Chapitre 1 765
« Le bain de sang s'arrête ici. »
Le regard cramoisi derrière la visière se posa d'abord sur Rajah, puis sur Skarn, et s'y fixa.
Chaque instinct prédateur dans le corps de Rajah lui hurlait de bondir, de réduire la distance et de lacérer cette gorge blindée avant que la chose qui se tenait derrière ne puisse croître davantage.
À ses côtés, Skarn se tenait aux aguets, rigide, les yeux gris rivés sur la lueur brûlante du casque.
Mais aucun des deux ne frappa.
« Tu as prêté un serment de sang ! » La voix de Skarn était basse et gutturale, un grognement adressé au visage devant lui. « As-tu oublié ?! »
« Un serment de sang, hein... »
Quinlan s'en souvenait parfaitement. Une chambre sinistre. Cinq seigneurs au sommet le défiant du regard. Et les mots qu'il avait prononcés ce jour-là.
Je jure sur le sang que j'ai versé, les vies que j'ai prises et le trône que je revendiquerai un jour. Pour les mille prochaines années, je ne ferai aucun mouvement contre la Confédération des Hommes-Bêtes, et je n'orchestrerai pas sa chute par des mains cachées. Tant que ton peuple ne lèvera pas ses griffes et ses crocs contre moi ou les miens... mon sentier de guerre ne croisera pas le vôtre. Ceci, je le jure, par mon sang. Par mon âme. Que tout ce qui m'est cher soit réduit en poussière si je manque à mon serment.
Il se souvenait de tout, et il se souvenait aussi des yeux gris de Skarn fixés sur les siens à travers cette chambre, tous ses sens en alerte pour déceler un mensonge, sans en trouver aucun.
« C'était une erreur de laisser un humain... » commença Rajah.
Un rire roula à travers le casque, bas et sans hâte, résonnant dans le métal vivant, et il fit taire Rajah au milieu de sa phrase.
« Un humain... »
Quinlan répéta le mot avec une amusement sombre et savoureux, la lueur derrière sa visière s'intensifiant tandis que sa tête casquée s'inclinait dans un arc lent vers le seigneur tigre.
Il ne prit même pas la peine de corriger cette méprise.
Mais le son de ce rire se logea dans la poitrine de chaque homme-bête à portée d'oreille, car le prédateur en chacun d'eux avait enregistré ce que Rajah venait de mal interpréter.
Cette… chose devant eux n'avait rien d'un humain.
« Vous pouvez penser ce que vous voulez de moi, homme-tigre, mais je vous suggère de prendre un fait à cœur. »
Le froncement de sourcils de Rajah s'accentua devant la désinvolture avec laquelle il était interpellé, une basse vibration s'accumulant dans sa poitrine.
L'amusement disparut du ton de Quinlan comme s'il n'avait jamais existé, s'évaporant d'un instant à l'autre alors qu'il décrétait :
« Luminara, la Première Elfe, est ma mère chérie. »
Dans les rangs elfiques, chaque oreille se dressa.
« Je suis le Primordial Villain. On m'appelle ainsi parce que c'est ce que je suis. »
Sa voix changea, et un sentiment authentique perça à travers.
« Pourtant, le cœur de ma mère est si doux qu'elle est connue sous le nom de Primordiale Nourricière. »
Les rangs elfiques éclatèrent dans un souffle synchronisé.
« Primordiale Nourricière ?! »
« C'est le titre de Dame Luminara ?! »
« Comme c'est beau… »
Des milliers de voix s'entrechoquèrent alors que les soldats, qui avaient passé leur vie entière à vénérer la Première Elfe, entendaient son fils décrire sa nature pour la première fois.
Les officiers qui avaient gardé une contenance parfaite durant tout le spectacle pressèrent leurs mains contre leur poitrine, et les genoux d'Isveth flanchèrent derrière Quinlan.
Le Saint Fils, l'homme dont l'existence même leur était sacrée, venait de parler de sa mère avec une tendresse qui faisait paraître la colère l'entourant comme un bouclier forgé pour protéger quelque chose de précieux.
« Pour elle, la famille est tout, » poursuivit Quinlan, sa voix portant à travers le silence stupéfait qui suivit l'éruption elfique. « Elle vit et meurt pour ses enfants. »
Son ton se durcit.
« Les enfants dont les enfants se sont tenus devant moi, se sont agenouillés et ont proclamé leur loyauté éternelle. »
Une hostilité écrasante commença à se déverser de son armure, visant les deux seigneurs devant lui.
