Chapitre 1 767
« Bon... Si les honorables seigneurs de la Confédération des Beastkin ont assez crié pour aujourd'hui, je crois que nous avons beaucoup à discuter. »
Le grognement de Skarn ne s'était pas éteint et les griffes de Rajah étaient toujours sorties, mais Quinlan avait déjà dépassé le duo, le feu pourpre derrière sa visière balayant le champ de bataille dans un arc lent et mesuré.
Les nains étaient assis par groupes sous bonne garde, le rire de leur chef de guerre ayant été étouffé depuis longtemps par la tension qui l'avait remplacé.
Leur roi ne figurait même pas parmi les prisonniers ; il était figé dans la glace du Villain, un mémorial immobile de leur défaite.
Leur armée principale était en miettes. Quant aux poches de résistance restantes dans leurs salles souterraines ou éparpillées à travers l'alliance, ces seigneurs et garnisons qui refuseraient d'ouvrir leurs portes en apprenant la nouvelle, il ne s'agissait que de nettoyage, pas de guerre.
Il n'aurait même pas besoin de se déplacer, juste d'envoyer ses âmes ou ses alliés.
Les elfes, eux, étaient dans une situation pire.
Des rangées entières de soldats elfiques le fixaient, les yeux écarquillés.
Comment pouvait-il en être autrement, alors qu'il venait de leur livrer une révélation massive sur Luminara, la qualifiant de Primordial Nurturer et déclarant qu'elle possédait le cœur tendre d'une mère.
Ainsi, à toutes fins utiles...
« Elvardia est déjà à moi. »
Son attention dériva vers les rangs des beastkin, et le calcul changea.
Les soldats qui avaient marché aux côtés de ses forces le regardaient avec des oreilles plates, des queues basses et l'immobilité prudente de ceux qui avaient vu l'homme pour lequel ils se battaient passer les trois dernières minutes à défendre les elfes et à menacer leurs propres chefs.
La peur habitait ces rangs, et sous elle, une question qu'aucun d'entre eux n'osait poser à voix haute.
Il leur avait fait une promesse. Debout sur ce sol plat, alors que les corps étaient encore chauds, il avait regardé chaque soldat dans les yeux et juré qu'il rembourserait la dette que leur sang avait contractée.
Dogkin, wolfkin, tigerkin, bearkin : ils avaient saigné et étaient morts pour que ses femmes puissent vivre.
Quinlan se fichait éperdument que Skarn et Rajah le détestent jusqu'à la fin des temps, mais ces soldats ne méritaient ni ses moqueries ni son hostilité, pour autant qu'il soit concerné.
Il reporta son regard sur les seigneurs beastkin.
« Des réparations seront versées. »
Le grognement de Skarn s'interrompit net. Les yeux ambrés de Rajah se plissèrent.
« Les nains enverront des architectes et des ingénieurs pour reconstruire chaque colonie détruite durant le conflit, et le coût total des matériaux, de la logistique et de la main-d'œuvre sera partagé entre les nains et les elfes. »
Il regarda Alexios.
« Les deux races se retireront également des territoires occupés de Ravenshade et étendront les mêmes conditions de reconstruction au Royaume de Vraven. »
Alexios caressa sa barbe une fois, son expression ne laissant rien transparaître.
« En échange », poursuivit Quinlan, son ton se muant en un décret déjà gravé dans le marbre, « toutes les nations libéreront les esclaves des autres races qu'elles détiennent. Prisonniers de guerre, victimes de raids frontaliers, butins d'invasion. Jusqu'au dernier. »
Il laissa ses mots infuser, puis ajouta :
« C'est ce que je propose. »
Alexios continua de caresser sa barbe, son regard neutre fixé sur Quinlan, et ne dit absolument rien.
Le silence dura exactement le temps qu'il fallut à la contenance de Skarn pour se briser.
« C'EST LOIN D'ÊTRE SUFFISANT ! »
Le rugissement du seigneur wolfkin déchira le champ de bataille, ses yeux gris étincelants. « Tu veux que nous fassions demi-tour avec nos armées pour des concessions qui arriveraient dans un futur indéterminé, au lieu de prendre ce qui nous est dû maintenant ?! »
Rajah fit un pas en avant. « Nos morts se comptent par millions et tu penses qu'on va se contenter de maisons ?! »
« Reconstruire des colonies détruites ne réparera pas tous les torts qu'ils nous ont causés », annonça Gorruk, ses bras massifs croisés.
Quinlan écouta sans un mot, laissant chacun d'eux finir avant de se tourner vers les rangs elfiques.
La confusion se lisait sur leurs visages, et dessous, l'indignation.
Payer pour reconstruire les colonies de sales bêtes qui tentaient de les conquérir depuis des millénaires ? Certains officiers semblaient avoir avalé quelque chose de pourri, et d'autres échangeaient des regards en quête d'un consensus qui ne s'était pas formé.
Derrière lui, l'aura de Myrasyn porta un léger tremblement qui lui apprit tout ce qu'il avait besoin de savoir sans même se retourner.
Ses yeux se fixèrent sur Gorruk.
« C'est exactement ça le problème. » Les mots tombèrent, sans hâte ni agressivité. « Vous ne réparerez jamais les torts. »
Dans les rangs des beastkin, les soldats s'agitèrent avec un mécontentement visible, et Gorruk étudia Quinlan avec la concentration calme de quelqu'un qui réévalue un problème qu'il pensait avoir déjà résolu.
Les autres seigneurs se hérissèrent, mais Quinlan ne leur laissa pas l'occasion de grogner à nouveau.
