Chapitre 1 742
La Grande Guerre d'Iskaris touchait à sa fin partout, sauf à l'est.
Les soldats nains s'agenouillaient en longues rangées, les mains derrière la tête, tandis que des Élites à la peau bleue parcouraient les lignes pour récupérer l'acier.
Les derniers gardes des conseillères étaient délogés de leurs cercles de boucliers par les mêmes elfes que leurs maîtresses avaient fait marcher jusqu'ici.
La horde du Covenant était celle qui s'en sortait le plus mal.
Avec le joyau de liaison de Vozen brisé et le crâne du Roi Noyé fendu de la couronne au menton, chaque créature que les deux seigneurs défunts avaient invoquée perdit la volonté qui la dirigeait. Des centaines de milliers de cadavres devinrent féraux dans le même souffle, dépouillés de tout ordre et lâchés comme des monstres sauvages qui se jetaient sur tout ce qui vivait, qu'il s'agisse d'un nain agenouillé ou d'un samouraï ayant capitulé.
La réponse fut moins une bataille qu'une opération de dératisation.
Les sujets désormais obéissants de Myrasyn et les fanatiques d'Isveth balayèrent le champ de bataille en longues lignes rayonnantes, des sorts dorés transperçant les rangs putrides tandis que le Consortium et les beastkin fermaient les brèches. Les morts féraux furent fauchés plus vite qu'ils ne pouvaient tituber à portée des prisonniers qu'ils convoitaient.
« Ne laissez aucune abomination debout ! » La voix d'Isveth résonna au-dessus du nettoyage, la Grande Prêtresse tranchant en deux une carcasse hurlante en plein ordre. « Aucune d'entre elles ne doit souiller le champ de bataille du Saint Fils une minute de plus ! »
Mais un son refusait de mourir avec la guerre.
Depuis le champ oriental venait le tintement de deux lames, aigu, rythmé et ininterrompu, et chaque soldat sur le champ de bataille le plus sanglant du continent se tournait vers lui comme une aiguille de boussole trouvant le nord.
Les armées commencèrent à dériver vers l'est. Les vainqueurs marchaient parce que le duel final de la Grande Guerre méritait des témoins, et les vaincus avançaient parce que les soldats qui encadraient leurs colonnes désarmées ne leur laissaient qu'une seule direction à suivre.
Alexios Valorian marchait à la tête de l'un de ces flux, traînant Hozumi par la cheville.
L'aîné inconscient glissait derrière lui, face contre terre, labourant un sillon net dans la boue à moitié gelée que des milliers de bottes avaient retournée depuis le givre du matin. Tous les quelques mètres, son front heurtait un casque abandonné ou un umbo de bouclier. Le Roi de Vraven n'ajusta pas sa foulée pour autant.
Black Fang gardait le rythme non loin de lui, une poignée de cheveux de Chizuru serrée dans son poing, traînant son propre trophée dans les mêmes ornières.
Chizuru se laissait traîner sans résister, les yeux ouverts, sans rien enregistrer de ce qui l'entourait.
Les deux sommets avaient pris le pas sans le vouloir, le roi et la criminelle recherchée synchronisant leurs foulées tandis que leurs prisonniers creusaient des sillons jumeaux derrière eux.
Serika et un groupe épars des femmes de Quinlan se déplaçaient dans le même flux autour d'eux, ce qui signifiait que la conversation qui suivit avait un public.
« PÈRE ! »
Felicity arriva en courant à travers les colonnes, ses cheveux violets rebondissant, traînant Feng par le poignet tout le long.
Alexios passa la cheville d'Hozumi dans son autre main juste à temps pour que sa fille s'écrase contre son torse, ses bras se verrouillant autour d'autant de plaques royales qu'ils pouvaient atteindre, et il la rattrapa contre lui de son bras libre.
« Merci. » Elle le dit d'abord contre son plastron, puis pencha la tête en arrière pour regarder son père avec de grands yeux, et le gazouillis qui habitait sa voix se brisa autour des mots. « D'avoir cru en ma parole. »
Après tout, Alexios s'était précipité à travers le portail parce que Quinlan le lui avait demandé, et parce que Felicity avait juré que ce n'était pas un piège, tout cela pour une criminelle dont il voulait la tête sur une pique depuis près d'un an.
La gratitude émanait si clairement de sa plus jeune fille que le Roi Guerrier laissa la brutalité de la journée s'effacer de son visage, et son gantelet se posa sur le sommet de sa tête.
« Je suis heureux que tu sois en sécurité, Felicity. Tu t'es amusée ? »
Le vieil homme reçut quelques regards interrogateurs, car il venait de demander à sa fille adolescente si elle avait passé un bon moment à massacrer des gens sur l'un des champs de bataille les plus brutaux jamais enregistrés.
« Ouais ! J'ai gagné plein de niveaux aussi ! » décréta joyeusement Felicity, avant que sa main ne se referme sur le poignet de Feng pour la tirer devant son père. « Voici Feng Jiai ! Ma meilleure et plus agaçante amie, un concentré complet d'insécurité, de caprices et de génie ! »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? » L'œil de Feng tressaillit face à la princesse, mais elle laissa couler, préférant lever les yeux vers le roi avec un sourire ironique. « On s'est déjà rencontrés, en fait. »
« C'est vrai ?! » La tête de Felicity fit un aller-retour entre les deux.
