait affublé.
Les invités restèrent bouche bée.
Non pas seulement devant la transformation elle-même, bien que le fait qu'une armure puisse se remodeler sur commande méritait plusieurs questions de la part de n'importe quel forgeron vivant.
Ce qui les stupéfia, c'est que le Primordial Villain, l'homme le plus dangereux du continent, venait de s'habiller volontairement comme un va-nu-pieds.
Dans un monde où le rang d'un homme était son armure et où aucun noble ne se laisserait prendre mort vêtu de tissus de roturier, Quinlan les portait sans se plaindre.
« ... » Alexios baissa alors les yeux sur sa propre armure dorée, sur le blason royal de Vraven gravé dans sa cuirasse, sur une armure qui était bien incapable de se transformer en autre chose que ce qu'elle était. « Mon armure ne peut pas faire ça. Tu t'attends à ce que je me mette à nu ou quoi ? »
Quinlan ne perdit pas de temps, lançant un ordre désinvolte tout en ajustant ses vêtements : « Je sais que nous sommes ennemis, espèce de monstre exhibitionniste, mais j'apprécierais que tu m'attaques avec honneur et non avec des crimes de guerre. »
« ... »
Quinlan fit claquer deux doigts et un second [Portail de distorsion] s'ouvrit derrière lui.
Emily sortit la première.
La gouvernante émergea les mains jointes sur sa taille, la posture droite, les cheveux épinglés, le tablier impeccable.
Derrière elle vint Clarisse, digne et sans hâte, puis les jumelles Anna et Beatrice au pas, suivies de Dorothy, Eira, Ilde et Cecile, dans une ligne si parfaite qu'elle aurait pu être répétée.
Huit femmes en uniformes repassés, chacune portant une mallette en cuir ou un paquet plié sous le bras.
C'étaient des femmes ordinaires, certaines jeunes et d'autres marquées par la vie, avec des doigts calleux et des physiques façonnés par des existences difficiles plutôt que par des écoles nobles.
Mais la précision de leur formation, la coordination silencieuse de leurs mouvements et la façon dont chacune d'elles se tenait un peu plus droite en arrivant devant leur maître racontaient une histoire différente de celle de leurs visages.
« Maître. » Emily inclina la tête vers Quinlan, puis balaya les royaux assemblés sans même ciller. « Félicitations pour votre victoire. »
« Très apprécié. Tout a-t-il été préparé ? »
« Oui, nous sommes prêtes. »
« Capables comme toujours, hein ? » La voix de Quinlan portait une chaleur que les invités ne lui avaient pas entendue de toute la journée.
« Nous nous efforçons de vous satisfaire ! » Emily rayonna, tout comme les autres derrière elle en entendant ses louanges.
Il regarda les huit femmes, avec une affection sincère, puis se tourna vers les rois et reines assemblés.
« Mes servantes ne sont-elles pas incroyables ? Elles ont travaillé incroyablement dur pour devenir aussi compétentes. »
Son expression changea en regardant ses invités. « Toute insulte proférée à leur égard équivaut à me déclarer la guerre, compris ? » Son ton était enjoué, plaisantin, pourtant Anna et Beatrice devinrent écarlates à l'unisson.
Eira baissa la tête. Cecile se mordit la lèvre et ne put réprimer un sourire.
Les servantes, avec un certain effort pour conserver leur professionnalisme, se mirent en mouvement.
Des chaises furent sorties, légères et pliables.
Elles les disposèrent en demi-cercle face à la colonie, afin que les invités puissent observer la ville hivernale pendant que le travail était effectué.
Brosses, épingles, poudres, rubans et paquets de vêtements sortirent des mallettes restantes avec l'efficacité organisée de kits qui avaient été préparés et entretenus bien avant ce matin.
« Veuillez vous asseoir », demanda Emily.
Alexios s'installa le premier, croisa les jambes et observa les préparatifs avec un amusement léger, trop vieux et trop aguerri pour trouver quoi que ce soit de dégradant là-dedans.
La servante qui lui était assignée, Ilde, commença à travailler sur les sangles de son armure, et le Roi de Vraven lui offrit la même coopération qu'il aurait offerte à un médecin de campagne retirant sa plaque après la bataille.
« Vous êtes toutes si merveilleusement entraînées », lança Myrasyn assez fort pour que tout le monde entende, et la chaleur dans sa voix était immédiate et sincère. « N'importe quelle maison serait fière d'avoir des servantes aussi élégantes et convenables. »
Chaque servante à portée d'oreille se redressa.
C'étaient des femmes de basse extraction, d'anciennes captives, d'anciennes moins-que-rien, et une reine elfe vieille de quatre mille ans venait de leur dire qu'elles étaient merveilleuses.
La fierté qui parcourut le groupe était visible dans les mentons levés et les yeux brillants le long de la ligne.
Les mains d'Eira tremblaient alors qu'elle commençait à défaire les tresses de Myrasyn, les remplaçant par quelque chose de plus simple qui ne ferait pas tourner toutes les têtes dans la ville en contrebas.
Les doigts de la jeune servante étaient prudents et lents, hyperconscients de chaque mèche de cheveux de la reine elfe.
« Quel est ton nom, ma chère ? » demanda Myrasyn en penchant la tête pour donner à la jeune fille un meilleur accès.
« E-Eira, Votre Majesté. »
« Depuis combien de temps sers-tu ton maître, Eira ? »
Eira marqua une pause. « Euh... »
Ses mains s'immobilisèrent dans les cheveux de Myrasyn, et son regard dériva vers le soleil d'hiver suspendu bas au-dessus de la lisière des bois.
Elle étudia sa position un instant, les lèvres bougeant sans émettre de son, puis redescendit les yeux avec une expression qui avait perdu toute trace de nervosité.
« Deux cent quarante-deux jours, quatorze heures et... » Elle jeta un nouveau coup d'œil au soleil. « Environ vingt minutes, Votre Majesté. »
« Hein ? » Les oreilles de Myrasyn frémirent.
La précision n'était pas ce qu'elle attendait d'une jeune servante tremblante, et la chaleur derrière cette réponse encore moins. « Tu connais l'heure exacte ? »
« C'est très important pour moi... » murmura Eira doucement.
« Je vois... » Myrasyn eut un sourire tendre. « Comment es-tu arrivée à son service ? » Myrasyn pencha la tête pour étudier le visage de la jeune fille, impatiente d'entendre la réponse.
Les mains d'Eira flanchèrent, et ses yeux se dirigèrent vers Jasmine, trois chaises plus loin. La gouverneure croisa son regard et lui fit un petit signe de tête, son sourire chaleureux et encourageant.
« Lady Amara et Lady Vivienne Greenvale... » murmura Eira, la voix devenant tendue. « Les filles du Duc Greenvale m'avaient achetée pour être leur jouet. Maître Quinlan les a attaquées sur le chemin du retour de la vente aux enchères d'esclaves et m'a libérée. »
En entendant ces mots, l'expression d'Alexios devint lasse.