Chapitre 1 753
Le silence dans l'arène dura assez longtemps pour devenir son propre verdict.
Sur le sol, la relique continuait de traîner le bras sectionné sur la pierre, dans des frottements aveugles et saccadés qui ne menaient nulle part.
À cinq pas de là, Kaede gisait dans une mare de son propre sang qui ne cessait de s'étendre. La couleur quittait son visage à chaque battement de cœur, tandis que la force qui n'avait jamais vraiment été la sienne s'écoulait avec le reste.
Ayame baissa les yeux vers sa sœur.
Kaede leva les yeux vers elle.
Aucune des deux ne parla. Le vent fit tourbillonner le givre entre elles et porta le bruit de la relique raclant la pierre quelque part derrière les talons d'Ayame ; pendant un souffle, il ne resta sur ce sol que deux sœurs et le carnage qui les séparait.
« J'ai passé mon temps à imaginer ce que je te ferais », finit par dire Ayame.
Sa voix était calme, presque familière, comme si elle se parlait à elle-même avec Kaede pour seul auditoire.
Elle pencha la tête et observa la femme manchote qui saignait à ses pieds, comme on étudie un problème pour lequel on s'est préparé et que l'on trouve finalement moins important que prévu.
« Chaque nuit dans cette maison d'esclaves, chaque matin où je me réveillais enchaînée, chaque fois qu'un inconnu regardait le collier à mon cou et décidait que je serais un trophée parfait à acheter, et même après avoir été libérée... je n'ai cessé de penser à ce moment. Être au-dessus de toi. T'avoir à ma merci, comme j'étais à la tienne. »
Elle laissa ses mots flotter dans le givre. « J'avais tellement de projets pour toi. »
Le Colisée écoutait.
« J'ai pensé à te trancher la tête. Proprement et rapidement, comme notre père nous a appris à achever un adversaire vaincu. »
« Ne parle pas de lui... ! » cria Kaede faiblement.
Ayame l'ignora. « Mais en me tenant ici maintenant, en te regardant, je sais que je ne tirerais pas une once de joie à te voir mourir sous ma lame. Je m'y attendais, pourtant. Vraiment. J'ai aiguisé ce fantasme jusqu'à ce qu'il soit la seule chose qui me fasse tenir pendant les pires nuits de ma vie, et maintenant qu'il est enfin là... »
Elle s'interrompit, et le silence qu'elle laissa derrière elle était pire que n'importe quelle phrase qu'elle aurait pu terminer.
La Samouraï, qui n'avait jamais perdu son sang-froid durant le duel, était en train de se décomposer, et ce qui la brisait n'était ni la fureur ni le chagrin.
C'était le vide là où ces sentiments auraient dû se trouver.
Elle avait porté cette vengeance comme une seconde lame pendant longtemps, l'avait dégainée mille fois dans son esprit, et maintenant que le moment était arrivé, la lame était légère. Vide. Elle ne coupait rien.
« Ensuite, j'ai pensé à faire de toi l'une des âmes de Quin », poursuivit-elle, sa voix retrouvant son assurance, bien qu'elle sonnât différemment qu'un instant auparavant.
« Tu te battrais pour nous pour l'éternité, servant la sœur que tu as vendue à chaque coup d'une lame que tu ne contrôlerais plus. »
Elle observa le visage exsangue de Kaede et soupira avec une déception sincère. « Mais je ne suis même pas sûre que tu sois assez douée pour en devenir une. »
Un tremblement parcourut la main restante de Kaede, et la fureur qui jaillit d'elle était rauque, humide et craquelée de toutes parts. « Ne me fais pas la leçon sur ce que je mérite ! »
Ayame ne sembla pas l'entendre. Elle fouillait déjà dans son anneau de rangement.
Ce qui en sortit était un simple collier de fer, terne et sans ornement, le genre de collier attaché au cou de chaque esclave vendu dans une maison commune.
Elle le tint entre deux doigts et le fit tournoyer, lentement, nonchalamment, le métal captant la lumière hivernale tandis qu'il tournait.
« Tu te souviens de ça, sœur ? » Ayame sourit doucement. « C'était le "collier" que tu as eu la gentillesse de m'offrir pour mes 18 ans. »
La bouche de Kaede se ferma.
