Chapitre 1 754
Ses yeux violets étaient fixés sur Ayame, son expression toujours ce masque indéchiffrable qu'elle arborait aussi bien sur les champs de bataille qu'au petit-déjeuner, mais ses mains continuaient de se rejoindre, calmes et régulières, et la fierté qui brûlait derrière ce visage impassible était si évidente que quiconque la connaissait aurait qualifié cela de cri du cœur le plus retentissant qu'elle ait jamais poussé.
La culpabilité frappa Ayame comme un coup de poing en plein thorax.
Elle arriva sans prévenir, tranchant à travers la joie, l'amour, le sourire et tout ce que les applaudissements lui avaient apporté, car la femme qui marchait vers elle était la sœur qu'elle avait choisi de ne pas sauver.
Lorsque la décision avait dû être prise, lorsque chaque heure comptait, Ayame avait dit à Quinlan et aux autres de saisir cette chance pour devenir plus forts plutôt que de se précipiter au secours de Black Fang.
Le choix tactique. Le bon choix, probablement. Le choix qui avait laissé sa sœur se faire brutalement torturer entre les mains de l'ennemi pendant qu'Ayame gagnait en puissance.
Les yeux d'Ayame piquaient déjà lorsque son corps bougea avant que son esprit ne puisse l'en dissuader.
Elle commença à s'incliner, pliant le buste, les bras le long du corps, dans l'excuse formelle d'une samouraï qui savait avoir fait défaut à quelqu'un d'important.
Mais elle ne put jamais terminer son geste.
Black Fang bougea comme l'éclair.
Les applaudissements cessèrent, la distance entre elles disparut dans un flou que la plupart des spectateurs dans l'arène ne purent suivre, et sa main se posa sous le menton d'Ayame avant que l'inclinaison n'atteigne son point le plus bas, la redressant d'une poigne à la fois ferme et incroyablement douce.
« Ne m'arrête pas ! » parvint à lâcher Ayame, la voix déjà brisée. « Tu ne sais pas ce que j'ai fait ! »
« Je sais. »
« N-non, tu ne sais pas ! J'ai choisi de te laisser souffrir, je leur ai dit de ne pas venir te chercher, j'ai dit à Quin qu'on devait utiliser ce temps pour devenir plus forts au lieu de... »
« Je sais. »
Deux mots, plats et définitifs.
Aucune colère derrière, aucune accusation, aucune blessure.
Juste un constat, livré avec le même calme que Black Fang apportait à tout, et cela coupa la parole à Ayame aussi net qu'une lame sur sa gorge.
« ...Black Fang... »
Ayame leva les yeux vers la femme, cherchant dans ses prunelles violettes de la fureur, de la trahison, ou quoi que ce soit qui corresponde à la culpabilité qui la dévorait depuis que ces mots avaient quitté ses lèvres, et ne trouva rien d'autre qu'une chaleur tranquille sur un visage qui ne la montrait presque jamais.
Black Fang savait.
Elle savait depuis le début, et elle était toujours là, toujours en train d'applaudir, toujours en train de regarder Ayame avec cette fierté brûlante derrière son masque.
« Tu as pris la décision que j'espérais que tu prennes », dit simplement Black Fang. « Bon travail. »
Ayame craqua.
Le cri qui lui échappa fut brut, soudain et déchirant, rien à voir avec le demi-rire composé qu'elle avait offert à Quinlan, rien de digne ou de gracieux là-dedans.
Son Katana tinta sur le givre, lâché sans y penser par une samouraï qui avait oublié qu'elle le tenait.
Elle se jeta contre la poitrine de Black Fang, les deux bras verrouillés autour de sa taille, sanglotant dans le tissu tandis que tout son corps tremblait, et les mots qui s'échappaient entre ses hoquets étaient les mêmes, répétés encore et encore.
« Je suis désolée, je suis désolée, je suis tellement désolée... »
Les yeux de Black Fang s'écarquillèrent.
Pendant un instant, la Terreur Venomborne parut sincèrement décontenancée, clignant des yeux devant la jeune fille qui s'accrochait à elle comme si elle ne s'était pas attendue à ce que les excuses soient exprimées avec une telle intensité.
Ou qu'elles arrivent tout court.
Ses bras restèrent le long de son corps, sa posture rigide, la femme la plus effrayante du continent se tenant parfaitement immobile tandis que sa petite sœur s'effondrait contre elle.
