Chapitre 1 766
C'était la seule réponse que son corps pouvait offrir face à une force à laquelle chacun de ses instincts le suppliait de se soumettre ; il tint bon par pure volonté, les yeux gris fixés sur la lueur cramoisie sans ciller.
À ses côtés, Rajah se tenait là, les griffes entièrement déployées, ses yeux ambrés fixes et brûlants, chaque muscle contracté.
Puis Skarn parla, les dents serrées.
« Silver était un traître dès le début. » Les mots sortirent dans un grognement. Les yeux du loup-garou brûlaient d'une fureur qui n'avait rien à voir avec l'homme devant lui. « Il a transmis des renseignements à Elvardia de l'intérieur, a vendu nos plans de guerre à l'ennemi même que nous sommes venus détruire, et tu restes là à nous tenir responsables des actes d'un transfuge ?! »
« Nous avons combattu dans le même camp que tes forces ! » cracha Rajah, perdant son calme pour la première fois alors que le seigneur tigre-garou faisait un pas en avant malgré la pression qui pesait sur lui. « Le foxkin de Silver nous a tous attaqués ! Il n'était pas plus un représentant de la Confédération des Hommes-Bêtes que la boue sous tes bottes ! »
Le grognement de Skarn s'intensifia et les poings du seigneur loup-garou tremblèrent alors qu'il se forçait à affronter directement la visière incandescente.
« La Confédération n'a autorisé aucune de ces attaques. Tu n'as aucune idée de la tragédie que notre peuple a subie aux mains de ce traître ! » Sa voix montait à chaque mot, laissant place au prédateur insulté. « Tu veux rompre un serment de sang millénaire à cause de ça ?! »
« Nous avons renié Silver dès que sa traîtrise a été mise en lumière. Ses crimes sont les siens, pas les nôtres. » La voix de Gorruk tonna derrière Skarn et Rajah, le seigneur ours-garou faisant un pas en avant, ses bras massifs croisés sur sa poitrine.
Contrairement aux deux autres, l'ours-garou n'avait pas besoin de lever le cou pour regarder le primordial furieux, étant deux fois plus grand que lui.
Skarn enfonça le clou, ses yeux ne quittant jamais la lueur.
« Le serment a été prêté entre vous et la Confédération des Hommes-Bêtes. » Sa voix était devenue un râle bas, vibrant d'une fureur à peine contenue. « Silver a cessé de faire partie de la Confédération avant même que le serment ne soit prêté. »
Le silence qui suivit fut absolu.
Le regard brûlant de Quinlan glissa de Skarn vers Rajah, le feu derrière sa visière s'intensifiant, la colère se dégageant de lui par vagues assez épaisses pour faire gémir le givre.
Puis il rit.
Cela commença bas, un grondement derrière le casque qui aurait pu être le sifflement de l'armure, mais cela monta jusqu'à devenir incontrôlable.
Franc, sincère, faisant trembler ses épaules cuirassées, faisant vaciller la lueur cramoisie.
C'était si profondément déplacé face à la fureur qu'il dégageait que les griffes de Skarn se déployèrent et que Rajah découvrit ses crocs par pur instinct.
« Votre argument, » parvint à dire Quinlan entre deux souffles, « est que bien qu'il ait été présent en tant que l'un de vos représentants, il n'était pas un vrai représentant parce qu'il vous avait déjà trahis avant que le serment ne soit prêté, mais que vous ne le saviez pas encore, donc ça ne compte pas ? »
Le rire ne s'arrêta pas. Au contraire, il s'approfondit, plus sombre, plus moqueur, savourant chaque syllabe de leur argument comme un grand vin.
« Dans quel tribunal, » demanda-t-il, l'amusement laissant enfin place à une menace glaciale, « cela tiendrait-il la route ? »
Son regard brûlant dériva sur le côté.
Alexios observait l'échange avec une expression indéchiffrable, mais sentant l'attention de Quinlan sur lui, un sourire narquois fendit son visage buriné.
« La Déesse sait que ma nation n'est pas le pays de rêve que j'ai travaillé dur à bâtir, » dit Alexios, et son sourire se fit plus tranchant. « Mais cet argument ne survivrait pas une seule après-midi dans n'importe quel tribunal. »
« Reste en dehors de ça, humain ! » grogna Rajah à l'attention d'Alexios, se tournant vers lui avec une colère flamboyante.
Le vieil homme narquois disparut d'une seconde à l'autre comme s'il s'agissait d'une illusion.
Sa posture se figea et un sourire dément apparut sur son visage tandis que son autorité désinvolte tombait comme un manteau qu'on retire. Ce qui se tenait en dessous était l'humain vivant le plus puissant du continent.