« Et vous osez les menacer d'esclavage ? Vous osez penser que je vais rester les bras croisés sans rien faire ? »
Les yeux de Myrasyn étaient plus écarquillés que jamais, incapable de croire les mots qu'elle entendait. « Quinlan... »
Skarn parvint à reprendre suffisamment contenance pour répondre, mais avant qu'il ne puisse grogner à nouveau, les yeux infernaux jumeaux de Quinlan se fixèrent sur l'homme-loup.
« Quant au pacte... » Un battement de silence. « Qu'en est-il, homme-loup ? »
Les yeux de Skarn s'agrandirent.
Il avait construit le cadre du serment de ses propres mains, avait rejeté les artefacts contraignants et exigé du sang et un contact visuel, confiant en ses sens pour détecter la tromperie.
Le garçon qui se tenait devant lui ce jour-là avait prononcé ces mots sans le moindre signe de fausseté, et Skarn en était certain.
Mais l'homme qui avait prêté ce serment le regardait maintenant comme si la cage qu'il avait construite était faite de papier.
« Un membre de la Confédération des Hommes-Bêtes a tendu une embuscade à moi et à mes forces. » Il semblait que l'homme regardait droit dans son âme alors qu'il ajoutait : « À de multiples reprises. »
« Quoi ?! » Les têtes de Skarn et Rajah se tournèrent vers les hommes-renards au même instant.
Les hommes-renards étaient assis sur le sol en groupes, désarmés et encerclés, prisonniers sans seigneur.
La bannière de Silver avait été arrachée après que Kitsara eut pris sa tête, et ce qu'il restait de ses forces n'était plus qu'une troupe sans cause, blottie parmi les gens que leur chef mort avait trahis.
Le ton de Quinlan s'approfondit, devenant totalement contre-nature, inhumain dans sa violence extrême.
« Et ce n'est pas tout. »
Les mots grondèrent sur le sol plat et remontèrent à travers les rangs, et la malice derrière eux frappa les prisonniers hommes-renards avant même que l'écho ne s'éteigne.
« Après tout... »
Les soldats qui avaient combattu sous les ordres de Silver plaquèrent leurs visages contre le givre.
Un officier homme-renard qui avait mené des centaines d'hommes pressa son front contre le sol, les bras verrouillés sur son crâne, et le gémissement qui s'échappa de sa gorge mourut aussi soudainement qu'il avait commencé.
Sur trois rangs de profondeur, des vessies se relâchèrent sans la permission de leurs propriétaires, des taches sombres s'étendant sous eux sur le givre.
« Un membre de la direction de la Confédération des Hommes-Bêtes a tenté de kidnapper et de violer ma femme. »
Les mots quittèrent le casque de Quinlan dans une voix qui qualifiait à peine de langage parlé et ressemblait davantage à une force primordiale s'imposant à ceux qui osaient le questionner.
Le givre sous ses pieds se fendit en lignes fines et ramifiées tandis que les yeux rouges derrière la visière nageaient dans un feu assez brillant pour peindre les visages de Skarn et Rajah de lumière.
Femme.
Les regards de Skarn et Rajah se tournèrent vers les rangs des hommes-chiens, où Kitsara se tenait aux côtés de son frère. Elle leur fit un petit signe de la main.
« C'est moi, et oui... Silver, chef de la tribu des hommes-renards, membre de la direction de la Confédération au moment où le pacte a été prêté, a tenté de m'arracher à mon compagnon choisi par la force... »
Elle prononça ces mots avec une telle fragilité féminine que le contraste avec leur contenu n'en fut que plus dévastateur.
Ses paroles ne firent qu'empirer les choses. La colère de Quinlan monta en flèche à ce rappel, se dégageant de son armure de manière si brute et si personnelle que le sol sous lui en gémit.
Beaucoup d'hommes-bêtes le regardaient avec incrédulité.
Silver était mort.
La dette était réglée et le cadavre était froid, pourtant la fureur de Quinlan n'avait pas diminué d'un iota, car la simple pensée de ce que cet homme avait tenté la faisait monter en flèche à nouveau.
La menace émanant de Quinlan grandissait à chaque instant, et les seigneurs hommes-bêtes le ressentaient plus fort que quiconque, leurs sens au sommet hurlant un avertissement qui éclipsait tout ce qu'ils avaient enregistré quand le garçon était niveau trente.
C'était quelque chose qui avait dépassé la cage qu'ils avaient construite pour lui, radiant une pression qui n'appartenait à aucune race, aucune classe ou aucun niveau sur ce continent.
Mais Skarn ne s'agenouilla pas.
« Toi... » Un grognement s'arracha de sa poitrine, bas et continu, montant jusqu'à ce que sa fourrure grise se hérisse le long de ses avant-bras et que ses lèvres se retroussent sur des dents capables de cisailler l'acier.