Chapitre 1 751
« Elle utilise de l'eau ! » Un samouraï grisonnant dans le bloc des prisonniers bondit sur ses pieds, pointant le doigt vers le sol. « Ce n'est pas la sienne ! Elle canalise une puissance extérieure ! Ce duel est censé être une affaire de lames, rien de plus ! »
« Oh, assieds-toi. » Un jeune samouraï, trois rangs plus loin, se tourna vers le vétéran avec un mépris non dissimulé. « Dame Kaede a commencé à lancer des sorts comme une mage de siège, et tu n'as pas pipé mot sur les traditions sacrées à ce moment-là. »
« C'est différent ! L'[Ougon Zan] ressemble à une technique de samouraï honorable... »
La lieutenante au bras mutilé exprima un désaccord véhément. « Dame Ayame n'a lancé aucun sort. Elle n'a prononcé aucune incantation et n'a dépensé aucun mana. »
Elle secoua la tête avec un doux sourire, consciente du spectacle extraordinaire qu'elle avait le privilège de contempler. « Regardez l'eau sur sa lame. Elle suit sa trajectoire, accompagne ses coupes. C'est le lien d'une guerrière sublimé par son escrime. Quoi que cet homme lui ait donné, cela lui a simplement permis de devenir ce qu'elle a toujours été destinée à être. Maintenant, regardez Dame Kaede et dites-moi si vous voyez la même chose. »
Personne ne le pouvait.
Sur l'arène, l'eau avait accompli ce que les niveaux empruntés n'avaient pu faire : elle avait comblé l'ultime distance entre l'instinct d'Ayame et son corps, cet écart infime entre voir la coupe parfaite et l'exécuter.
Ce qui restait de l'autre côté était la version la plus pure de la samouraï qu'elle avait cherché à devenir toute sa vie ; les angles étaient servis dès qu'ils apparaissaient, les parades fusionnant avec les attaques sans la moindre faille.
Elle se glissa sous un arc avec une torsion des hanches qui traîna l'eau derrière sa lame en un ruban bleu pâle. Le ruban s'incurva avec sa rotation et captura le soleil zénithal, peignant un croissant lumineux dans l'air de l'arène avant de se dissoudre en brume.
Dans le bloc des prisonniers, les samouraïs oublièrent qu'ils étaient captifs.
Une jeune soldate avait cessé de respirer, ses yeux suivant les rubans d'eau, stupéfaite de ce que l'escrime de son clan était devenue entre les mains de cette femme.
C'était comme regarder un maître calligraphe transformer la violence en un coup de pinceau.
Les pieds d'Ayame s'enchaînaient avec une fluidité naturelle, comme l'eau trouvant son chemin vers le bas, et le katana suivait la même logique liquide, retournant les arcs de Kaede contre le sol selon des angles qui dissipaient leur force au lieu de les contrer frontalement.
« Quelle existence pitoyable, vraiment pitoyable, tu es devenue, Kaede... » La voix d'Ayame porta à travers le givre, calme et sans hâte. « Je peux le sentir à chaque échange. La lame cherche l'ouverture, et ton corps la poursuit. Tu ne manies pas une arme, tu es dirigée par elle. »
Kaede hurla et fit tournoyer la relique dans une diagonale qui fendit l'air, et l'arc qui quitta l'acier n'était plus doré.
Il brûlait de la couleur du sang séché, veiné de fils cramoisis qui pulsaient au rythme d'un battement de cœur.
Les arcs dorés s'évanouirent en un seul mouvement, remplacés par une plaie démoniaque brute déchirant l'air, laissant des traînées sombres dans son sillage, comme si l'atmosphère elle-même se décomposait là où l'arc était passé.
La relique avait cessé de faire semblant.
Le premier arc démoniaque frappa la garde d'Ayame et la projeta trois pas en arrière, ses talons creusant des sillons dans le sol. L'eau sur son katana siffla et recula au contact, comme si elle avait touché quelque chose avec lequel elle refusait de se mélanger.
Le second vint plus vite que tous les arcs dorés précédents, un croissant de lumière couleur sang séché qui fit exploser le sol à l'endroit où elle se tenait une demi-seconde plus tôt ; l'onde de choc seule fit courir des fissures sous ses pieds.
Ce n'était rien de comparable à ce qu'elle avait démantelé jusqu'ici.
Les arcs dorés portaient une grande force, mais les démoniaques étaient tout aussi puissants, sinon plus, et ils transportaient en outre une forme de pourriture, une anomalie qui s'accrochait à l'air après le passage de la lumière et faisait frissonner l'eau sur sa lame.