« J'ai étudié l'histoire de ce continent, et je suis arrivé à une seule conclusion. » Sa visière balaya le cercle, ne s'attardant sur personne.
Puis, d'une voix calme qui porta pourtant assez loin pour envelopper tous ceux qui étaient présents, il déclara :
« Personne n'est innocent. »
Il se tourna d'abord vers les beastkin.
« Votre peuple pille ses voisins et dévore leur chair pendant qu'ils hurlent. Pire encore, j'ai vu de mes propres yeux ce que font les lionkin, créant des fermes d'élevage avec les citoyens de vos voisins, les cultivant comme du bétail. On me dit que c'est une activité exclusive aux lionkin, mais ils ont été vos alliés pendant très longtemps et vous n'avez rien fait pour les arrêter, embrassant leur culture comme faisant partie de la Confédération des Beastman. »
Il marqua une pause, puis demanda : « Comment vos ennemis pourraient-ils ne pas réclamer du sang ? »
Le grondement de Skarn s'intensifia, mais Quinlan regardait déjà les prisonniers nains.
« La technologie de siège naine a causé plus de souffrances que n'importe quelle peste dans l'histoire connue. Des machines dévastatrices et la guerre alchimique sont utilisées sans la moindre hésitation, contournant les centaines, voire les milliers d'années que vos ennemis passent à développer leur force personnelle, et cela ne vous dérange pas de les utiliser sur des centres de population non plus. Comment vos ennemis pourraient-ils ne pas réclamer du sang ? »
L'expression du chef de guerre nain se figea.
Les yeux de Quinlan se déplacèrent vers les rangs elfiques.
« Les elfes ont contrôlé presque toutes les forêts du continent, et vous imposez ce contrôle en tirant sur tout ce qui a un pouls et qui franchit votre frontière. Vous utilisez votre affinité surnaturelle pour la nature et votre précision au tir pour terroriser les autres. De plus, vos ancêtres sont les meilleurs pour conserver l'histoire et le savoir, pourtant vous ne partagez jamais aucun secret avec les autres. Comment vos ennemis pourraient-ils ne pas réclamer du sang ? »
L'éventail de Myrasyn s'immobilisa derrière lui.
« Et les humains. » Sa visière se tourna vers Alexios. « Sont les plus grands esclavagistes parmi toutes les races. Les nains sont réduits en esclavage pour récolter les immenses fortunes de leurs maîtres, traités comme de simples investissements rentables. Les elfes sont réduits en esclavage pour leur beauté naturelle, traités comme des objets sexuels. Les beastkin sont réduits en esclavage pour leurs traits physiques, utilisés et abusés jusqu'à ce que leurs corps s'effondrent. Comment vos ennemis pourraient-ils ne pas réclamer du sang ? »
La main d'Alexios s'arrêta au milieu de sa caresse sur sa barbe.
« Oui », dit Quinlan en se tournant de nouveau vers les beastkin, « Elvardia s'est alliée aux morts-vivants. Ils ont fait des choses innommables à votre peuple. Mais ce n'est que la dernière entrée d'un registre ouvert depuis avant même que vos nations n'aient un nom. »
« Avant cela, vous pilliez leurs colonies. Avant cela, ils brûlaient les vôtres. Avant cela, vous dévoriez leurs éclaireurs vivants à la frontière, et avant cela, ils transperçaient vos petits avec des flèches. »
Il regarda tour à tour Skarn, Rajah, Myrasyn et Alexios. « À quand remonte la dernière fois où vous avez tous été réellement en paix les uns avec les autres ? »
Personne ne répondit.
« J'ai cherché. Je n'ai pas trouvé une seule date. »
Il regarda ensuite par-dessus son épaule, ses yeux trouvant une certaine femme aux yeux verts. « Peut-être que vos archives royales en savent plus ? »
Myrasyn détourna le regard presque instantanément.
Comme Quinlan venait de l'affirmer, les elfes étaient les archivistes les plus méticuleux du continent, leurs histoires remontant plus loin que les écrits de n'importe quelle autre race.
Et même elle ne pouvait citer une seule année.
Voyant qu'il n'obtiendrait pas de réponse, Quinlan passa à la suite.
« Alors non, Gorruk, Seigneur des Bearkin. Ce n'est pas assez pour réparer les torts. Mais c'est ce qui permet de passer à autre chose et de mettre fin à ce massacre sans fin. »
« PASSER À AUTRE CHOSE ?! » Les voix de Skarn et Rajah se percutèrent.
« La façon de "passer à autre chose" après le massacre », grogna Skarn, son regard fixé sur la reine elfe qui refusait toujours de croiser le regard de quiconque, « c'est d'y mettre fin. Elvardia est brisée. Les nains courent partout comme des poulets sans tête sans roi ! Il n'y a jamais eu de meilleure occasion de les anéantir, et tu veux qu'on accepte des promesses et qu'on rentre chez nous ?! »
« Extermine la racine », gronda Rajah, « et la mauvaise herbe ne revient jamais. »
« Haaah... » Toute chaleur dans l'aura de Quinlan disparut instantanément alors qu'il expirait d'épuisement. « J'ai parlé avec courtoisie envers toutes les parties par respect pour les peuples que vous représentez. »
L'ouverture qu'il avait maintenue tout au long de son discours s'effondra, remplacée par une pression qui s'abattit sur le cercle comme un poids physique.
« Mais ne vous méprenez pas. Ma "proposition" n'est pas ouverte au débat. »
Le feu derrière le métal s'intensifia. « Vous l'accepterez, ou sinon. »
« Le Royaume de Vraven est disposé à considérer la proposition. »