Sa gorge se noua une fois, et sa main restante s'éleva d'un pouce vers son propre cou avant qu'elle ne se reprenne.
« Je pourrais te mettre ça autour du cou et te vendre dans une maison d'esclaves, pour te laisser découvrir ce que ça fait », dit Ayame, sa voix devenant basse et pensive tandis qu'elle regardait le collier tourner.
« Les marchands d'esclaves répugnants, les bains forcés, les centaines d'acheteurs potentiels qui te regardent avec un sourire bienveillant tout en se demandant quel est le moyen le plus rapide de contourner les clauses de ton contrat pour finir dans ton lit. Je pourrais t'offrir l'expérience complète. »
Elle étudia le fer pendant un long moment.
Puis le collier cessa de tourner.
La main d'Ayame retomba le long de son corps, le fer pendant au bout de ses doigts, et la femme qui avait tenu cent mille personnes sous sa coupe se tenait sur le terrain de duel sans plus rien à dire.
Chaque châtiment qu'elle avait imaginé, chaque vengeance qu'elle avait aiguisée dans l'obscurité, rien de tout cela ne convenait.
Rien de tout cela ne comblait le vide que la trahison de Kaede avait creusé en elle, car l'affreuse vérité au fond de toute cette haine était qu'aucune souffrance infligée à sa sœur ne lui rendrait ce qu'elle avait perdu.
La vengeance était censée ressembler à une victoire. Elle ressemblait à un fourreau vide.
Ayame Fujimori se tenait sur le givre avec un collier de fer à la main, un continent entier retenant son souffle, et elle n'avait aucune idée de ce qu'elle devait faire ensuite.
Elle avait l'air perdue.
Si totalement, incroyablement perdue.
Puis...
*Clap !*
Un seul applaudissement claqua dans l'arène silencieuse comme une pierre jetée dans une eau calme.
Puis un autre. Et un autre, lent et chaleureux.
*Clap ! Clap ! Clap !*
Quinlan était assis sur son trône avec une dogkin sur les genoux et applaudissait sa Samouraï, et le sourire sur son visage était si ouvertement, si effrontément fier qu'il perçait le poids qui pesait sur le terrain de duel comme la lumière du soleil à travers le brouillard.
La tête d'Ayame se redressa brusquement.
« Quin ? »
Elle le trouva de l'autre côté de l'arène.
« Quin... »
Dès que ses yeux rencontrèrent les siens, le vide se fissura.
Ce qui s'en échappa fut si brillant et si soudain que cent mille personnes furent témoins de la scène en temps réel.
Le collier de fer glissa de ses doigts et s'écrasa contre la pierre, oublié, car la femme qui ne trouvait aucune raison de punir sa sœur venait de se rappeler la raison pour laquelle elle avait survécu à tout cela.
Il était assis juste là. Applaudissant pour elle. Fier d'elle. Heureux pour elle.
« J'ai réussi, Quin. »
Sa voix se brisa sur son nom, et elle s'en fichait.
Elle souriait à travers ses larmes, un sourire si large et si follement heureux qu'il aurait dû appartenir à une jeune fille courant dans un jardin, et non à une guerrière couverte de sang se tenant au-dessus de sa sœur brisée.
« Tu as réussi. » Une fierté pure émanait de sa voix. « Quel duel magnifique c'était, ma belle Samouraï. »
« !! » Les yeux d'Ayame s'agrandirent.
Elle pressa une main sur son visage, et le son qui s'échappa entre ses doigts était à moitié un rire et à moitié quelque chose qu'elle nierait jusqu'à sa mort.
Ses épaules tremblèrent une fois. Puis elle baissa les mains et le regarda avec des yeux si doux que les rangées les plus proches durent détourner le regard, car ce qui habitait ce regard semblait trop intime.
Elle l'aimait tellement que cela en devenait douloureux, et chaque personne qui regardait le savait.
Un mouvement au bord du terrain de duel attira son attention.
Black Fang avait quitté son poste.
La Terreur Venomborne traversait le givre en direction du siège de Quinlan, et tandis qu'elle marchait, ses mains se joignirent dans un applaudissement doux et lent qui dépassa à peine le premier rang.
*Clap. Clap. Clap.*