Chapitre 1 763
Quinlan soutint le regard du roi de Vraven à travers le givre, pendant ce qui lui sembla durer une éternité.
Les deux hommes se jaugèrent, chacun ayant beaucoup à dire.
Puis, le regard d'Alexios se posa sur Ayame, et, un instant, le roi parut plus vieux que les siècles qu'il portait sur ses épaules.
« Nous avons beaucoup à discuter. » Sa voix ne parvint qu'aux oreilles des trois intéressés. « En privé. »
Quinlan ne répondit pas.
Son attention se porta sur Ayame, sur la main posée sur son katana et sur le calme qu'elle avait retrouvé quelques secondes plus tôt.
S'il lui prenait l'envie d'exiger des comptes à l'homme qui l'avait fait enchaîner ici même, devant presque toutes les factions du continent, il était prêt à la laisser faire, même si cela devait lui coûter cher sur le plan politique.
La main d'Ayame se crispa sur la poignée de son arme pendant une respiration, assez longtemps pour qu'Alexios le remarque.
Puis, elle adressa un bref signe de tête au roi.
Des oreilles indiscrètes écoutaient. Peu importe ce qu'Alexios avait à dire, le révéler gratuitement aurait été stupide.
Le sourire de Quinlan revint lorsqu'il croisa à nouveau le regard du roi.
Alexios accepta le signe de tête en inclinant légèrement le sien vers Ayame.
Puis, son ton changea lorsqu'il fixa à nouveau Quinlan. « J'ai remarqué une certaine présence durant les combats. »
Son regard était aussi impassible que possible.
« Tu veux bien m'expliquer pourquoi mon duc se tenait aux côtés de tes amis criminels sur un champ de bataille étranger ? »
Quinlan cligna des yeux, marqua une pause, puis soupira.
« Es-tu enfin devenu sénile, vieil homme ? »
Bien en dessous de l'endroit où ils se trouvaient, une tout autre conversation avait lieu.
« Quand est-ce que ce cinglé va nous laisser sortir ? C'est plus qu'humiliant ! » fulmina Alastair, en sifflant aussi bas qu'il le pouvait.
« ... Tu préfères expliquer au roi ce que nous faisons ici ? » demanda Sareth Greenvale, serrant ses genoux contre sa poitrine dans l'obscurité.
« ... »
Le duc Alastair Greenvale, vassal direct de l'homme qui se tenait devant Quinlan, était accroupi trente mètres plus bas avec tous les officiers et soldats notables qu'il avait amenés dans cette guerre.
Peu de temps auparavant, Quinlan avait réduit le duc en esclavage et fait de Greenvale son territoire fantoche.
Il avait forcé l'homme à faire marcher ses soldats d'élite sur ce champ de bataille aux côtés des criminels du Consortium, pour mener une guerre contre Elvardia qui n'avait absolument rien à voir avec ses devoirs. Si Alexios confirmait ses soupçons, les conséquences seraient immédiates.
C'était précisément pour cela que Quinlan avait creusé une poche sous l'arène tout en érigeant le colisée autour des autres.
Greenvale était une pièce d'échecs qu'il avait été contraint de risquer à cause de la situation dans laquelle les Elvardiens l'avaient mis avec leur embuscade, mais il n'allait pas laisser le roi confirmer ses soupçons aussi facilement.
« Oh, ton duc. Je vois de qui tu parles, vieil ami. » Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et montra la forme inconsciente de Kaede, là où les mains dorées de Seraphiel s'affairaient encore. « Elle est en train d'être soignée. »
Une veine battit sur la tempe d'Alexios. « Tu sais très bien ce que je voulais dire. »
« Je suis peut-être un génie », Quinlan cligna des yeux innocemment, « mais je ne lis pas dans les pensées. Pas encore. »
« Alastair Greenvale. » La patience du roi ne tenait plus qu'à un fil. « Espèce de bâtard sans vergogne. »
Il ne le dit pas à voix haute à cause des oreilles qui pouvaient traîner, mais l'accusation était limpide.
'Tu as réduit mon duc en esclavage, tu l'as forcé à faire marcher ses soldats ici aux côtés de criminels, et tu t'attendais à ce que personne ne remarque rien ?'
« Tu as vraiment oublié tes médicaments. Où est Felicity ? » Quinlan soupira à nouveau, faisant semblant de regarder autour de lui. « Quelqu'un doit remettre papy au lit. Il hallucine encore. »
« Quinlan Elysiar. »
Un haussement d'épaules effronté accueillit le grondement du roi.
« Ça devait être ma renarde qui te jouait des tours. »
« ... » Les yeux d'Alexios se tournèrent vers les rangs des dogkin.
Dans les sections des beastkin, la foxkin en question tenait le bras prothétique de son frère dans ses deux mains et le tournait dans tous les sens avec l'œil critique de quelqu'un qui avait personnellement assisté à sa forge.
*Toc toc.*
Elle frappa de ses articulations contre l'articulation du coude, et le tintement clair du métal résonna. « Quinnie et la fille refoulée ont fait un travail vraiment impressionnant avec ça ! » Elle rayonna vers Darius, les oreilles blanches dressées.
