Chapitre 1 761
Le chef de guerre nain était déjà debout avant même que le rugissement n'atteigne les gradins supérieurs, riant si fort que les tresses de sa barbe en tremblaient, tandis que les forgerons derrière lui débattaient déjà de la facture de la relique alors que le reste du colisée tentait encore de digérer ce qu'il venait de voir.
« Ce sabre ! » Il donna une tape sur l'épaule de son second, assez forte pour faire chanceler l'homme. « Le bougre est sorti et a fait son numéro comme une épouse jalouse ! »
Son second se redressa et secoua la tête. « On ne peut pas le blâmer. Faire une chose aussi déloyale à son arme... »
Un petit sourire étira ses lèvres malgré tout ce qu'ils avaient enduré, le sang nain en eux amusé au-delà de toute mesure par le fait qu'une lame puisse agir de la sorte.
Pendant un instant, il oublia même qu'il était un prisonnier de guerre capturé par un homme à la réputation pour le moins douteuse.
Dans les sections elfiques, Myrasyn s'assit.
« Ouf... » Elle pressa une main contre sa poitrine, expira longuement par le nez et commença à s'éventer de l'autre main.
Son cœur battait la chamade.
Elle avait crié, pleuré, s'était agrippée à Isveth et avait secoué la pauvre femme, et quelque part entre le drame des Fujimori et le sabre jaloux, elle avait apparemment décidé qu'elle en avait assez pour aujourd'hui.
Ses doigts s'agitaient en vagues rapides contre ses joues empourprées.
« Votre Majesté ? » Les yeux d'Isveth n'avaient pas quitté l'arène.
« Je vais bien, Isveth », sourit-elle.
Isveth ne répondit rien, en partie parce qu'il n'y avait rien à dire, et en partie parce que ses doigts étaient si étroitement serrés sur ses genoux que ses articulations étaient devenues blanches il y avait déjà trois miracles de cela.
Mais dans la section où siégeaient les seigneurs beastkin, le rire et l'admiration ne trouvèrent aucun écho.
Rajah se pencha en arrière.
Ses yeux ambrés suivaient le Primordial Villain sur le terrain, et l'humour facile qui résidait habituellement derrière ce regard prédateur avait disparu.
Skarn n'avait pas bougé d'un pouce, les bras croisés sur la poitrine et les yeux gris fixés droit devant, parfaitement immobile, observant l'homme en contrebas avec la concentration de quelqu'un qui évalue une menace.
Un homme dont l'existence leur échappait malgré tous leurs efforts venait de conquérir une relique maudite qu'ils ne pouvaient concevoir.
Pire encore, il l'avait fait avec la désinvolture de quelqu'un qui goûte un vin et le repose.
Gorruk renifla.
Le grand bearkin se gratta la mâchoire, regarda ses pairs et dit ce qu'ils pensaient tous les trois.
« Nous aurions dû demander plus de concessions. »
Il y a plusieurs mois, lorsque Quinlan avait reçu une mission du Consortium Vesper, chargé d'établir des relations, il n'était encore qu'un étranger masqué se faisant appeler « Devil ».
À peine niveau trente, il avait été contraint à un pacte de non-agression de mille ans, scellé dans le sang par les seigneurs des bêtes, car chaque instinct prédateur en eux hurlait face à ce que ce garçon allait devenir.
Comme ils avaient raison...
Sur l'arène, le corps de Kaede frissonna.
La couleur qui s'était maintenue sur sa peau tout au long du duel s'évanouit en un battement de cœur, ses joues devenant grises à mesure que le dernier fil du pouvoir de la relique se rompait.
Tout vestige de sa volonté qui alimentait encore un corps s'éloignant inexorablement s'éteignit au moment même où il le conquit.
La puissance de Kaede s'estompait déjà. Maintenant, ce fut instantané.
Sa main restante se desserra contre la pierre, ses paupières papillonnèrent, et la duchesse de Silverwind s'effondra dans le givre sans un bruit.
« Elle est en plein choc. » La voix de Seraphiel trancha le vacarme, toute espièglerie envolée, ses paumes brillant déjà d'une lueur dorée au-dessus du moignon.
« Ne t'inquiète pas, Ayame... » Liora parla doucement et se laissa tomber aux côtés de la guérisseuse elfe. « C'est normal, compte tenu de ses blessures et de sa chute de statistiques. Nous allons la sauver. »
« ... » Ayame ne répondit pas.
