Chapitre 1 750
« Nous avons choisi "ça" plutôt que cette fille ? »
Les arcs dorés répondirent avant que quiconque ne puisse le faire.
Ayame lut la trajectoire du [Ougon Zan] avant même que la lumière n'ait fini de décider où frapper, se glissant entre les dents en fusion sur une ligne qui n'aurait pas dû exister, tandis que les détonations la poursuivaient à travers le sol, une chaîne de cratères marquant chaque point où ses talons s'étaient posés une demi-seconde plus tôt.
Kaede frappait encore et encore, chaque arc plus large et plus irrégulier que le précédent, et l'écart que la technique d'Ayame avait annulé durant tout le combat revenait en force par le biais de la magie, car les sorts se basaient sur la puissance brute, et la puissance brute était le seul précipice que sa sœur occupait encore.
Ayame pouvait esquiver, et elle pouvait dévier, tranchant les franges de chaque vague dorée d'un coup net de son katana, mais elle ne pouvait pas réduire la distance, et l'écart entre elles se creusait pas à pas, à mesure que la cadette submergeait l'aînée sous la magie.
Dans le bloc des prisonniers, la lieutenante au bras mutilé regardait la lumière dorée repeindre les visages des samouraïs autour d'elle, et ses sourcils se froncèrent.
De l'or.
Les arcs de Lady Kaede avaient été argentés depuis aussi longtemps que quiconque dans le clan pouvait s'en souvenir, une lame claire, semblable au clair de lune, qui était sa signature sur chaque champ de bataille qu'elle avait honoré.
Ce qui déchirait le sol de l'arène en ce moment brûlait d'une couleur qui ne lui appartenait pas.
« Ce n'est plus un duel... » grommela un soldat à proximité.
« Ça me dégoûte. »
Un duel sacré Fujimori se décidait par la lame.
C'était la loi la plus ancienne de leur clan. L'acier contre l'acier, l'épée parlant là où les mots ne le pouvaient pas.
La force qu'un guerrier portait en lui-même n'était pas interdite, un guerrier se battait tel qu'il était, mais celui qui faisait appel à la magie en premier admettait que son épée ne suffisait pas, et dans un clan bâti sur l'épée, cet aveu pesait plus lourd qu'une défaite.
Leur élue venait de le faire devant tout le continent.
« Lady Ayame a toujours été la plus talentueuse », dit la lieutenante à la rangée à côté d'elle. « Quelqu'un ici se souvient-il du contraire ? »
« Personne ! » Un jeune samouraï se redressa brusquement trois sièges plus loin, luttant contre le bouclier dans son dos. « C'était une jeune dame prometteuse, même enfant, je faisais partie de sa garde quand les anciens disaient qu'elle était notre brillant avenir ! »
« Lady Kaede ne pouvait même pas suivre le rythme de nos soldats ordinaires, encore moins celui des officiers assis dans ce bloc avant l'héritage ! »
Les têtes se tournèrent dans le bloc des prisonniers, puis d'autres encore, car ce que personne n'avait osé dire à voix haute depuis des années était soudainement exposé au grand jour et se propageait rapidement.
« C'est vrai. Elle n'est devenue puissante qu'après la succession. » Un samouraï grisonnant deux rangées plus loin était debout, pointant le sol de l'arène. « La force surnaturelle, les sorts étranges, le taux de croissance inexplicable et cette épée qui lui obéit... Rien de tout cela n'existait avant que les anciens ne la couronnent, et maintenant, regardez ! »
Son doigt pointait vers Kaede, dont la lame se tordait vers des ouvertures que ses bras ne pouvaient servir assez vite, l'arme et sa porteuse luttant l'une contre l'autre comme deux bêtes attelées au même chariot, et chaque vétéran dans ces rangées pouvait le voir clairement : la femme sur cette piste contrôlait à peine sa propre épée.
« Les anciens... » La voix de la lieutenante portait un poids qui n'avait rien à voir avec le volume. « Nous avons tous eu nos soupçons depuis des années... »
La reconnaissance parcourut le bloc, le son des soldats entendant enfin quelqu'un dire ce qu'ils ravalaient tous depuis la succession.
« Mais le crime de Lady Ayame... » dit quelqu'un, et le bloc se tut.
C'était là le mur.
Les anciens pouvaient être des vautours et la succession pouvait puer la corruption, mais Lady Ayame avait été condamnée à une vie d'esclavage par un décret que le Roi de Vraven lui-même avait signé.
