Chapitre 1 745
Le choc qui se propagea dans les rangs fut plus profond que l'histoire elle-même, car pour la plupart des personnes présentes dans cette arène, le Primordial Villain était une énigme totale.
Il arrivait sur les champs de bataille sans prévenir, prononçait quelques mots, et faisait ce qu'il faisait de mieux.
Nulle part dans les récits qui traversaient le continent ne s'expliquait-il, ne se justifiait-il, ou ne partageait-il ne serait-ce qu'une phrase sur ses propres débuts.
Ce qu'aucun d'entre eux ne savait, c'était à quel point cet homme pouvait être chaleureux et bienveillant envers ceux qu'il aimait vraiment. Et maintenant, l'arène entière était témoin de la façon dont l'existence la plus redoutée d'Iskaris exposait ses jours les plus humbles pour honorer les accomplissements de sa femme.
« Tout ce que je suis aujourd'hui, tout ce que j'ai et tout ce que j'aurai jamais, a été construit brique par brique avec les mains fermes de ma magnifique samouraï à mes côtés. »
À travers le givre, l'inquiétude sur le visage d'Ayame fondit pour laisser place à une tendresse alors que les souvenirs refaisaient surface d'eux-mêmes : une cellule exiguë dans une maison d'esclaves, une poignée de main au-dessus d'une table, un inconnu de niveau 1 avec une lance en fer pourfendant des scarabées de labyrinthe tandis qu'elle aboyait des corrections sur son jeu de jambes.
Elle avait marché à ses côtés à chaque étape qu'il avait franchie, et l'entendre proclamer cela devant le monde entier lui réchauffa le cœur d'une manière à laquelle elle n'était pas préparée.
« Durant tout le temps que nous avons passé ensemble, elle ne m'a jamais rien demandé », poursuivit Quinlan. « Sauf une chose. »
« "Ma condition pour mon futur propriétaire est qu'il ou elle promette de soutenir ma quête de vengeance. Je ne cherche pas à devenir duchesse car, comme je l'ai dit, je ne le peux légalement pas..." »
Pendant un instant, les yeux sombres et nullement amusés de Quinlan croisèrent ceux d'Alexios, avant qu'il ne reporte son regard sur Kaede.
« "...mais je souhaite l'éliminer, elle, ainsi que les autres traîtres de mon clan, et tuer son mystérieux soutien ou ses soutiens." »
Il récita les mots tels qu'ils lui avaient été dits. « J'ai promis de l'aider à accomplir cette vengeance. »
Son regard glissa de son visage vers la lame qui se tendait au bout du bras immobilisé de la jeune femme.
« Quant au "mystérieux soutien"... Ce serait toi. »
La relique s'embrasa de colère.
[Soul Reaper] jaillit du dos de Quinlan, des flammes spectrales pâles s'enroulant le long du sabre noir de jais.
Deux lames dotées d'une volonté propre se firent face.
La lame démoniaque siffla contre Quinlan avec une malice qui écorcha les sens de tous ceux qui étaient assez proches pour la ressentir, et le feu pâle du sabre s'abattit sur elle en réponse, lui ordonnant de rester à sa place.
Dans les colonnes de prisonniers, les samouraïs agenouillés entendirent tout.
La lieutenante au bras brisé regarda le Primordial Villain, puis la chef entre ses mains, et la conclusion s'imposa sur son visage avec un poids qu'aucun bouclier ne pouvait contrer.
« Elle l'a créé », murmura-t-elle à personne en particulier. « Nous n'avons pas été vaincus aujourd'hui... Nous avons été vaincus le jour où Madame... non. Le jour où Kaede a vendu sa propre sœur. »
« Tout cela pour dire... » reprit Quinlan, et sa pression lourde et écrasante retomba comme une marée montante tandis que ses yeux brûlaient en fixant Kaede.
« Nous arrivons enfin à la dernière ligne droite, là où ma toute première alliée, bien trop incroyable et dévouée, est récompensée pour tout son travail acharné et son dévouement. »
Son regard se durcit.
« Et tu crois que je vais simplement te laisser filer ? »
Les trois prises immobilisant son bras armé se relâchèrent au moment même où Quinlan la projeta, et la relique saisit sa chance.
