Chapitre 1 755
La joue d'Ayame était pressée contre le tissu de Black Fang, ses yeux rougis par les larmes. Sous cet angle, le colisée se déployait latéralement, ses gradins s'élevant vers le ciel d'hiver, remplis d'une foule qui l'acclamait.
Dans les tribunes, Jasmine essuya le coin de son œil du revers de la main, renifla une fois en voyant les deux sœurs s'étreindre, puis afficha un large sourire à travers ses larmes. « Si j'avais su que le spectacle serait aussi bon, j'aurais fait payer l'entrée. »
Elle applaudissait déjà, fort et fièrement, avant même que sa plaisanterie ne soit terminée.
« Voilà ma capitaine badass, tout le monde ! » Les poings de Serika se rejoignirent, le Solar Fist frappant ses paumes dans un claquement sonore qui résonna jusqu'à mi-hauteur des gradins.
*Clap ! Clap ! Clap !*
« Prenez tous des notes ! Elle est peut-être petite, mais elle a du mordant, comme une vraie dogkin ! » hurla Kitsara depuis les gradins des dogkin, bruyante et sans aucune gêne.
Les dogkin étaient tout à fait d'accord avec l'observation de leur princesse.
Dans les sections elfiques, Myrasyn se leva de son siège.
Ses yeux verts étaient vitreux, fixés non pas sur l'arène, mais sur Black Fang. La Reine des Elfes, qui insistait pour dire qu'elles étaient meilleures amies, pressa une main contre sa poitrine comme si la vue de cette étreinte maladroite et réticente était la plus belle chose qu'elle ait jamais vue de sa vie.
Puis, elle cligna des yeux pour chasser l'humidité et se tourna vers Seraphiel. Lorsqu'elle posa sa question, elle trahissait une incrédulité sincère : « Cette jeune fille a-t-elle vraiment seulement vingt ans ? »
« Oui ! » Seraphiel rayonna vers sa reine avec un sourire éclatant. « Elle était niveau 14 quand elles se sont rencontrées, il y a moins d'un an. »
« Niveau 14 ?! » s'exclama Myrasyn, avant que son choc ne se transforme en un doux sourire. « Je vois... Comme on pouvait s'y attendre de la part du bras droit du Saint Fils. »
Myrasyn reporta ensuite son regard sur l'arène.
Ses mains se rejoignirent plus fort qu'auparavant, la Reine de tous les elfes applaudissant avec un sourire qui n'avait rien à voir avec la politique, mais tout à voir avec une admiration sincère.
Les elfes suivirent leur reine sans qu'on ait besoin de leur dire, et Seraphiel écarta grand les bras pour inciter le reste des rangs à se joindre à elle, jusqu'à ce que les sections elfiques éclatent en une vague d'applaudissements qui vint s'écraser contre les blocs des beastkin à côté d'elles.
*Clap ! Clap ! Clap !*
Les beastkin hurlèrent en retour.
Cela commença par des aboiements et des appels épars dans les rangs des dogkin, orchestrés par Kitsara, avant de se transformer en un chœur puissant qui gravit les gradins et se mêla aux applaudissements. Le colisée résonna de milliers de voix s'élevant pour la samouraï sur le givre.
Bien que méfiante envers les humains, n'importe quelle tribu beastkin en guerre pouvait apprécier un duel honorable et bien mené.
Puis le son atteignit le bloc des prisonniers, et il s'arrêta.
La lieutenante au bras mutilé regarda l'arène en contrebas.
Deux femmes se tenaient au centre.
L'une était l'ancienne dame que son clan avait condamnée, dépouillée de son nom, vendue aux chaînes et oubliée.
L'autre était la femme la plus recherchée du continent, et l'ancienne dame venait de l'appeler « sœur » en pleurant contre sa poitrine.
La lieutenante savait exactement qui était Black Fang. Tout comme chaque officier dans le bloc.
Quelques-uns échangèrent des regards qui portaient le poids d'une conversation très gênante que personne ne voulait entamer.
Mais le collier de fer gisait abandonné sur le givre à côté du Katana, et la femme qui avait lâché les deux pour étreindre une criminelle était toujours la même femme qui venait de remporter le duel le plus décisif dont leur clan ait jamais été témoin.
La lieutenante se leva. Cela lui coûta un sifflement de douleur à travers les dents.
Ses jambes tremblaient, mais elle tint bon et frappa sa cuisse de sa main valide ; le claquement sec de la paume sur l'armure trancha le silence.
La samouraï à côté d'elle se leva.
Puis la rangée derrière.
Puis la suivante, et encore la suivante, des mains gantées frappant les cuisses dans un roulement de tambour qui gravit le bloc des prisonniers en une vague, jusqu'à ce que presque chaque soldat Fujimori de cette section soit debout, saluant la femme qu'ils auraient dû suivre depuis le début.