« C'est le cas de le dire ! » Le prince dogkin fit jouer le bras, fit pivoter l'épaule dans toute son amplitude, et sourit jusqu'aux oreilles. « Cette elfe a mis tout son cœur là-dedans. Elle mérite bien un peu d'amour pour ce genre de travail, le frère l'a déjà mise dans son lit ? »
Les oreilles de Kitsara se replièrent avec un air de raffinement exagéré. « J'ai peut-être la langue bien pendue, mais même moi, je ne discuterai pas de la vie intime de mon amie dans son dos. »
Sur le sol plat, Quinlan observa l'échange avec une fierté non dissimulée. « N'est-elle pas incroyable ? »
L'expression d'Alexios était si sèche qu'elle aurait pu déclencher un incendie. « Donc, tu es en train de me dire que cette fille a produit des milliers de soldats de Greenvale à partir de ses queues, a maintenu leur formation tout en se faisant passer pour Alastair, a combattu aux côtés de tes femmes sous sa propre apparence, et a tué Silver. Tout ça en même temps. »
'Pourquoi ce bâtard est-il si attentif ? Il combattait cinq anciens !'
Quinlan jura intérieurement, mais son sourire ne vacilla pas.
« Même cette vieille renarde ne pourrait pas réussir un tel tour. » Alexios l'observait avec la patience d'un homme qui traquait les mensonges depuis mille ans.
« As-tu envisagé que Yoruha n'ait jamais donné tout son potentiel ? En parlant de ça... » Quinlan inclina la tête. « Où a-t-elle fini, d'ailleurs ? »
« Arrête de changer de sujet, bâtard. »
Quinlan ignora les jappements du vieil homme et réalisa qu'il ne savait sincèrement pas.
La dernière fois qu'il avait vu Yoruha, elle avait traversé la déchirure dimensionnelle de Kaede vers tout ce qui l'attendait de l'autre côté, et n'avait pas fait rapport depuis.
« Où est ma mère ? »
La voix exigeante d'Elisabeth résonna derrière Alexios.
Ayame répondit avant que Quinlan ne prenne la peine de le faire.
« Quelque part par ici. » Sa voix portait un sourire qui n'était que sang-froid, sans la moindre chaleur. « Pourquoi n'irais-tu pas la chercher ? »
Le regard d'Elisabeth se tourna vers la petite samouraï, et la surprise était évidente. « Toi... »
« Tu as traité mon partenaire d'hypocrite, tu as craché sur son discours aux défunts, et tu n'as pas arrêté de ricaner en le regardant depuis que tu l'as rencontré. » La main d'Ayame reposait sur son katana, et ses yeux bleus soutinrent ceux de la princesse sans ciller. « Tout ça pour dire, oui. J'ose m'adresser à toi sans respect, Grande Prêtresse. »
C'était la première fois de sa vie qu'Ayame s'adressait à une dévote de la foi de la Déesse sans la moindre déférence, et la facilité avec laquelle les mots sortirent de sa bouche apprit à Quinlan tout ce qu'il avait besoin de savoir sur ce qu'elle avait retenu de cette journée.
Elle savait désormais quel genre de divinité Elisabeth vénérait et quel genre de justice cette Église rendait. Quel que soit le respect que la jeune samouraï avait pu éprouver autrefois, il était depuis longtemps enterré.
La bouche d'Elisabeth s'ouvrit et se referma sans un son.
La Déesse était la puissance suprême du continent, vénérée comme omnipotente et omniprésente par chaque nation.
Personne ne parlait de ses fidèles comme cette fille venait de le faire, car personne tenant à sa vie ne crachait sur les dévots de la Déesse pour ensuite repartir comme si de rien n'était.
Pourtant, elle se tenait là, face à un fou qui portait son hérésie comme un insigne d'honneur et une maisonnée entière parfaitement heureuse de se joindre à lui. Un instant, Elisabeth ne sut sincèrement pas quoi faire de tout cela.
Quinlan regarda sa samouraï remettre à sa place une adepte de la Déesse capricieuse et ne fit aucun effort pour cacher à quel point il appréciait la scène.
Des pas chancelants leur parvinrent sur le côté.
Maelstrom traversa la dernière portion de sol plat, le torse bombé, les jambes ne coopérant pas tout à fait sous lui. Le regard sur le visage du général du syndicat était celui qu'aucun membre vivant du Consortium Vesper n'avait jamais porté auparavant.
Pendant des centaines de milliers d'années, le Consortium avait existé dans l'ombre.
Leurs chefs se réunissaient dans des salles souterraines et des entrepôts abandonnés, leurs noms prononcés en chuchotements et en mandats d'arrêt.
Chaque génération de dirigeants du Consortium avait rêvé du jour où l'un des leurs se tiendrait devant un monarque en tant qu'égal, et non en tant que prisonnier conduit à l'exécution. Maelstrom était sur le point de vivre ce rêve sur des jambes tremblantes.
« Vesper Phenom Devil. » Il s'adressa à Quinlan par son rang en premier, plaçant le plus jeune homme là où la hiérarchie du Consortium disait qu'il appartenait, bien en dessous de son propre statut. Puis il se tourna vers Alexios, redressa le dos et prononça les mots qu'il répétait dans sa tête depuis qu'il avait commencé à marcher.
« Roi Alexios Valorian. » La formalité était immaculée. Le sourire qui fendait son visage en dessous ne l'était pas. « Au nom du Consortium Vesper, je salue la couronne de Vraven en tant qu'allié sur ce champ de bataille. »