Chapitre 1 757
En entendant les aveux de Chizuru, prononcés avec des yeux vides et abattus, le bloc des prisonniers s'effondra.
Cela ne se produisit pas d'un seul coup, mais par poches, des groupes de soldats parvenant à la même réalisation au même instant et l'encaissant comme leurs corps le leur permettaient.
Un samouraï grisonnant à deux rangées du front se plia en deux et vomit sur la pierre entre ses bottes. « Seigneur Raijin... » étouffa-t-il entre deux haut-le-cœur, et ce nom frappa les soldats autour de lui plus violemment que tout ce que Chizuru avait dit, car il rendait le mort à nouveau réel.
« Ils l'ont assassiné ! » Un jeune officier, trois sièges plus loin, se leva, tremblant si fort que son armure cliquetait. « Tout n'était qu'un mensonge... ? Tout ce pour quoi nous nous sommes battus, tout ce en quoi nous avons cru, tout ça ?! »
Le dégoût déforma son visage au point de le rendre méconnaissable, et il se jeta sur l'âme d'élite la plus proche, les mains tendues vers la lame du soldat défunt.
L'âme d'élite le saisit par les poignets et l'immobilisa sans dégainer son acier.
C'était une femme du clan Fujimori. L'une de leurs propres mortes, récoltée par le Primordial Villain quelque part durant la guerre, et le fantôme d'un samouraï aux côtés duquel ils avaient peut-être servi regardait l'officier vivant se débattre dans son emprise avec des yeux dénués de pitié comme de cruauté.
« Ta vie ne t'appartient plus pour que tu la gâches ainsi. » La voix de la morte était calme et définitive. « Si le clan que tu servais était corrompu, alors mérite-en un meilleur. Mourir ici ne répare rien. »
« Ne me fais pas la morale, maudit fantôme ! » L'officier hurla, donna des coups de pied, puis s'affaissa soudainement, s'écroulant contre le torse cuirassé de l'âme d'élite avec un sanglot qui lui déchira la poitrine. « Tue-moi, juste... S'il te plaît... »
À travers le bloc, deux autres soldats se ruèrent sur leurs geôliers sous des angles différents, l'un hurlant à quelqu'un de le tuer, l'autre chargeant tête baissée vers l'âme d'élite la plus proche comme si l'impact lui-même était le but.
Aucun d'eux n'essayait de s'échapper.
Ils essayaient de cesser d'exister, et les soldats morts qui les retenaient refusaient de les laisser faire, les immobilisant sans les punir, les tenant sans les blesser, car l'ordre avait été clair et parce que chaque âme dans l'armée de Quinlan savait exactement ce que l'on ressentait en apprenant que ce que l'on servait était pourri jusqu'à la moelle.
Quinlan entendait tout cela.
Les cris, les haut-le-cœur, les impacts sourds des corps contre les corps, les ordres aboyés de ses âmes d'élite et des autres gardes maintenant l'ordre sans verser le sang.
Il classa ces sons dans un coin de son esprit et les laissa faire pour le moment, car il avait atteint ses objectifs avec eux et parce que la femme debout sur le terrain de duel en contrebas était la seule chose qui comptait dans l'arène en cet instant.
Il avait encore une douzaine de questions pour Chizuru.
La nature de l'épée, ce dont elle se nourrissait, pourquoi ils avaient rejoint cette guerre au lieu d'attaquer le Consortium Vesper, et tant d'autres...
Tous ces fils se dénoueraient en réponses bien assez tôt.
Mais cela se ferait à huis clos et devant des oreilles de confiance, pas devant cent mille spectateurs.
L'arène avait rempli son rôle. Chaque âme présente venait d'entendre une aînée Fujimori confesser librement le meurtre d'un duc, le complot contre son héritier, l'empoisonnement d'un duel sacré et l'asservissement d'une femme innocente.
Le nom d'Ayame était blanchi. C'était le but de toute cette mise en scène.
Tout le reste pouvait attendre.
Son attention se porta sur la jeune femme en question.
Elle se tenait entre sa sœur brisée et celle qui avait surgi pour former un lien fraternel avec elle, après n'avoir échangé que quelques phrases durant tout le temps qu'elles avaient passé ensemble.
