Chapitre 1 744
Kaede s'enfuit.
Le coup qui avait déchiré la faille se prolongea dans sa première foulée, et l'élue du clan Fujimori se projeta vers la plaie béante dans le monde avec toute la vitesse que son corps pouvait produire.
La moitié de l'arène attendait précisément ce moment.
Des guerriers se détachèrent du bord intérieur de la foule avant même qu'elle n'ait fini de prononcer son incantation, des fentes convergeant vers sa trajectoire sous une douzaine d'angles, et les deux plus rapides étaient les femmes qu'elle affrontait en duel.
« Tu fuis notre duel ?! » cria Ayame, choquée, alors qu'elle se précipitait en avant. « En tant que chef de clan ?! »
Blossom se dissout dans le vide en plein saut. La dogkin n'allait pas laisser la criminelle qu'elle avait si magnifiquement condamnée s'échapper.
Dans les colonnes de prisonniers, les restes capturés de son clan observaient leur chef sprinter vers une brèche dans le tissu du monde.
« Dame Kaede... ? » La lieutenante au bras brisé lutta contre le bouclier qui la maintenait au sol, l'incrédulité peinte sur son visage.
« Elle... elle fuit un duel sacré ? »
Malgré toute la violence qui convergeait vers elle, rien ne suffisait.
Kaede était désespérée et restait l'une des combattantes les plus puissantes que le continent ait jamais produites ; elle esquiva la lame d'Ayame d'un cheveu, laissa les griffes de Blossom lacérer le vide, et la lumière pâle de la faille l'enveloppa alors qu'elle atteignait le seuil.
« [Portail de distorsion]. »
La voix de Quinlan ne trahissait aucune urgence, et son propre portail se déploya directement devant l'ouverture de la faille, barrant la route à la sienne et engloutissant sa fuite.
Les bottes de Kaede creusèrent des sillons dans le givre alors qu'elle stoppait sa course à un pas de son portail, se détournant avant que son élan ne l'emporte à travers, et elle contourna le bord, cherchant la moindre faille où son [Shinkai Mon] brillait encore derrière le sien.
Avant qu'elle ne puisse la trouver, l'air derrière elle se déplaça.
Le talon de Black Fang décrivit un arc de cercle complet et s'abattit sur l'arrière du crâne de Kaede avec un craquement qui résonna sur le terrain silencieux. Alors qu'elle basculait en avant, la lame d'Ayame lui ouvrit le dos tandis que les griffes de Blossom lui déchiraient l'épaule ; trois impacts fusionnant en une seule poussée qui la projeta à travers le portail du Primordial Villain.
Elle en ressortit de l'autre côté en pleine chute, et une main se referma déjà sur sa gorge.
La sortie s'était ouverte exactement là où son propriétaire le voulait, à une longueur de bras devant Quinlan, à la hauteur de sa poigne en attente, et des doigts blindés se refermèrent avant que ses yeux ne puissent se refocaliser.
Il la souleva, et la duchesse de Silverwind quitta le sol, ses bottes battant le vide.
Sa lame se débattit vers l'avant-bras de Quinlan avec une intention frénétique, mais n'atteignit jamais sa cible.
« Pas question ! » Les gantelets de Kaelira se verrouillèrent autour de son poignet, la poigne de Serika écrasa ses doigts contre la garde, et Vex redressa le bras de force, trois femmes immobilisant une main armée comme s'il s'agissait d'une bête distincte nécessitant sa propre soumission.
C'était le cas.
Personne sur ce terrain ne pouvait se permettre de sous-estimer la tricheuse et la relique qu'elle tenait, encore moins l'homme qui la tenait par la gorge, et la guerre que ses femmes menaient contre ce bras armé en était la preuve.
La lame tira le membre vers les côtes de Quinlan avec une force qui ne devait rien au cerveau embrumé de Kaede. Les veines saillaient sur les avant-bras de Kaelira alors que ses gantelets perdaient un centimètre avant de le regagner, les talons de Serika creusaient des sillons dans le givre sous toute la force de son Solar Fist, et Vex jetait tout son poids contre l'avant-bras à mesure que la relique tirait plus fort.
« Oh, non, tu ne le feras pas... ! » grinça Serika entre ses dents serrées, et centimètre par centimètre, le bras se redressa, chaque prise verrouillée sur le poignet, les articulations et l'avant-bras, car aucune des trois ne poserait ne serait-ce qu'un bout de doigt sur l'acier lui-même.
