Chapitre 1 756
Quinlan était ravi d'apprendre qu'elle était suffisamment brisée pour coopérer.
Une confession volontaire devant autant de témoins avait un impact bien différent de celui d'une marionnette récitant le script de son maître. Chaque tribunal du continent entendrait ce que l'ancienne du clan Fujimori avait dit aujourd'hui, non pas parce que Quinlan avait ordonné à son esclave de parler, mais parce qu'elle avait choisi de tout révéler elle-même.
« Quel était le crime d'Ayame ? »
Chizuru le fixa, et une lueur de ce qui ressemblait autrefois à de la haine fit surface derrière ses yeux éteints, avant de se fondre à nouveau dans le gris.
« Toi, dit-elle. Tu es son crime. Tu es la cruelle farce du destin contre tout ce que mon clan a passé des générations à bâtir. »
« C'est flatteur, mais ce n'est pas une réponse. Elle ne m'avait pas encore rencontré quand elle a été réduite en esclavage. »
« ... » Le regard de Chizuru tomba sur la relique qui raclait la pierre, et la haine s'atténua pour laisser place à un sentiment de perte.
« Cette lame est antérieure au nom Fujimori, dit-elle, sa voix portant à travers l'arène silencieuse malgré son épuisement.
« Lorsque nos ancêtres furent chassés de leur terre natale, ils jurèrent de reprendre ce qui leur avait été volé, et cette lame devait être l'instrument de ce retour. Une relique d'une époque dont aucun d'entre nous ne se souvient, forgée pour un porteur qu'elle n'avait pas encore choisi. »
Elle prit une inspiration saccadée.
« Chaque enfant de la lignée principale était secrètement présenté à cette lame à ses quinze ans, lors de la cérémonie où il recevait sa première vraie arme. Nous disions aux enfants que c'était une tradition, une bénédiction des ancêtres, une marque de leur lignée. »
Sa voix portait malgré son vide, chaque mot atteignant les gradins supérieurs, car l'arène avait été conçue pour cela.
« La vérité était plus simple. La relique reposait aux côtés de chaque lame de valeur pendant des centaines de milliers d'années, attendant le descendant dont la présence la réveillerait. À chaque cérémonie, elle ne faisait rien, et quiconque n'était pas l'élu et tentait de la manier finissait consumé par elle. »
Sur le terrain de duel, les yeux d'Ayame s'écarquillèrent. « Elle était là... ? »
Elle s'était agenouillée devant cette lame à quinze ans.
La même cérémonie que chaque enfant de la lignée principale suivait, les mêmes mots des mêmes anciens, et jusqu'à cet instant, elle n'avait jamais su à quoi elle servait réellement.
« Tu ne t'en souviens pas parce qu'elle avait une apparence différente à l'époque... Elle était inerte, endormie... » Chizuru soupira. « Elle n'a pas réagi à toi, enfant. »
Les épaules de Chizuru bougèrent dans la glace, se tournant autant que le gel le permettait vers la jeune fille en sang sur la pierre. « Mais Kaede... Pour la première fois dans l'histoire documentée du clan, la lame a répondu. »
L'arène devint si silencieuse que le raclement de la relique résonna jusqu'aux gradins supérieurs.
« Nous avions enfin trouvé le descendant que nos ancêtres attendaient. » La voix de Chizuru se brisa sur le dernier mot, un réflexe involontaire, son corps pleurant ce que le reste d'elle avait déjà condamné.
« Mais la lame imposait ses conditions, des exigences à remplir sous peine de refuser de s'éveiller. Le porteur devait être l'unique héritier, sans rival ni lignée concurrente, et elle exigeait le sang du chef du clan pour s'éveiller pleinement. »
« Quoi... ? » murmura Kaede contre le sol.
« C'est une paire d'exigences sacrément précise », nota Quinlan en observant la couleur quitter les joues d'Ayame.
Cent mille personnes arrivèrent à la même conclusion au même instant.
« Oui... » acquiesça Chizuru, autant que sa position dans la glace le permettait. « La lame exigeait un souverain incontesté, et quand le conseil a mis en balance deux vies contre toutes les générations que les Fujimori avaient passées en exil, il n'y a eu aucun débat. »
« Vous avez assassiné Raijin Fujimori, duc de Silverwind », lança Alexios, sans l'ombre d'un doute.
« Oui, répondit Chizuru, et si la lame en avait exigé cent de plus, je les aurais fournis sans perdre une nuit de sommeil. »
Les yeux d'Ayame se fixèrent sur la relique qui raclait le givre.
« Nous avons immergé la lame dans son sang pendant sept jours, et j'ai supervisé chaque heure personnellement, car c'est le genre de conviction que notre exil exige de ceux chargés d'y mettre fin », déclara Chizuru.
« Son âme est dans ce truc ?! » lâcha Ayame, à peine plus fort qu'un murmure.
Chizuru ne dit rien, et la relique continua de racler.