Son katana était rengainé, ses mains vides le long du corps, et l'expression sur son visage était une chose que Quinlan n'avait jamais vue auparavant.
Il l'avait vue combattre contre des probabilités impossibles et une nation entière d'ennemis sans que son calme ne se fissure, mais là, elle se tenait sur un terrain de duel couvert de givre, le sang de sa sœur formant une mare à ses pieds, et chaque émotion qu'elle avait enfouie pendant des années remontait à la surface en même temps.
Sa poitrine se serra à la vue de son tourment.
« Que te dit ton cœur, Ayame ? »
Sa voix porta sur le terrain de duel, calme et chaleureuse.
Le ton froid de Black Fang résonna, s'ajoutant au sien.
« Je lui trancherai la tête si tu n'en es pas capable. »
Comme toujours, la Terreur Vénomorphe était prête à tuer. Il n'y avait aucune hésitation dans sa prise sur sa lame, aucune réticence, aucune reconnaissance du fait que la femme qu'elle proposait d'exécuter partageait le même sang qu'Ayame.
« Black Fang... Quin... » murmura la petite samouraï d'une voix tremblante.
Elle regarda Black Fang d'abord, puis Quinlan, et enfin, lentement, Kaede.
La duchesse de Silverwind avait cessé d'essayer de se relever.
Elle gisait dans son propre sang, sa main restante pressée sur son visage, son corps secoué par des sanglots qui avaient perdu tout son, sans air et misérables. Entre les doigts couvrant ses yeux, la dévastation était si totale qu'elle faisait paraître tout ce que le duel lui avait infligé bien doux en comparaison.
L'épée, le bras, l'humiliation devant tout un continent, rien de tout cela ne l'avait brisée comme la vérité l'avait fait.
« Tu n'as pas... » La voix de Kaede parvint à travers ses doigts, petite, brisée, dirigée vers les bottes qu'elle pouvait voir à travers les interstices de sa main. « Tu n'as pas tué père... ? »
Ayame ne répondit pas immédiatement.
Elle se tenait au-dessus de sa sœur, le katana au fourreau, les mains vides, et le silence s'étira assez longtemps pour que le givre craque entre elles.
« Bien sûr que non. »
Les mots sortirent las et faibles, et la déception qui les imprégnait blessait plus profondément que n'importe quelle accusation.
« Je l'aimais à cette époque, avant d'apprendre ce qu'il a fait à Black Fang. Tu savais que je l'aimais. Tu savais que je l'admirais, que j'essayais d'être exactement comme lui... »
Ses mains se crispèrent le long de son corps.
« Et tu as juste... accepté que j'aie pu faire ça ? »
Sa voix se brisa sur le dernier mot, et la douleur qui s'en dégagea s'était fossilisée en un poids plus lourd que ne pourrait jamais l'être la fureur.
« Les anciens t'ont dit que ta sœur avait assassiné ton père pour voler un trône et tu les as crus en moins d'une heure ? Tu n'as jamais remis cela en question ? »
Elle tremblait maintenant, les mots sortant plus vite qu'elle ne pouvait les viser.
« Durant toute l'année que j'ai passée enchaînée, tu ne t'es jamais dit : "Peut-être devrais-je vérifier moi-même si ma sœur a commis le pire crime possible au lieu de croire ce que racontent deux sacs d'os comploteurs" ? Tu aurais pu simplement m'acheter et utiliser la magie d'esclavage pour mener un test de détection de mensonge, mais au lieu de ça, tu as essayé de me tuer, moi et ceux qui me sont chers, encore et encore ? »
La main de Kaede retomba de son visage.
Les yeux en dessous étaient rouges, gonflés et totalement détruits, et toute défense qu'elle tentait d'ériger s'effondrait avant même de quitter sa gorge. « Ils avaient des preuves... des documents, des témoignages, des gens qui juraient t'avoir vue rencontrer les membres de la Ligue... »
Les mots moururent.
Elle entendit à quel point ils sonnaient creux, et la combativité se vida d'elle comme le sang de son moignon qu'elle pressait toujours contre le sol. Ses lèvres tremblèrent une fois, deux fois, puis le dernier rempart céda.