Son regard fit une brève incursion vers Quinlan, qui n'offrit aucune aide, juste un sourire jusqu'aux oreilles, puis vers les cent mille spectateurs observant l'assassine la plus crainte au monde se faire prendre en embuscade par un câlin.
Puis, lentement, ses bras se levèrent.
Ils se refermèrent autour d'Ayame, raides, maladroits et incertains, la tenant comme elle n'avait jamais tenu personne.
« C'est le devoir de l'aînée de protéger la cadette. Tu n'as aucune raison de te sentir coupable », dit doucement Black Fang, et les sanglots d'Ayame changèrent de nature.
Black Fang la revendiquait.
Devant tous ces gens, la femme qu'Ayame avait laissée à la torture se déclarait sa grande sœur et affirmait que chaque heure de souffrance en avait valu la peine.
Ayame portait cette décision depuis le moment où elle l'avait prise, et Black Fang était là, lui disant que c'était exactement ce qu'elle avait voulu.
Les excuses cessèrent.
Sa respiration se calma, devenant plus lente, bien que toujours tremblante, et les poings d'Ayame se desserrèrent contre le dos de Black Fang, ses doigts s'étalant à plat.
La culpabilité s'envola.
Ce qui resta était plus léger, quelque chose de chaud, de douloureux et de soulagé, et les bras autour de la taille de Black Fang se resserrèrent jusqu'à ce qu'aucune des deux sœurs ne puisse dire qui tenait l'autre.
Sur le terrain de duel, à cinq pas des sœurs, Kaede observait.
Le sang s'écoulait de son moignon, formant une flaque tandis que le froid s'insinuait plus profondément dans son corps à chaque respiration, mais la duchesse manchote ne sentait presque rien, car la femme avec qui elle avait grandi, la sœur avec qui elle avait partagé un foyer et un nom, embrassait une autre femme et agissait comme si elle était la seule sœur qu'elle ait jamais eue.
Elle avait été remplacée.
Pas par la force, pas par décret, pas par les machinations des anciens ou les exigences d'une relique.
Ayame avait trouvé une vraie sœur, et Kaede regardait la preuve de cela répandre sa chaleur sur un terrain de duel gelé pendant qu'elle-même se vidait de tout le reste.
Sur les genoux de Quinlan, Blossom applaudissait avec son maître, ses mains se frappant si vite qu'elles en devenaient floues, ses yeux bleus brillant d'une adoration étoilée alors qu'elle sautillait sur place.
*Clap !! Clap !! Clap !!*
« Un duel magnifique !! » décréta-t-elle avec une conviction fervente et absolue tandis que sa queue remuait si fort que le trône de Quinlan vibrait sous eux.
Sa plus vieille amie avait gagné, et la dogkin ne se souciait pas le moins du monde que la proie qu'elles avaient traquée ensemble ait été abattue par Ayame seule.
Puis ses yeux bleus passèrent d'Ayame à Black Fang et vice-versa, et la réalisation la frappa d'un coup, ses oreilles se dressant droit.
« Ayame a une grande sœur maintenant aussi, tout comme Blossom a Poppy !! » Elle tira sur la manche de Quinlan avec ses deux mains, vibrant de sa découverte. « Les grandes sœurs, c'est ce qu'il y a de mieux !! »
De l'autre côté de Quinlan, Vex observait les sœurs sur le givre.
La femme la plus possessive de la vie de Quinlan, la sorcière yandere qui s'était battue bec et ongles contre chaque fille qui respirait ne serait-ce qu'un peu dans la direction de son mari, venait de le voir déverser une fierté ouverte et sans retenue sur une autre femme devant le continent tout entier.
Chaque instinct de l'Hexwitch aurait dû hurler.
Vex sourit plutôt à Ayame, chaleureusement et sincèrement, sans la moindre trace de jalousie sur son visage.
« Comme on pouvait l'attendre de la première femme à avoir volé le cœur de mon mari », dit-elle doucement, en joignant ses mains. « Bien joué, Ayame. »
*Clap. Clap. Clap.*
Toujours enfouie dans la poitrine de Black Fang, Ayame tourna la tête juste assez pour voir au-delà du bras de sa sœur.
Sa joue pressée contre le tissu, les yeux rouges et humides, elle vit sous cet angle le colisée se déployer latéralement, les gradins s'élevant vers le ciel d'hiver, remplis de gens qui applaudissaient pour elle.