Chapitre 1 746
Au moment où elles se refermèrent sur lui, son nez s'enfouit dans le creux de son cou et se mit au travail, reniflant avec une rapidité déterminée pour tout répertorier, avant que sa langue ne s'en mêle pour confirmer ses trouvailles. La dogkin menait une véritable recherche de terrain sur tout ce que son maître avait traversé depuis la dernière fois qu'elle l'avait tenu dans ses bras.
Pas une seule pensée dans sa tête pleine de poils ne s'attarda sur la question qui hantait tous les autres : comment Ayame était-elle censée gagner seule, alors qu'à deux, elles avaient tout juste réussi à tenir tête à la tricheuse et à sa relique ?
Son maître avait l'air si confiant et si charmant en prononçant ces mots que la moindre inquiétude quitta simplement la dogkin.
Le Maître avait le contrôle, et c'était tout ce que Blossom avait besoin de savoir.
Le reste de l'assemblée manquait de sa foi.
Kaede fixait l'homme qui berçait une assassine comme un chiot, la confusion perçant à travers la fureur sur son visage, et Quinlan répondit à ce regard par-dessus la tête affairée de Blossom.
« Parce que tu es une escroc qui utilise des forces extérieures pour compenser le malus permanent qu'est ton talent risible de guerrière, je vais augmenter les statistiques d'Ayame jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'à dix niveaux de toi. »
Le terrain de duel explosa.
« Il peut faire ça ?! » lâcha quelqu'un dans les rangs des Nains, et pour une fois, personne ne le fit taire, car chaque vétéran à portée de voix se posait la même question.
Les niveaux étaient l'unique absolu de ce monde, le plafond que les mortels passaient leur vie entière à essayer d'atteindre, et l'homme en question venait d'annoncer une correction de plus de dix niveaux comme d'autres prêtent un manteau.
La femme au centre de cette correction, quant à elle, n'avait même pas cligné des yeux.
De l'autre côté de l'arène, la bouche d'Ayame se courba en un léger sourire, car bien sûr, son Arrogant Primordial Lover avait fait surgir un duel aussi grandiose de nulle part pour elle.
Alexios ferma les yeux en expirant longuement, ajoutant une entrée de plus à une liste déjà très longue, et à travers l'agitation, Lilith arborait la même expression ironique tout en traînant la Grande Prêtresse hurlante un pas plus loin.
Les plumes des prêtresses s'agitaient à une vitesse qui menaçait l'intégrité structurelle de leur parchemin, et parmi les rangs elfiques, des murmures couraient de rang en rang.
Qui était exactement cette fille samouraï, pourquoi avait-elle été vendue par sa sœur, qu'est-ce qu'un Fujimori, et bien plus encore. Les drames familiaux des clans humains n'avaient jamais mérité une seule oreille elfique avant aujourd'hui, mais la femme dans l'arène était la toute première alliée de l'homme que leur race vénérait désormais, et beaucoup, beaucoup d'yeux elfiques se posèrent sur Ayame.
À côté de la colonne de scribes, leur reine décida que les rumeurs étaient indignes d'elle et alla directement à la source.
Myrasyn attrapa Black Fang et tenta de l'attirer hors du bord de l'arène.
Quand la Terreur au Sang de Venin la fixa sans bouger un muscle, la reine cessa simplement de tenter de déplacer physiquement la femme et se mit plutôt à bombarder ce visage impassible de questions en rafale.
Black Fang répondit à la première question par le silence, puis ignora le reste, regardant plutôt vers Ayame. « Je suis occupée. »
C'est tout ce qu'elle dit.
« Après tout ce qu'on a traversé, j'ai droit à un traitement par le mépris ?! On est meilleures amies, tu as oublié ?! » Même les yeux de chiot suppliants de Myrasyn ne changèrent pas le décret.
« ... Depuis quand ? »
« Hein ?! »
Black Fang manqua de tuer la reine sur le coup avec ses dégâts émotionnels.
« Je répondrai à toutes vos questions, mesdames~ » Seraphiel se glissa entre les deux avec un sourire qui disait qu'elle était plus que prête à commencer à déverser des potins qui traverseraient toute la race elfique en quelques heures.
La Porteuse de l'Aube escorta la reine, désormais joyeusement bavarde, vers les rangs elfiques, et le reste d'entre eux convergea vers l'elfe blonde en un battement de cœur.
« Ohh, l'épouse elfe du Saint Fils ! »
« C'est vraiment elle ! Dis-nous tout, sœur ! »
« Surtout comment il est au lit... »
« N'as-tu aucune honte, espèce de traînée ?! »
« J-je meurs d'envie de savoir !! »
La guerre des potins reprit avec une intensité décuplée maintenant qu'elles avaient trouvé une source consentante, reine incluse, et Black Fang resta abandonnée à l'écart de tout cela.
...
« D'abord, je vais te faire ravaler tes paroles », cracha Kaede, puis elle demanda : « Ensuite, que se passe-t-il si je refuse tes conditions ? »
Le terrain de duel s'assombrit sous l'aura de Quinlan alors qu'il déclarait : « Je t'asservirai et t'ordonnerai de mener ce duel. »
Il le dit avec une logique pure, calme et conversationnelle, le destin d'une duchesse et le dernier rite sacré de son clan brisé réduits à une simple ligne de planning, et le terrain comprit comme un seul homme que le choix qu'il offrait n'avait jamais inclus le refus.
En entendant le ton sous-jacent avec lequel il parlait, des dizaines de prêtresses tremblèrent là où elles se tenaient, un frisson parcourant leur corps de la pointe des pieds jusqu'à l'échine, et leurs plumes s'arrêtèrent en plein mot pour la première fois depuis le début de l'enregistrement.
'Dix niveaux en dessous de moi, et sans la chienne à ses côtés...' Kaede regarda du monstre à la sœur qui attendait de l'autre côté du givre, les chiffres s'assemblant en un premier chemin qui ne finissait pas dans les chaînes.
Kaede ricana et lui tourna le dos pour faire face à sa sœur.
Elle vida une potion de soin d'un trait, les entailles sur son dos et son épaule se refermant tandis que le dernier brouillard brûlait dans son crâne, puis jeta la fiole vide dans le givre et décréta :
« J'accepte. »
Avant que le duel ne puisse l'engloutir totalement, les yeux d'Ayame quittèrent sa sœur et trouvèrent Quinlan de l'autre côté de l'arène.
Il avait prêté serment, retiré sa partenaire de chasse du combat et plié la logique du monde, tout cela pour lui offrir sa vengeance entière et sans partage, exactement comme elle l'avait demandé le jour où un niveau 1 insignifiant lui avait serré la main sur une table de maison d'esclaves.
La gratitude remplit la samouraï jusqu'au bord, chaude et silencieuse, et rien de tout cela n'avait besoin d'être dit.
Elle le dit quand même.
<Merci, Quin.>
<Merci, ma précieuse élève.> Il lui sourit. <Pour tout.>
<...> Rien ne revint à travers le lien.
Il la remerciait, après avoir déposé un continent à ses pieds, et l'amour qui monta dans la poitrine d'Ayame manqua de briser son calme devant le monde entier.
Par un grand effort, elle se força à endurcir son cœur et à se concentrer.
Les sœurs se fixèrent, et Quinlan recula vers la ligne des spectateurs avec Blossom dans ses bras, sa voix se propageant sur le silence.
« [Magnanimité du Suzerain]. »