*Clap ! Clap ! Clap !*
Ayame observait tout cela.
Elle regardait les amies qui l'aimaient, les étrangers qui la respectaient, les soldats qui s'étaient autrefois opposés à elle se lever pour elle. La fille qui, il y a moins d'un an, était enchaînée au sol d'un sous-sol, et qui n'avait jamais rêvé de rien de plus grand que de trouver un maître décent qui la laisserait tranquille, se tenait désormais au centre de l'attention de tout un continent.
Une larme solitaire traça un sillon sur sa joue.
À cet instant, un doux courant d'air souleva son Katana du givre où elle l'avait laissé tomber et le porta jusqu'à sa main, garde la première, déposé là par un homme qui n'avait pas bougé de son trône.
Ayame le saisit sans regarder, sourit magnifiquement malgré ses efforts pour rester impassible, fit glisser la lame sur le tissu de sa hanche d'un mouvement lent, et la rengaina.
L'acier chuchota en rentrant dans le fourreau avec un clic.
Le duel était terminé. Elle ne désirait pas exécuter la vaincue.
L'épée avait parlé.
Alexios Valorian se leva de son siège.
Il descendit les marches seul, sans escorte, et la vitesse à laquelle il se déplaçait en disait plus long que son expression.
Le Primordial Villain était assis sur un trône de sa propre création avec une duchesse brisée à ses pieds, et si le Roi de Vraven le laissait parler en premier, l'homme tiendrait sa cour devant les propres sujets d'Alexios avant même que le sang ne sèche.
« En l'absence de juges compétents, je prends sur moi de déclarer le vainqueur de ce duel. »
Il regarda la petite samouraï debout, son Katana à ses côtés.
« Ayame. »
Aucun nom de famille ne suivit.
Le décret qu'il avait signé ne lui en avait laissé aucun à porter, et à travers le colisée, cent mille spectateurs entendirent ce vide et comprirent ce qui le remplissait.
Les yeux d'Ayame croisèrent le regard du roi sans un mot.
« ... » Depuis son siège, Quinlan observait Alexios s'imposer sur le terrain du duel et déclarer un vainqueur.
Puis son attention se porta sur le bras qui se contractait et la lame démoniaque raclant la pierre.
À un moment donné, les éraflures aveugles avaient trouvé une direction. Elle se dirigeait vers lui, à sa manière morbide.
Finalement, Quinlan leva les yeux vers Black Fang.
« Ça te dérange si je te l'emprunte un instant ? »
Black Fang regarda de lui vers l'aînée gelée au bord de l'arène, puis revint vers lui. Elle l'observa un instant et hocha la tête.
Elle était curieuse, elle aussi.
Le bloc de glace de Chizuru commença à glisser sur le sol, porté par un courant de terre qui le déposa au pied de son siège sans cérémonie.
Quinlan leva la main, et la glace autour de la tête et de la poitrine de Chizuru se fissura et tomba en éclats jusqu'à ce que le visage et les épaules de l'aînée soient libérés, tandis que le reste de son corps demeurait prisonnier à partir des côtes.
« Haah... »
Le souffle qui s'échappa d'elle, lorsque ses poumons purent enfin se dilater, était si rauque qu'il fit grimacer les rangées les plus proches.
11:33
Les yeux de Chizuru étaient restés ouverts derrière la glace pendant tout le duel, observant tout. Quinlan s'en était assuré.
« Deux options », dit-il sans perdre de temps. « Parle librement, ou ne parle pas librement. »
« ... » L'attention de la vieille femme parcourut l'arène.
Le colisée qui n'existait pas une heure auparavant, les armées remplissant ses gradins, prisonniers et vainqueurs côte à côte.
Son autre aînée gelée à côté d'elle, la ruine de Ragnar et le visage inerte de Hozumi préservés comme des spécimens sous verre.
Kaede sur le sol, manchote et en sang, la force que la relique lui avait prêtée la quittant visiblement.
Et la relique, traînant toujours le bras sectionné sur le givre, raclant toujours le sol vers Quinlan à son rythme agonisant.
La combativité quitta Chizuru entre deux souffles.
Tout ce qui l'avait maintenue ensemble à travers des décennies de conspiration se brisa d'un coup. Il ne restait plus qu'une vieille femme gelée à partir des côtes, regardant des générations de travail et d'espoir se vider de leur sang sur la pierre froide.
Son visage s'effondra.
Les traits acérés de la tacticienne devinrent creux et gris, la vieillissant d'une décennie en une seule expiration, et les yeux qui rencontrèrent ceux de Quinlan étaient devenus ternes et vides.
La dernière flamme derrière eux s'était éteinte quelque part entre le bras sectionné et la duchesse brisée, et ce qui fixait le Primordial Villain ne se souciait plus de savoir s'il survivrait à l'heure.
« Pose tes questions, Villain. Je répondrai au mieux de mes connaissances... »