Chapitre 1 768
La voix d'Alexios parvint sur le côté, sans hâte, dénuée de toute trace d'obéissance.
C'était un choix de mots calculé, et tous les présents l'entendirent.
Quinlan avait exigé que chacun accepte sa proposition, mais Alexios ne faisait que consentir à l'envisager.
Le roi ne s'était pas incliné devant le décret du Primordial Villain, n'avait pas cillé face à sa menace, et n'avait même pas daigné accuser réception du « sinon » qui flottait encore dans l'air.
Il se contentait de peser l'offre selon ses propres mérites.
Même après tout ce qui s'était passé, Alexios refusait de plier le genou devant cette anomalie qui avait rendu sa millième année si chaotique.
« Cependant. » La main du roi quitta sa barbe. Sa posture changea.
Le vieil homme ironique s'évanouit, et le roi qui avait combattu cinq anciens à la fois se tint à sa place. « Si les seigneurs beastkin ne sont pas disposés à en faire autant, le Royaume de Vraven considérera cela comme une approbation de l'élevage des humains comme du bétail. »
Un rire s'échappa de lui, sombre et grave.
« Vous avez joué la carte de la pitié, à pleurer sur le sort dévastateur de vos terres. » Son regard plat balaya les seigneurs beastkin avec ce qu'ils reconnurent tous par pur instinct :
Un prédateur se moquant de sa proie après avoir réalisé l'écart de force qui les séparait.
Puis il pencha la tête, et une folie ancienne et détraquée s'insinua dans son expression.
« Eh bien... Vraven n'est pas dans une mauvaise position. Surtout si les elfes et les nains font ce que le Villain a dit. »
Les oreilles de Myrasyn frémirent, et un sourire s'étala sur le visage de la reine elfe alors qu'elle annonçait rapidement : « Nous le ferons ! Nous nous retirerons de Ravenshade avant la fin de la journée ! »
En entendant ces mots, la menace émanant d'Alexios s'intensifia.
Le sourire qui fendit son visage buriné était de ceux qui poussent les soldats à vérifier si les sorties sont toujours dégagées ; un vieux bâtard psychotique qui avait passé tout l'échange à caresser sa barbe et qui avait apparemment décidé qu'il en avait fini de jouer les raisonnables.
« Eh bien alors... » Sa voix baissa, intime et terrible. « Autant terminer mon règne sur une note positive et éradiquer ces sauvages qui traitent les humains comme de la nourriture. »
Les grognements qui éclatèrent parmi les seigneurs beastkin auraient pu être entendus à travers tout le champ ; le hurlement de Skarn et le rugissement de Rajah s'entrechoquèrent tandis que le grondement de Gorruk faisait trembler le givre sous leurs pieds.
Mais dans les rangs derrière eux, la réaction fut différente.
Les soldats qui se tenaient prêts, armes et griffes en main, échangèrent des regards.
Ils avaient combattu aujourd'hui. Ils avaient saigné. Mais l'homme qui honorait leurs morts avait aussi promis autre chose, quelque chose qui touchait une corde plus sensible que la reconstruction ou même le simple fait de survivre à la journée.
Il avait dit que les esclaves seraient libérés.
Une soldate dogkin pressa son poing contre sa bouche.
Son frère avait été capturé lors d'un raid frontalier il y a trois ans et, d'après l'enquête qu'elle avait menée sur place, il n'était pas mort là-bas, mais avait été emmené.
Un wolfkin à côté d'elle baissa la tête, les yeux clos, et le nom qui franchit ses lèvres n'était qu'un souffle.
À travers les rangs des beastkin, les soldats craquèrent, en des points isolés et silencieux.
L'espoir.
Skarn l'entendit. Rajah l'entendit.
Le grognement du seigneur wolfkin se mua en un grondement guttural alors qu'il se tournait vers Quinlan, et la fureur dans son regard avait pris une nouvelle dimension, car le Primordial Villain n'avait pas seulement menacé son autorité.
Il avait atteint les seigneurs pour parler directement au cœur de leurs soldats, et les gémissements derrière lui étaient la preuve que cela avait fonctionné.
« Toi... » Le grondement de Skarn tremblait d'une violence à peine contenue.
Le regard de Skarn balaya les forces de Quinlan, cherchant des munitions, et les trouva à trente pas sur la gauche.
Blossom sautillait sur ses talons aux côtés d'Aurora, ses oreilles blondes dressées et sa queue touffue battant l'air tandis qu'elle observait les négociations avec l'attention joyeuse de quelqu'un qui suit un spectacle de rue particulièrement captivant.
Le collier de chien autour de son cou captait la lumière à chaque mouvement, et quand Aurora lui murmura quelque chose, la réponse de la dogkin fut portée par le vent avec une clarté parfaite :
« Le Maître est incroyable ! »
Skarn la pointa du doigt.
« Tu exiges que nous libérions nos esclaves alors que cette fille porte un collier et t'appelle Maître devant tout le continent ? »
La voix du seigneur wolfkin dégoulinait de la satisfaction d'un loup qui venait de trouver le coup fatal. « Je n'écouterai pas un seul mot de ta proposition tant que tu n'auras pas libéré... »
« Hein ? »
Pendant un battement de cœur, Blossom resta figée, ses yeux bleus écarquillés et fixés sur le seigneur wolfkin.
Dans cette seconde d'immobilité, tous ceux qui connaissaient Blossom retinrent leur souffle, car ils n'avaient jamais vu une telle expression sur son visage auparavant.
Puis elle entra en éruption comme un volcan furieux, hurlant de manière gutturale, du plus profond de son âme.