« Je dois m'excuser, » dit doucement Alexios. « Viens-tu de me dire quelque chose, petit chaton ? Mon ouïe doit décliner avec l'âge, car j'aurais juré que tu as utilisé un ton avec moi que tu n'aurais vraiment pas dû employer. »
Stormlord s'avança derrière lui. Le garde du corps d'Alexios ne dit rien, ne tira aucune arme, mais la main qui vint se poser sur son marteau de guerre et la position qu'il prit à l'épaule de son suzerain portaient une promesse qui n'avait nul besoin de mots.
Dans les rangs des tigres-garous, des soldats aux rayures ambrées rôdèrent plus près, répondant au grognement de leur seigneur avec l'agression synchronisée d'une meute ayant senti un défi.
Le grondement dans la poitrine de Rajah monta jusqu'au rugissement, son corps se tendant pour frapper l'homme qui venait de le traiter de chaton devant chaque soldat qu'il commandait.
Mais le sourire d'Alexios s'élargit, et l'éclat maniaque derrière celui-ci indiquait qu'il espérait que le tigre-garou essaierait.
« Je suis resté silencieux jusqu'ici, » continua Alexios, son regard fixe balayant Rajah, puis Gorruk, et revenant sur eux. « Mais ne confondez pas mon silence avec un manque de griefs. Votre peuple a causé beaucoup de souffrances humaines, et j'ai une très longue mémoire. »
Des fractures se propagèrent dans le cercle.
Beastkin contre elfe, beastkin contre primordial, beastkin contre humain.
La tension entre les factions devint assez forte pour rompre.
« Euh... » Maelstrom transpirait comme s'il avait fait dix jours de cardio intensif. Il fit un pas en arrière, puis un autre, involontairement.
Mais tandis qu'Alexios et l'allié tigre-garou s'affrontaient, Skarn n'écoutait plus du tout.
Son regard était verrouillé sur le casque, chaque muscle de son corps prêt à bondir.
Une seconde. Il était à une seconde de se jeter sur la créature en armure.
Puis une main massive se referma sur son épaule par derrière et le maintint en place.
« Qu'est-ce que tu veux ?! »
« Ne fais pas ça. » La voix de Gorruk tonna. « Regarde-le. »
Skarn grogna, essayant de se dégager, mais la main de Gorruk ne bougea pas.
« Il a dit beaucoup de choses, mais... » La concentration de Gorruk se focalisa sur la silhouette en armure debout en face d'eux. « Il a honoré sa part du pacte tout au long de cette épreuve, comme s'il savait qu'il était toujours en vigueur. »
Skarn se figea.
« Si tu l'attaques maintenant, » continua Gorruk, sa voix baissant d'un ton, « c'est nous qui le rompons irrévocablement. »
Le regard de Gorruk se posa sur Quinlan.
« N'est-ce pas ? »
Quinlan inclina la tête casquée.
Il ne dit rien.
Le silence était pire que n'importe quelle confirmation, car il disait à Skarn tout ce qu'il avait besoin de savoir.
La fureur avait été réelle, à chaque degré, la colère, le givre qui se fissurait et les foxkin qui se pissaient dessus à ses pieds, tout était authentique.
Mais sous la rage, sous la malice de sa voix et le feu derrière le métal, le Primordial Villain avait enfilé une aiguille si fine que Skarn ne l'avait même pas vue.
Il avait été appâté pendant des minutes entières pour rompre le pacte sans l'ombre d'un doute.
« TOI ! » Un rugissement déchira la gorge de Skarn.
Il avait rejeté les liens magiques parce qu'il faisait plus confiance à ses propres sens qu'à toute autre chose.
Il avait bâti le cadre du serment parce qu'il croyait qu'aucune créature vivante ne pouvait le tromper à courte portée. Et le Primordial Villain venait de le manœuvrer pour qu'il détruise presque son propre travail.
Ses yeux gris brûlèrent la visière avec une fierté pure et blessée.
« Toi... » Le mot tremblait d'une violence à peine contenue. « Tu as planifié ça dès le début. »
La visière le fixa en retour, deux brasiers nageant derrière le métal, et ne lui offrit rien.
Quinlan ne nia ni ne confirma. En fait, il ne reconnut même pas l'accusation.
Au lieu de cela, la colère qui pesait sur chaque personne à portée de voix se retira, rentrant dans l'armure aussi proprement qu'une lame retournant dans son fourreau.
Quand le Primordial Villain parla à nouveau, sa voix retrouva sa cadence calme et confiante.
« Maintenant... Si les honorables seigneurs de la Confédération des Hommes-Bêtes ont assez crié pour aujourd'hui, je crois que nous avons beaucoup à discuter. »