En plein vol, elle força le bras de Kaede à porter un coup vicieux vers son cou, mais une rafale de vent la percuta avant que la lame ne puisse atteindre sa cible. Le coup ne trancha que l'air, la bourrasque envoyant l'élue du clan Fujimori rouler sur le sol gelé pour s'arrêter aux pieds d'Ayame.
« Termine le duel, Kaede Fujimori », ordonna Quinlan.
Kaede se redressa sur un coude, le monde oscillant encore autour d'elle, et le regard qu'elle lança vers lui n'était que fureur. « Terminer ?! Tu t'attends à ce que je livre un duel entourée par un cercle d'ennemis ?! »
Quinlan ne put s'empêcher de ricaner.
« Ayame a aussi livré son duel entourée par un cercle d'ennemis, elle n'en avait juste pas conscience à ce moment-là. » Ses yeux fixèrent Kaede. « N'est-ce pas ? »
La réponse qu'elle essayait de formuler n'eut jamais sa chance, car il était déjà passé à autre chose.
« Mais soit. Nous n'interviendrons pas. Bats Ayame, et tu es libre de partir. »
« Tu t'attends à ce que je croie ça ? » Kaede laissa échapper un rire qui lui coûta cher au niveau des côtes. « Au moment où ma lame atteindra sa gorge, tu bondiras ! »
« Ouais, évidemment. » Il haussa les épaules, sans aucune honte. « Je ne perdrai pas ma samouraï bien-aimée, quoi qu'il arrive. Mais ma promesse tient. Gagne, et tu pars libre. »
Puis, devant cent mille paires d'yeux, le Primordial Villain se redressa, posa une main sur son cœur et leva l'autre paume vers les cieux dans une posture de serment parfaite, irradiant une sainteté si soudaine et si complète qu'il aurait pu entrer dans n'importe quelle cathédrale du continent et y prononcer le sermon du matin.
« Je le jure ici par la Déesse, mère de toute création, bergère de chaque âme mortelle et témoin éternel de chaque serment honnête. »
Sa voix s'éleva, douce et sereine, balayant les rangs comme une bénédiction lors d'une prière matinale.
« Si Kaede Fujimori l'emporte dans ce duel sacré, elle quittera ce champ de bataille libre et intacte, sans qu'aucune main, la mienne ou celle d'un autre, ne soit levée contre elle. Que les cieux enregistrent ces mots, et que la Déesse elle-même me refuse l'entrée dans l'au-delà si je devais m'en écarter. »
« N'OSE PAS ! »
Le cri jaillit de la foule avant même que le serment ne soit terminé.
Elisabeth bondit hors de la foule, une lumière divine éclatant autour d'elle, et il fallut trois Lys Écarlates pour l'arrêter. Bronnya verrouilla ses bras autour de la taille de la Grande Prêtresse, Jallen s'accrocha à son bras armé de sa masse, et Lilith tira sur son col avec un grognement, tandis que la femme la plus sainte du continent traînait les trois autres sur un pas entier.
« N'ose pas prononcer le nom de la Déesse avec ces lèvres impures ! Quel sacrilège... LÂCHEZ-MOI ! Je vais FOUDROYER cette existence blasphématoire ! »
Kaede regarda la prêtresse hurlante puis la sainte fraîchement nommée, et la duchesse de Silverwind se leva.
« Jure-le sur la vie de tes proches. »
Les yeux de Quinlan se tournèrent vers Elisabeth et il claqua la langue. La sainteté s'évapora aussi vite qu'elle était apparue, ne laissant derrière elle qu'un homme visiblement agacé.
Il soupira. « Très bien. Je jure sur la vie de mes proches. Bats Ayame, et tu es libre. »
« Cependant... » Ses yeux trouvèrent la dogkin blonde dans l'arène. « Blossom. Je voudrais qu'Ayame se batte seule. Veux-tu venir vers moi ? »
La terrible assassine du Void quitta le corps de la dogkin sur-le-champ.
Le prédateur qui tournait autour de Kaede avec une promesse de mort disparut comme s'il n'avait jamais existé, ne laissant derrière lui que la petite protégée du Maître, sa queue s'agitant comme une hélice.
« Maître !! »
Elle franchit la distance d'un bond gigantesque, se jetant dans ses bras.