« Ouais. Il m'a sauvée. »
Felicity se figea, puis se tourna vers son père avec une gratitude plus profonde encore que son étreinte.
On lui avait demandé de protéger ses amis, et quelque part dans ce massacre, le Roi de Vraven avait personnellement maintenu en vie la plus importante d'entre eux.
« S'il est vrai que nous nous sommes rencontrés », Alexios inclina la tête vers Feng, « les présentations furent brèves. Il est bon de rencontrer enfin la célèbre Feng des histoires. »
Le cou de Feng se tourna brusquement vers Felicity. « Quelles histoires ?! »
Felicity lui sourit en clignant des yeux, pleine d'innocence enfantine, sans aucune idée de ce dont ils pouvaient bien parler.
« Quelles. Histoires. »
La princesse continuait de sourire, alors la Briseuse de Marée rangea cette trahison pour plus tard et se tourna vers Alexios, l'air suffisant qu'elle arborait devant tout le monde se posant sur elle comme un uniforme. « Je vous dois des remerciements dignes de ce nom. »
« N'y pensez pas, enfant. » La voix d'Alexios adopta la cadence qu'il réservait aux trônes et aux jugements. « Vous pouvez fréquenter un certain bâtard trop arrogant, un criminel dont je mesure le cou pour la potence depuis près d'un an... »
L'air autour du groupe changea alors que presque toutes les femmes à portée d'oreille posèrent les yeux sur le Roi de Vraven en même temps.
Vex cessa complètement de faire semblant de surveiller les environs, et ses yeux en forme de pentagramme se fixèrent sur l'arrière de la tête royale avec la violence qu'elle réservait normalement aux sales garces qui lorgnaient son mari trop longtemps.
« ...mais vous êtes une enfant humaine et une citoyenne de mon royaume tout de même », poursuivit Alexios, imperturbable, « et je n'abandonne pas mes citoyens à la crasse des morts-vivants. Pas tant que je respire. »
Felicity se rapprocha du flanc de son père, nerveuse. « Père... Arrête de dire du mal de Quinlan ! Tu continues de l'insulter en présence de ses épouses ! »
« Je n'aime pas mentir. »
Felicity tapa du pied, poussant un cri. « Père !! »
La soif de sang féminine qui s'accumulait autour de cette conversation était si épaisse que ses instincts de [Nullmage] la suppliaient de lancer un champ de suppression directement sur sa bouche.
Feng lui adressa un sourire en coin. « Merci, le vieux. Mais, euh... » Ses yeux dérivèrent sur le côté.
« Parle librement, enfant. Aujourd'hui plus que jamais, la couronne est à court de cérémonies. »
Feng ouvrit la bouche.
« Elle n'est pas citoyenne ! » Felicity la coupa, se haussant sur la pointe des pieds. « Du Royaume de Vraven ! Jamais ! »
« Hm. » Alexios réfléchit. « Et avant que ce bâtard ne devienne un hors-la-loi digne de la potence ? »
Felicity gloussa dans ses mains. « Non ! Feng est arrivée après ça ! »
Pour la première fois depuis le début de la conversation, Alexios fronça les sourcils.
La jeune fille devant lui était visiblement une adolescente, et toute la carrière criminelle du bâtard n'avait pas encore un an.
Les chiffres ne collaient pas.
Avant que Quinlan Elysiar ne devienne un hors-la-loi, cette enfant avait grandi sous la couronne de quelqu'un et dans le recensement de quelqu'un, car chaque enfant né sur Iskaris appartenait à l'une des trois nations.
« Alors où, exactement... »
Felicity prit son élan et donna une tape sur le derrière de Feng, assez fort pour qu'une Âme d'élite qui passait par là jette un coup d'œil.
« C'est quoi ton pro- qu'est-ce que tu fais ?! Je vais te frapper ! »
« Cette gamine à la langue bien pendue vient d'un monde différent ! » déclara Felicity, rayonnante de fierté. « Tout comme Mlle Serika ! »
Le regard d'Alexios dépassa les filles pour se poser sur la rousse bronzée à une vingtaine de pas sur la gauche. Serika, sans ralentir ni changer d'expression, leva un poing et adressa au Roi de Vraven un pouce levé. « Yo. »
« Un monde différent... ? » répéta-t-il.
« Ouais ! Comme Thalorind ! Juste un autre, pas gouverné par la Déesse ! Il y a des millions de mondes là-dehors. »
« ...Oh, Déesse. »
La cheville d'Hozumi glissa de la poigne royale et tomba dans la gadoue avec un bruit mou.
'D'étranges armées de morts se levant avec une peau bleue. Des elfes, toujours une épine dans mon pied, qui se mettent soudain à chanter les louanges d'un étranger. Un roi écorché dans le ciel ouvert, implorant la pitié. La meilleure amie de ma fille, importée d'un autre monde. Et tant d'autres choses...'
Il ferma les yeux. 'Pourquoi chaque route doit-elle mener au même bâtard sans vergogne ?'
À ses pieds, face contre terre dans la boue, Hozumi laissa échapper un long gargouillis humide qui aurait pu être un signe d'accord.
...
Minute après minute, le champ oriental se remplissait.
Des flux de soldats se déversaient dans un cercle qui s'élargissait autour du terrain de duel, les vainqueurs en tête et les colonnes de prisonniers encadrées derrière eux sous la surveillance des Élites, jusqu'à ce que le dernier combat de la Grande Guerre ait un public de la taille d'une ville.