Chapitre 1 749
Elle parcourut les trente pas en une seule poussée explosive qui fit craquer la pierre neuve, et la relique s'abattit dans un arc doté d'une force suffisante pour briser un mur de boucliers, visant l'endroit précis où se tenait sa sœur.
Ayame n'y était plus.
Elle avait anticipé la trajectoire de la coupe avant même que le talon de Kaede ne se plante au sol, s'était glissée d'un demi-pas à l'intérieur de l'arc, laissant la lame passer près de son épaule, assez près pour sectionner quelques mèches rebelles, tandis que le sol où elle se tenait un instant plus tôt éclatait en un cratère d'éclats de pierre derrière elle.
Sa riposte fusa vers le poignet de Kaede, et la relique se tordit pour la parer, l'acier rencontrant l'acier dans un fracas qui résonna dans toute l'arène.
L'impact fit reculer Ayame d'un pas entier sur la pierre.
L'écart était bien réel. Sa sœur restait une falaise infranchissable, même au seuil promis, et chaque choc net des lames le lui rappelait à travers ses poignets.
Alors, Ayame cessa de chercher le choc net.
Lors du deuxième échange, elle ne donna aucune prise aux coups monstrueux de Kaede, inclinant son katana pour que chaque attaque glisse sur une tangente, ses déviations mesurées en degrés plutôt qu'en force, et la puissance de Kaede frappait toujours des endroits que sa sœur avait déjà quittés.
Au troisième échange, elle commença à diriger le mouvement.
Une inclinaison de sa lame envoya le coup descendant de la relique hurler contre le sol, juste à côté de sa hanche.
Un quart de tour de poignets guida la suite dans le vide, entraînant l'équilibre de Kaede avec elle, et pendant un battement de cœur, la Duchesse de Silverwind se retrouva penchée sur son propre pied avant, comme une élève en plein exercice.
« Pied arrière. »
Ayame prononça ces mots comme elle l'avait fait mille fois dans un labyrinthe à un débutant niveau 1 armé d'une lance en fer, sur un ton plat et factuel, puis son katana jaillit pour ouvrir une fine ligne rouge à l'arrière du mollet de Kaede, une règle de maîtresse faite d'acier.
L'arène émit un son. Silencieux, immense, involontaire : cent mille personnes retenant leur souffle à l'unisson.
« N'ose pas me faire la leçon ! » Les mots sortirent de la gorge de Kaede, étranglés, l'effort pour garder un ton égal étant visible depuis les gradins.
Ayame reprit sa garde sans rien dire.
« Sœurs, regardez-vous attentivement ? Je ne suis pas sûre que vous saisissiez pleinement ce à quoi vous assistez, alors laissez-moi ajouter un peu de contexte... » La voix de Seraphiel résonna au-dessus des sections elfiques, la Dawnbringer debout sur son siège, les bras écartés.
« Cette fille est mon incroyable amie samouraï, Ayame Fujimori, et elle a à peine vingt ans ! Nous, les elfes, sommes à peine fonctionnels à cet âge, et pourtant, la voilà, combattant la dirigeante de tout un duché ! »
Les rangs elfiques perdirent le peu de contenance qu'il leur restait, et les rumeurs se propagèrent de rang en rang comme un feu de forêt.
Dans le bloc des prisonniers du clan Fujimori, personne ne dit un mot.
La lieutenante au bras mutilé se pencha en avant, les lèvres entrouvertes, suivant les angles du duel avec des yeux de soldate, et ces angles répondaient à des questions qu'elle n'avait jamais osé poser à voix haute.
« Les formes fondamentales sont les nôtres », murmura-t-elle au samouraï à ses côtés. « Regarde ses entrées. Troisième Porte, Roseau Tombant, tout ça, c'est notre école... » Sa voix s'amincit. « Et puis ça devient... qu'est-ce que ça devient ? »
Personne n'avait de réponse.
Ce qui avait poussé à partir de ces formes fondamentales avait dépassé la mémoire du clan, et chaque vétéran dans le bloc savait qu'ils observaient leur propre art emmené là où leur clan n'avait jamais réussi à l'amener.
Sur le sol, Kaede commença à frapper plus fort.