Quinlan observa les guérisseuses travailler un instant, puis leva les yeux vers le colisée qui rugissait toujours autour de lui.
« Le spectacle est terminé. » Sa voix porta sur les gradins sans effort, et le bruit mourut comme il le faisait toujours quand le Primordial Villain parlait, remplissant l'espace où résonnait le rugissement.
Il fit une pause, car de là où il se tenait, il pouvait tous les voir.
Les poings levés et les têtes baissées, les soldats criant aux côtés de ceux qui n'avaient pas bougé depuis la fin des combats.
Il était temps d'arrêter de plaisanter et de faire ce qui était juste.
« Avant de passer à l'étape suivante, je veux dire une chose à ceux qui ont perdu quelqu'un aujourd'hui. »
Le bruit qui subsistait s'éteignit complètement.
« Je suis au courant. »
Les mots tombèrent dans les sections silencieuses comme des pierres dans une eau dormante, et l'onde de choc fut visible à travers les gradins : un tressaillement ici, des mains qui se serrent là, un souffle retenu qui se libère.
« Nous avons été pris en embuscade par Elvardia et ses alliés, et j'ai appelé à l'aide. Vous êtes venus et, ensemble, nous avons surmonté des obstacles terribles pour nous déclarer victorieux. »
En cet instant, Quinlan ressentit un grand nombre d'émotions contradictoires.
Les gens le connaissaient comme le primordial avide et sans vergogne, mais bien qu'il puisse être absolument impitoyable, il n'était pas totalement dépourvu d'empathie.
Après tout, même si cela semblait remonter à plusieurs vies, il était autrefois un employé de bureau abattu, forcé d'obéir aux ordres de ses supérieurs.
« Certains d'entre vous sont venus parce qu'ils l'ont choisi, d'autres parce qu'on leur a ordonné de le faire. » Son regard balaya les gradins, lent et mesuré. « Beaucoup d'entre vous ne rentreront pas chez eux, et aucun mot que je prononcerai d'ici ne changera cela. »
Il avait contraint certains de leurs chefs, fait jouer des faveurs avec d'autres, et certains l'avaient suivi ici par loyauté sincère.
Rien de tout cela ne changeait le résultat.
Des gens étaient morts aujourd'hui parce que ses actions les avaient menés sur ce terrain.
Qu'ils aient marché par dévotion ou par ordre, ils avaient payé un prix terrible aujourd'hui.
Dans les rangs des beastkin, une jeune dogkin porta sa main à sa bouche.
« Je n'insulterai pas les morts en les qualifiant de héros, car ils méritent mieux que d'être appelés les héros du méchant. » Cela atterrit comme du Quinlan, brut et réel, et quelques rires étouffés par les larmes brisèrent le silence dans les rangs les plus proches. « Mais chaque personne qui a saigné sur ce champ aujourd'hui a contracté une dette, et chaque famille qui a perdu quelqu'un mérite d'être remboursée. »
Sa voix se durcit.
« Bien que je n'aie pas les moyens de le faire immédiatement, je le proclame avec vous tous comme témoins : je vais payer. Vos proches sont morts pour vous offrir un avenir meilleur, et je refuse de cracher sur leur sacrifice. »
Silence.
Puis un sanglot déchira le silence à travers les doigts de la dogkin, brut et soudain, et il se propagea dans les sections silencieuses comme le feu dans les broussailles sèches.
Des soldats qui avaient tenu bon tout au long du spectacle se prirent le visage entre les mains.
Une archère elfe agrippa le bras de la femme à côté d'elle et pleura sur son épaule.
Dans le bloc des prisonniers, un officier grisonnant baissa la tête et sa poitrine se souleva une fois, puis deux. Il n'était pas le destinataire de la promesse du méchant, car il était venu ici pour tuer Quinlan, pas pour le sauver. Mais entendre l'homme qui avait tué ses camarades les honorer dans le même souffle le vida d'une manière que la bataille elle-même n'avait pas réussi à faire.
Quinlan observa la scène se propager.
« Je devrai m'assurer que leurs chefs effectuent un décompte approprié de leurs morts dès que possible. »
Il classa cela à côté de tout ce qu'il devait aux personnes qui assuraient que toutes ses filles restaient en vie et en bonne santé.
« Très bien. »