« Non ! » Le cri de Kaede déchira le terrain de duel, brut et déchirant.
Elle tenta de se redresser sur son bras restant, glissa dans son propre sang et retomba lourdement contre la pierre. « Tu mens ! Tu avais dit... »
Chizuru ne la regarda pas. « J'ai dit ce que je devais dire, enfant. »
« Et pour Ayame ? » enchaîna Quinlan.
Chizuru n'eut pas besoin d'être poussée davantage. On aurait dit que la vieille femme était soulagée de pouvoir enfin vider son sac.
« Après la mort de Raijin, la lame exigeait toujours que son hôte soit l'unique dirigeant du clan, sans prétendant rival. Quand le choix s'est résumé à la liberté d'une fille ou à un exil qui avait duré plus longtemps que toutes les générations précédentes, le conseil n'a pas délibéré longtemps. » La voix de Chizuru conservait cette platitude mortelle qu'elle adoptait depuis que la glace s'était fissurée, un rapport livré à une pièce dont elle n'avait plus rien à faire.
« Nous lui avons dit qu'Ayame avait comploté avec la Phantom League pour faire tuer leur père afin d'hériter à dix-huit ans et devenir la plus jeune dirigeante de l'histoire du clan, et que l'enquête avait révélé des preuves trop accablantes pour être ignorées. »
Ses yeux éteints trouvèrent Kaede pour la première fois. « Elle l'a cru en moins d'une heure. »
« NON ! » hurla Kaede depuis la pierre, la voix brisée. « Arrête de dire des absurdités ! Tu avais dit... »
« J'ai dit beaucoup de choses dans ma vie... » Chizuru détourna le regard, lasse.
« Avec Kaede convaincue que sa sœur était la marionnette d'un syndicat et qu'elle avait commis un parricide, le conseil a organisé un duel d'héritage formel. Le clan avait besoin que Kaede batte Ayame pour que personne ne puisse contester le transfert de pouvoir. »
Elle soupira. « Mais Kaede était une combattante bien plus faible. »
Au sol, les cris de Kaede faiblirent.
« Alors nous avons préparé un poison activable à distance. Les deux sœurs ont bu le thé cérémoniel la veille du duel comme le voulait la tradition, mais seule la tasse d'Ayame contenait le composé. » Chizuru récita la méthode comme un employé lirait un manifeste d'expédition.
« Même ainsi, Kaede a failli perdre. Quelle blague terrible c'était. Je me souviens qu'Hozumi a dû augmenter le dosage activé jusqu'à ce qu'elle manque de faire une crise cardiaque sur place. »
La main d'Ayame blanchit sur son katana.
Elle avait toujours su que le poison était la raison de sa défaite, mais l'entendre exposé comme un rapport logistique la força à revivre la sensation de son corps lâchant en plein mouvement, ses jambes se dérobant alors qu'elles n'auraient pas dû, le sol se précipitant pour l'accueillir tandis que la lame de Kaede finissait ce que le poison avait commencé.
La colère qui l'envahit à cet instant la fit trembler de la tête aux pieds.
« Vous voyez... » Un dernier soupir las s'échappa de la vieille femme.
« L'exigence de la lame nécessitait l'éviction d'Ayame de la lignée. Perdre le duel de succession ne suffisait pas à satisfaire ses conditions. Elle devait être correctement éliminée. Après tout, elle restait une prétendante, même déshonorée. La préférence du conseil était l'exécution, car les morts ne reviennent pas et ne se trouvent pas de nouveaux maîtres. »
Son attention se porta sur Kaede, abattue. « Mais cette fille désespérée s'est jetée sur la table du conseil et a hurlé sur une salle remplie d'anciens jusqu'à ce qu'ils reculent, car elle ne pouvait supporter de voir sa sœur mourir, peu importe à quel point nous l'avions convaincue de la haïr. Elle a proposé l'esclavage éternel comme alternative, où Ayame serait légalement morte pour le clan, dépouillée de son nom et de ses droits. »
« Si nous l'avions refusée, elle aurait compris que le conseil qu'elle croyait diriger était celui qui la menait. La lame a accepté les termes, et nous aussi, tout en comprenant parfaitement que seule la mort est vraiment définitive. »
Son regard fatigué trouva Ayame sur le terrain de duel. « Même une esclave éternelle peut assouvir sa vengeance, avec assez de chance. »
« ... » Ayame soutint le regard de la vieille femme avant de se tourner vers Kaede.
La sœur qui avait cru qu'elle avait assassiné leur père en moins d'une heure.
Celle qui n'avait jamais remis cela en question, jamais cherché la vérité, jamais demandé pourquoi c'était si facile à croire. Et cette même fille avait hurlé sur une salle remplie d'anciens jusqu'à ce qu'ils laissent sa sœur en vie.
Tout ce qu'Ayame ressentait pour la fille en sang sur la pierre la frappa d'un coup, et rien de tout cela ne concordait.