« BLOSSOM VA T'ARRACHER LA GORGE ! »
Le cri déchira le terrain plat avec une violence extrême.
Ses gantelets à griffes se matérialisèrent sur ses poings, un métal courbe et maléfique dépassant de ses articulations.
« LE COLLIER DE BLOSSOM APPARTIENT À BLOSSOM ! »
L'air autour de son corps vacilla alors que le pouvoir du Void Stalker surgissait sans qu'elle le commande, sa silhouette se brouillant et revenant à la normale, comme si la réalité elle-même ne pouvait décider si elle se tenait toujours là ou si elle était déjà à la gorge de Skarn.
« LE MAÎTRE L'A DONNÉ À BLOSSOM ET BLOSSOM TUERA QUICONQUE ESSAYERA DE LE LUI PRENDRE ! »
Les oreilles de Skarn frémirent.
Derrière lui, dans la section des dogkin parmi les rangs des beastkin, un grondement sourd commença au premier rang, à peine audible sous les cris, mais grandissant.
Blossom fit un pas en avant et le sceau sur son ventre brilla à travers ses vêtements, la marque du Bloodfather brûlant assez fort pour projeter une lueur rouge sur son abdomen.
La foudre crépita sur ses gantelets et projeta des arcs entre ses griffes en lignes blanches et acérées, le canal que le lien de Quinlan avait greffé dans son sang répondant à la fureur qui s'échappait d'elle avec une puissance brute et indiscriminée.
« BLOSSOM A PRÊTÉ SERMENT ! »
Un autre pas.
Le vide vacilla plus intensément, son corps se déphasant pendant une fraction de seconde, et lorsqu'elle redevint visible, ses pupilles s'étaient dilatées jusqu'à remplir ses iris.
« BLOSSOM A CHOISI LE MAÎTRE ! BLOSSOM A CHOISI CETTE VIE ! ET UN LOUP GALEUX QUI NE PEUT PAS S'EMPÊCHER DE GÉMIR COMME UNE CHIENNE EN CHALEUR À PROPOS DE SES INSÉCURITÉS PENSE QU'IL PEUT DIRE À BLOSSOM D'Y RENONCER ?! »
Skarn tressaillit.
Son poids bascula vers l'arrière, un demi-pas qu'il rattrapa avant qu'il ne devienne une retraite complète, et la satisfaction qui barrait son visage lorsqu'il avait pointé le collier avait disparu.
Le grognement des dogkin derrière lui s'était propagé au deuxième rang, puis au troisième, montant en puissance à chaque mot qu'elle criait.
Le son qui sortait de la gorge de Blossom n'était pas de la simple colère, il aurait pu facilement l'encaisser.
Ceci... C'était le hurlement d'une créature dont le monde entier avait été menacé, et chaque instinct prédateur dans le corps de Skarn le reconnut pour ce qu'il était.
Elle n'en avait pas encore fini.
« BLOSSOM MOURRAIT AVANT DE LAISSER LE MAÎTRE ! »
La foudre sur ses griffes grimpa au-delà de ses poignets et remonta le long de ses avant-bras, ses cheveux blonds se dressant alors qu'une charge statique s'accumulait autour d'elle en un halo visible.
Elle tapa du pied violemment, faisant s'effondrer le sol et créant une fissure ardente sous ses pieds.
« BLOSSOM TUERAIT LE MONDE ENTIER AVANT DE LAISSER QUICONQUE LUI PRENDRE SON COLLIER ! »
La mâchoire de Skarn se verrouilla.
Les grognements derrière lui étaient devenus un mur de son continu, des dizaines de milliers de voix dogkin couvrant celles de ses propres soldats, et les yeux gris du seigneur wolfkin se tournèrent sur le côté pour la première fois depuis le début des négociations, alors que toute l'ampleur de sa bévue lui sautait au visage.
Il n'avait pas seulement insulté une femme étrange, il avait craché sur le lien le plus sacré de la culture dogkin devant chaque soldat dogkin sur le champ de bataille, et ils le lui faisaient savoir.
La poitrine de Blossom se soulevait.
Sa queue s'était raidie, hérissée jusqu'à doubler de volume, et le vide autour d'elle pulsait à chaque respiration saccadée, des ténèbres s'échappant de sa silhouette comme la fumée d'un incendie qui n'avait pas encore décidé de son ampleur.
« C'est compris ? » grogna-t-elle, sa voix descendant dangereusement bas.
Vargis, seigneur des dogkin, se tenait à côté des autres seigneurs beastkin avec un sourire si large qu'il lui fendait le visage en deux.
Le vieux seigneur dogkin hocha la tête à chaque mot crié par Blossom, les bras croisés sur la poitrine, les yeux brillants d'une approbation féroce qui disait que la jeune fille venait d'accomplir quelque chose dont toute sa tribu chanterait les louanges pendant des années.
Quinlan observait son incroyable amante hurler sur le loup avec une indignation qu'il ne lui avait jamais vue auparavant.
'C'est ma fille.'
Il laissa Blossom profiter de chaque seconde, jusqu'à ce qu'elle se calme et que la foudre sur ses griffes crachote puis s'éteigne.
Les grognements s'apaisèrent en tandem et le champ sombra dans un silence qui ressemblait à la terre après une tempête, encore humide, encore chargée, attendant de voir s'il y en aurait une autre.
Puis Elisabeth prit la parole, fixant Quinlan droit dans les yeux avec un regard méchant.
« Avant qu'un quelconque accord ne soit conclu », annonça la Grande Prêtresse, son regard rivé sur la silhouette blindée au centre, « vous devez libérer les morts que vous avez volés, Nécromancien. »