Mais le nouveau pouvoir de la relique avait un prix qu'elle ne pouvait dissimuler.
« Gh ! »
Des veines sombres remontèrent le bras armé de Kaede depuis le poignet, se propageant sous sa peau en fils noirs qui pulsaient au rythme des arcs cramoisis, et chaque coup drainait un peu plus la couleur de son visage.
Ses mouvements changèrent avec les arcs, ses attaques perdant toute forme alors que l'arme tordait ses bras vers des ouvertures qu'elle n'avait pas choisies. La lame et sa porteuse titubaient à travers les échanges comme une bête traînant son cavalier à travers un champ qu'elle seule avait choisi.
Les arcs dorés étaient sauvages, mais restaient reconnaissables comme de l'escrime. Les démoniaques étaient sans art, dirigés par une volonté qui se souciait peu du corps qu'elle consumait.
Dans le bloc des prisonniers, la lieutenante fixait les arcs sombres et les veines noires parcourant le bras de l'élue, et l'expression qui se figea sur son visage était une confirmation lasse, ancrée jusqu'aux os.
« C'est cela que nous avons servi », dit-elle. « Quel que soit le destin qui nous attend, nous méritons pire. »
Autour d'elle, un millier de visages se tournèrent vers le sol.
Pendant trois échanges, Ayame recula.
Elle dévia ce qu'elle pouvait et esquiva ce qu'elle ne pouvait contrer, et l'eau sur sa lame continuait de tressaillir à chaque contact avec les arcs démoniaques, s'amincissant et se dispersant avant de ramper à nouveau le long de l'acier. Pour la première fois depuis l'apparition de l'eau, la sœur aînée semblait acculée.
« Hmm... »
Puis ses yeux changèrent et l'eau cessa de tressaillir.
« Ton maître fait une crise de nerfs ? » gloussa Ayame.
Elle s'était déjà adaptée.
« Comparé à la vraie puissance... »
L'eau s'épaissit le long du tranchant du katana et s'appuya dans la parade suivante au lieu de reculer, rencontrant la pourriture démoniaque et la traversant comme une rivière traverse un poison pour ressortir pure de l'autre côté.
La posture d'Ayame se détendit à mesure que le lien répondait à ce que son instinct exigeait.
« Ce n'est rien. »
Elle se déplaça à travers les arcs démoniaques comme son eau se déplaçait sur un terrain accidenté, comblant les vides sans les forcer, et le contraste entre les deux sœurs n'avait jamais été aussi absolu.
Le corps de Kaede se dévorait lui-même pour alimenter la colère de la relique, tandis qu'Ayame s'écoulait à travers elle avec une grâce qui s'intensifiait à chaque échange, l'eau et la samouraï ne faisant plus qu'un, transformant la corruption en brume.
Des rubans bleus limpides traînaient derrière le katana d'Ayame alors qu'elle tournait, coupait et tournait encore avec une précision si parfaite que ses mouvements semblaient lents malgré leur vitesse réelle, chaque esquive si naturelle qu'aucune puissance volée ne pourrait jamais la reproduire.
Une fine ligne s'ouvrit sur la joue de Kaede, une coupure si précise qu'elle saignait à peine.
Puis ce fut son avant-bras, puis l'arrière de sa cuisse, une entaille qui fit plier le genou pendant une foulée entière avant que la force brute de la relique ne redresse la jambe de force.
« À l'époque où ta lame créait des traînées d'argent, tu étais bien plus menaçante. Toute cette grâce et ce contrôle... Quand je t'ai revue après ce que tu m'as fait, j'ai cru que tu étais devenue une guerrière que je ne pourrais jamais espérer atteindre. »
Ayame eut un sourire narquois, arrogant et condescendant. « Pourquoi ne te bats-tu pas comme ça à nouveau ? »
Son sourire s'élargit. « Tu ne peux pas ? Ton maître ne te l'autorise pas ? »
« Argh ! Écoute-moi, bon sang ! » Kaede finit par cesser de faire semblant et se mit à hurler sur sa propre lame avec une fureur totale. « Je suis la maîtresse et tu es l'outil ! »
Cela ne fonctionna pas.
La lame produisit des attaques encore plus violentes et sombres qui, pour une femme se déplaçant avec une telle fluidité qu'Ayame, semblaient de moins en moins menaçantes à chaque seconde.
« Pathétique... Si terriblement pathétique... » soupira Ayame.