Aucun samouraï n'avait le statut nécessaire pour remettre en question un jugement royal, et aucun soupçon sur les anciens ne pouvait peser plus lourd que la parole d'un roi.
La voix du samouraï grisonnant revint, plus basse. « Quel était son crime, exactement ? Quelqu'un le sait ? »
Le bloc se figea, et pendant un instant, la seule réponse fut le tintement de l'acier sur la piste.
Puis une voix s'éleva des rangées du milieu, hésitante. « Il y avait des rumeurs, à l'époque, selon lesquelles Lady Ayame s'était acoquinée avec la Ligue Fantôme, et que la mort de Lord Raijin était survenue bien trop proprement pour un homme en bonne santé, bien trop commodément pour la fille déjà promise à son siège, comme si elle s'était lassée d'attendre ce qui lui était dû. »
« Des rumeurs », dit la lieutenante. « Jamais une accusation lue à voix haute, jamais une preuve présentée devant le clan. Les anciens ont été témoins du duel d'héritage à huis clos, le sceau du Roi en a fait une loi, et l'espace où une raison aurait dû se trouver, nous l'avons rempli nous-mêmes et laissé durcir. »
Pas un seul soldat dans ce bloc n'avait jamais vu autre chose que la rumeur elle-même.
La lieutenante leva les yeux vers les gradins inférieurs où Alexios Valorian était assis, et soupira.
« Tout cela pue, et ça pue depuis le début... Mais nous avons choisi de fermer les yeux et d'obéir aux ordres... »
Sur la piste, les arcs dorés ne laissaient pas Ayame respirer.
Kaede tirait le [Ougon Zan] en éventails superposés, chaque coup plus sauvage que le précédent, et le sol du duel volait en éclats sous les lignes dorées tandis qu'Ayame se faufilait entre elles par le seul jeu de jambes, atterrissant sur des bandes de pierre que la lumière n'avait pas dévorées, des bandes qui rétrécissaient à chaque salve.
Un croissant attrapa le bord de sa manche et réduisit le tissu en cendres. Le suivant la força à se cambrer si profondément que sa queue-de-cheval effleura le sol, la lumière en fusion hurlant au-dessus de sa poitrine, assez près pour imprimer la chaleur à travers le tissu.
Elle se releva et réceptionna l'arc suivant sur sa lame, le déviant largement, mais la parade lui coûta un pas complet en arrière, et le pas suivant en coûta un autre, et le sol venait à manquer.
« Tu essaies toujours de me battre avec juste une épée ? » La voix de Kaede craqua à travers l'écart entre deux arcs, essoufflée et triomphante.
Ayame dévia un autre arc et laissa l'élan l'emporter deux pas sur le côté avant de répondre.
« C'est le but de ce duel, Kaede », dit Ayame avec exaspération. « Selon nos plus anciennes traditions, tu viens de dire à chaque samouraï qui regarde que ton épée ne suffisait pas. »
L'expression de Kaede se contorsionna, prête à cracher une réplique. Mais avant qu'elle ne puisse répondre, les yeux d'Ayame devinrent froids.
« N'ouvre même pas la bouche, je ne suis plus intéressée. »
La samouraï réservée qui combattait sa sœur traîtresse avait disparu, remplacée par la Lame du Primordial Villain combattant une ennemie qu'ils devaient abattre pour poursuivre leur chemin vers une puissance incontestable.
« Rien de ce que je dirai ne t'atteindra. »
La marque sur son ventre pulsa chaudement sous ses vêtements, et Ayame fit appel au Réservoir.
« Alors j'ai fini de parler. »
L'eau de Quinlan répondit à travers le lien, arrivant sous la forme d'un mince film qui parcourait la longueur de son katana comme de la rosée sur de l'acier poli, à peine visible au-delà du premier rang.
Puis, il s'épaissit en un courant sous pression qui enveloppa la lame dans un fourreau de bleu translucide, captant la lumière hivernale et la dispersant sur la pierre fissurée en doux rubans pâles.
Ayame cessa de reculer.
Son poids s'installa dans une posture qui coulait au lieu de se raidir, et lorsque le prochain croissant doré hurla vers elle, le katana monta dans un balayage si fluide qu'il en semblait méprisant.
L'eau sur sa lame fendit l'arc en son centre comme une rivière se sépare autour d'une pierre, les deux moitiés détonant sans danger derrière ses épaules tandis qu'elle marchait à travers l'espace où le sort avait été.
L'arène devint assez silencieuse pour entendre l'eau goutter de son acier.
« Elle utilise de l'eau ! »