Le monde de Kaede nageait.
Le talon de Black Fang avait laissé ses pensées glisser, le sang coulait de son dos et de son épaule ouverts ainsi que des coupures plus anciennes, et la poigne autour de sa gorge était mesurée avec une précision insultante : assez serrée pour que chaque respiration devienne un sifflement, assez lâche pour la maintenir consciente.
À travers une vision dédoublée, Kaede trouva son clan.
Ses samouraïs étaient agenouillés dans leurs colonnes désarmées et fixaient directement la scène, au-delà de la main qui étranglait leur élue.
« Elle nous abandonnait », dit une voix jeune quelque part dans les rangs, plate de choc, et la lieutenante au bras brisé cessa de lutter contre le bouclier qui la retenait, la dernière étincelle de combat s'éteignant sur son visage.
« Au lieu de monter une ultime résistance honorable, Dame Kaede a essayé de fuir... »
Son [Shinkai Mon] vacilla et mourut derrière le portail de Quinlan, inutilisé.
Au centre de tout cela, Quinlan accorda toute son attention à la femme dans sa poigne.
Il l'évalua sans se presser, observant ses yeux confus, son dos en sang, la célèbre relique qui nécessitait trois de ses femmes pour l'éloigner de ses côtes, et plus il regardait, plus son regard durcissait, l'animosité montant rapidement.
« Alors c'est elle, hein... La misérable femme qui a trahi et vendu mon Ayame pour une vie de misère. »
Ses doigts blindés commencèrent à se refermer, lents et dangereux, et le sifflement de la respiration de Kaede s'amenuisa jusqu'à disparaître tandis que ses bottes donnaient des coups plus violents dans le vide.
« Quin ! » Le cri d'Ayame traversa le terrain de duel, empreint d'une inquiétude manifeste, car elle savait que l'homme était à un battement de cœur de lui briser la nuque.
En l'entendant, Quinlan se reprit et gloussa.
La pression autour de la gorge de Kaede se relâcha. « Je me suis un peu emporté. » Il inclina la tête vers son amante samouraï en guise d'excuse. « Ce n'est pas à moi de m'occuper d'elle, après tout. »
Puis il observa à nouveau la duchesse, plus lentement cette fois, et lorsqu'il reprit la parole, sa voix porta assez fort pour que chaque rang entourant le terrain de duel puisse l'entendre.
« Tu sais, je te dois beaucoup. Si tu n'avais pas été la pire sœur que le monde ait jamais connue, je ne serais même pas en vie aujourd'hui. »
Un choc parcourut les cent mille spectateurs dans une vague de halètements et de murmures, vainqueurs et prisonniers confondus, car la plus grande force du continent venait d'attribuer son existence à l'ennemie suspendue à son poing.
Isveth réagit plus vite que n'importe qui d'autre.
La Grande Prêtresse sortit un parchemin et une plume de ses robes en un mouvement exercé, et derrière elle, des dizaines de prêtresses faisaient déjà de même, une colonne entière de fanatiques se préparant à écrire à l'unisson.
Une jeune et délicate prêtresse aux joues parsemées de taches de rousseur s'élança des rangs et se pencha en avant. « Grande Prêtresse ! Ici ! » Elle offrit son dos à Isveth comme table d'écriture, le menton haut et le visage empreint d'un devoir profond, et lorsque le parchemin se posa sur sa colonne vertébrale, ses yeux se mirent à pétiller d'une joie pure.
Elle en faisait partie désormais.
L'enregistrement de l'histoire du Saint Fils.
Myrasyn avait dérivé vers le bord de la colonne à ce moment-là, et la Reine Elfe se tenait là, lisant l'écriture fraîchement née par-dessus l'épaule d'Isveth, sans faire le moindre effort pour dissimuler son intérêt.
« À l'époque où je l'ai rencontrée, j'étais un parfait inconnu », continua Quinlan, nostalgique. « Je ne savais même pas manier une lance correctement. Ayame devait corriger ma posture terrible encore et encore, et chaque fois que des monstres de niveau 2 passaient ma garde, c'était elle qui me sauvait. »
Les halètements redoublèrent, le crissement des plumes devenant presque violent, et la langue d'Isveth pointa au coin de sa bouche dans une concentration absolue alors qu'elle poursuivait chaque mot du Saint Fils sur la page.