« Je suis désolée... » Le murmure la quitta dans un frisson qui parcourut tout son corps. « Je suis désolée... Je suis désolée... »
Ayame regarda la jeune fille qui murmurait des excuses dans son propre sang, le moignon là où se trouvait autrefois un bras, et ce visage qui la poursuivait dans les jardins, et tout la frappa en même temps.
La haine qui l'avait maintenue en vie dans la maison d'esclaves, l'amour qu'elle avait enterré en dessous, la conscience que cette fille brisée avait hurlé devant une salle remplie de meurtriers pour sauver sa vie, tout cela s'entremêlait à la fureur qu'elle n'ait jamais demandé une seule fois si l'accusation était vraie.
À ses côtés, Black Fang n'avait pas bougé, la main posée sur sa lame, ses yeux violets suivant l'échange sans un mot alors qu'Ayame répondait enfin à ses supplications.
« Je veux me dire que la lame t'a corrompue, que tu n'étais pas maîtresse de tes pensées, mais... Ce n'est pas vrai. »
La douleur qui traversa le visage d'Ayame était si crue que les rangées les plus proches détournèrent le regard.
« Tu es devenue leur marionnette consentante avant même que la lame ne s'éveille. »
Les yeux de Kaede s'écarquillèrent.
Les pleurs s'arrêtèrent, remplacés par une immobilité bien pire.
Sa bouche s'ouvrit et se ferma sans produire de son, sa gorge convulsa autour de mots qui ne voulaient pas sortir, et la couleur quitta son visage si rapidement qu'on aurait dit qu'un organe vital venait de rompre en elle. Mais cela n'avait rien à voir avec ses blessures, sa perte de sang ou son bras manquant.
C'était la vérité qui atterrissait là où l'épée siégeait autrefois, comblant le vide que la relique avait laissé derrière elle.
Elle n'avait aucune excuse.
La lame ne lui avait pas murmuré à l'oreille quand elle avait cru les anciens. Elle n'avait pas guidé sa main quand elle avait signé les papiers d'esclavage.
Chaque choix qu'elle avait fait avant la succession, chaque accusation qu'elle avait avalée sans poser de questions, chaque nuit passée à haïr Ayame pour un crime que les anciens avaient commis, tout cela venait d'elle.
« Tue-moi. » Cela sortit étranglé, à peine humain. « S'il te plaît... tue-moi. »
Ayame tressaillit.
« Je ne peux pas... Je ne peux pas vivre en sachant... » La main restante de Kaede griffa sa propre gorge, ses ongles laissant des lignes rouges sur sa peau, et le sanglot qui suivit la plia en deux sur la pierre. « Je les ai crus... Je t'ai fait ça et je ne peux pas revenir en arrière... S'il te plaît, sœur, s'il te plaît... ! »
Ayame ne réagit pas. Elle ne le pouvait pas.
Les yeux injectés de sang de Kaede quittèrent sa sœur pour trouver Black Fang.
« Toi... ! » Elle se traîna sur un demi-tour à travers le sol, étalant le sang en un arc sous elle, sa main restante tendant vers la femme qui avait passé sa carrière à traquer des gens bien pires qu'elle. « Tu me hais... Je sais que tu le fais... Je suis l'une des rares proies qui t'ont échappé, n'est-ce pas ? Fais-le, corrige ton tableau de chasse... »
Black Fang la regarda de haut.
La Terreur Vénomorphe étudia la duchesse manchote se tordant à ses pieds, et le mépris qui s'installa sur ses traits était si total et si froid que plusieurs personnes dans les rangées les plus proches reculèrent physiquement.
« J'ai passé des siècles à traiter avec ce que l'humanité avait de pire à offrir. » Sa voix était froide et hostile. « Je pensais que ton père ne pourrait jamais être surpassé. »
L'arène retint son souffle.
« Mais toi, Kaede Fujimori, tu es l'être humain le plus pathétique sur lequel j'aie jamais posé les yeux. »
Ayame eut un hoquet, la tête se tournant brusquement vers Black Fang.
Les yeux violets de la Terreur Vénomorphe restèrent fixés sur Kaede, et le dégoût qui les habitait brûlait plus froidement que tout ce que le givre aurait pu produire.