Les arcs de la relique devinrent plus rapides et plus lourds, une violence statistique brute compressée dans des coupes qui auraient mis fin à n'importe quel duel dans l'histoire du clan, et sa sœur se déplaçait à travers eux avec une économie si absolue qu'elle semblait ne pas se presser, cédant du terrain en centimètres et le reconquérant en angles.
« Les épaules. » Ayame glissa sous une coupe horizontale qui fendit l'air là où se trouvait son cou un instant plus tôt. « Elles montent quand tu frappes avec colère. Nos tuteurs m'ont corrigé ça avant mes six ans, mais je vois qu'ils n'ont jamais réussi à faire de même avec toi. »
« Ferme ta gueule ! » Les trois coups suivants de Kaede furent deux fois plus rapides et deux fois moins précis, la fureur faisant perdre toute géométrie aux lignes que la relique tentait de tracer.
'Je suis plus forte.' La pensée tournait dans le crâne de Kaede, gagnant en vitesse. 'Les chiffres sont réels. Je suis bien plus forte ! Alors pourquoi ?!'
Dans sa poigne, les murmures avaient cessé de ronronner.
La lame continuait de chercher des ouvertures qui se refermaient un demi-temps avant que son tranchant n'arrive, continuait de foncer vers des failles dans la garde d'Ayame qui s'avéraient être des portes maintenues ouvertes exprès, et une confusion qui n'appartenait pas à Kaede bourdonna à travers la garde jusqu'à ses bras.
« Tu télégraphies tes coups. »
La correction arriva en plein échange cette fois, sur un ton conversationnel, et Ayame passa à travers la feinte de hanche de Kaede comme si elle avait été annoncée par un héraut, pivota au-delà de la vraie coupe et posa son tranchant contre la joue de sa sœur, aussi délicatement qu'un coup de pinceau.
Une ligne rouge fine comme un cheveu s'ouvrit sur la pommette de la Duchesse de Silverwind.
Kaede trébucha en arrière de trois pas complets, sa main monta à son visage d'elle-même, ses doigts ressortirent tachés de sang, et le terrain du duel devint silencieux.
« Elle a mesuré cette coupe au millimètre près », murmura Alexios, se penchant en avant, le connaisseur en lui prenant le pas sur le roi.
« La gamine escrime contre une duchesse et lui donne une note », dit Lilith d'un ton sec.
Sur le sol de l'arène, Kaede Fujimori regarda le sang sur ses doigts.
Ses professeurs étaient de glace.
Son clan était agenouillé dans les gradins.
Sa sœur se tenait de l'autre côté de la pierre, intacte, sans hâte, les yeux bleus à hauteur, l'attendant, patiente comme à la fin de chaque exercice d'enfance, et la relique dans les mains de Kaede bourdonnait sa confusion étrangère dans ses os tandis que les chiffres dans sa tête insistaient sur une victoire qui refusait d'arriver.
Puis Ayame abaissa son katana d'une fraction, et pour la première fois depuis le début du duel, la professeure livra une évaluation complète au lieu d'une correction.
« Tout ce pouvoir et cette technique volés, mais à mes yeux, tu frappes comme la sœur dont je me souviens de mon enfance. Toujours maladroite, trébuchant sur ses propres pieds. »
Le dernier rempart de la retenue de la duchesse céda.
« TAIS-TOI ! » Elle rompit la distance d'un bond, les poumons haletants plus par la fureur que par l'effort, et sa voix déchira l'arène, brute et brisée. « FERME TA GUEULE ARROGANTE ! »
« [Ougon Zan] ! »
Des vagues déchiquetées d'or en fusion s'arrachèrent de sa lame et hurlèrent vers Ayame en éventail, et le sol entre les sœurs explosa.
Haut dans le bloc des prisonniers, le son frappa comme une lame entre les côtes.
Chaque vétéran Fujimori dans ces rangs savait exactement ce qu'il venait d'entendre, et ce que cela signifiait qu'ils l'entendent quelques minutes seulement après le début d'un duel sacré à l'épée.
Leur championne était à court d'escrime et avait commencé à lancer des sorts.
Quelque part dans les rangs, un vieux samouraï versa une larme dépitée.
« Nous avons choisi "ça" plutôt que cette fille ? »