Chapitre 1 737
Quinlan fouilla dans sa bague de stockage et en sortit une fiole.
Le verre était petit et sombre, rempli d'un liquide si intensément violet qu'il en paraissait presque noir.
Quinlan arracha à nouveau la peau du dos de Ragnar, et tandis que les muscles à vif luisaient sous le soleil hivernal, il déboucha la fiole et en versa le contenu.
Le liquide violet entra en contact avec la chair exposée et le corps de Ragnar se raidit instantanément.
« Black Fang m'a donné cette petite fiole », la voix de Quinlan résonna étrangement contre l'arrière de son crâne alors que le venin commençait à s'infiltrer. « Tout ce qu'elle a dit, c'est : "utilise ça". »
Les mots tranchèrent à travers la première vague de sensations tandis que le venin se faufilait dans ses fibres musculaires, et l'œil de Ragnar se braqua vers les lignes des Fujimori.
Il la trouva.
Le katana de Black Fang fendit la garde de Tatsumi dans un mouvement diagonal qui sépara le plus jeune des anciens Fujimori de l'épaule à la hanche. L'homme s'effondra et était mort avant même que ses genoux ne touchent le sol.
« BLACK FANG ! »
Le rugissement déchira la gorge de Ragnar, brut et rauque.
Elle marqua une pause.
Le katana s'arrêta en plein arc et les yeux violets se levèrent du carnage pour trouver le torse sans membres suspendu dans le ciel.
« JE VAIS... »
Puis le venin atteignit ses terminaisons nerveuses et la rage dans la gorge de Ragnar se mua en un hurlement.
L'effet fut immédiat : chaque fibre imprégnée par le poison s'embrasa avec une sensibilité si extrême que l'air hivernal, au contact de la plaie ouverte, devint une lame en soi. Le vent lui-même le flagellait, et le son qui remplaça son rugissement n'avait plus rien d'honorable ; ce n'était plus qu'un cri aigu et brisé.
En bas, Black Fang observa le roi nain avec une lueur de vie si infime au fond des yeux, si atténuée et si brève, que quiconque d'autre que Quinlan l'aurait manquée.
Puis elle disparut, et la Terreur Venimeuse tourna le dos au roi sans membres dans le ciel comme s'il avait cessé d'exister, et le massacre reprit.
« Sera. »
« Mmhm~ »
La lueur revint, et la peau se referma.
Ragnar hurla plus fort qu'il ne l'avait fait lors de n'importe quelle coupure.
Le venin était toujours à l'intérieur, s'infiltrant plus profondément dans les tissus reconstitués, et la guérison fit exploser chaque nerf sensibilisé à la fois, tandis que la nouvelle chair poussait autour de la substance, la pressant plus fort contre les terminaisons qu'elle avait déjà conquises.
La lumière dorée devint son propre instrument ; la chaleur et la restauration furent converties en une agonie brûlante par le poison imprégnant chaque fibre, et le roi nain se débattit si violemment qu'un fluide sombre jaillit de ses moignons d'épaules.
Sera observa le spectacle la tête penchée, étudiant l'expression brisée du nain avec une fascination totale.
Mais elle réalisa que ce n'était pas suffisant.
Elle ne voulait plus seulement regarder son homme faire le sale boulot.
Après tout...
« Quin. »
Sa voix était douce et chaleureuse.
« Il existe une tradition officieuse parmi nous, les filles. » Elle ramena une mèche de cheveux derrière son oreille comme si elle était la plus innocente des jeunes filles. « Ayame l'a fait aux esclavagistes. Vex aux lionkin. Iris à Gilbert et aux soldats corrompus. Jasmine et sa mère à Aurelion... »
Elle fit tournoyer la mèche de cheveux avec coquetterie en expliquant : « Je veux perpétuer la tradition. Mais les conseillères sont, eh bien... pas équipées pour ce genre de choses. »
Son regard retourna vers Ragnar, et le sourire qui traversa son visage fut l'expression la plus belle et la plus terrifiante que le roi nain ait jamais vue.
« Ça me laisse avec cette… chose. »
Elle regarda Quinlan et cligna des yeux à plusieurs reprises avec innocence. « Je peux, Quin ? »
Il resta silencieux une longue seconde avant de soupirer.
« Pas de contact. »
Le sourire de Sera s'adoucit d'une manière qui ne concernait que l'homme qui avait encore en lui la capacité d'être si jaloux et possessif malgré la situation, et elle hocha la tête comme une jeune fille délicate dont l'amoureux venait de faire quelque chose de bien trop romantique.
« Bien sûr, mon amour. »
Un poignard de lumière dorée se cristallisa dans sa main et découpa les lambeaux couvrant son entrejambe.
Puis elle gloussa. « Je vais peut-être avoir besoin d'une loupe pour ça. »
Elle abaissa le poignard entre les jambes du roi nain.
Le son qui s'échappa de Ragnar atteignit une fréquence qu'une gorge n'est jamais censée produire, aiguë et ténue, si brute que les soldats au sol se couvrirent les oreilles et que plusieurs s'effondrèrent là où ils se trouvaient.
Le venin qui avait saturé sa chair atteignit instantanément la nouvelle plaie, inondant des terminaisons nerveuses sensibilisées qui n'avaient jamais été exposées à l'air libre, et l'agonie dépassa tous les seuils que le corps du roi nain pouvait supporter.
« Guéris-le », ordonna Quinlan.
« Avec un cœur joyeux. »
La lumière de Sera l'inonda, scellant chaque blessure.
À partir de là, deux lames travaillèrent sur lui.
Le rasoir de glace de Quinlan l'ouvrit par derrière en lignes méthodiques et furieuses, pelant et tranchant à travers une chair que le venin avait transformée en un paysage d'agonie pure.
Le poignard de lumière de Sera traça des sillons sur son torse et son ventre avec une délicatesse qui rendait la cruauté pire encore, et elle fredonnait en travaillant, une mélodie douce qui flottait au-dessus des hurlements.
Entre deux coupures, elle guérissait tout à la perfection pour que la série suivante atterrisse sur des terminaisons nerveuses fraîches, intactes et imprégnées de venin, prêtes à recevoir la pleine mesure de ce que les deux avaient à offrir.
Ragnar craqua lors de la troisième série.
« S'IL VOUS PLAÎT ! DÉESSE AU-DESSUS, ARRÊTEZ ! »
Les mots jaillirent de lui dans un flot qui n'avait plus aucune fierté, aucune dignité, aucune trace du roi qui avait ri de son propre démembrement sur la crête, juste un animal brisé hurlant vers tout ce qui pourrait l'écouter.
En bas, l'armée naine s'effondrait d'une manière qu'aucune arme n'aurait pu provoquer.
Cela commença au centre, là où le suintement sombre tombait depuis le plus longtemps et où les soldats écoutaient leur roi depuis des minutes.
Un capitaine en armure complète abaissa sa hache, regarda les hommes autour de lui et recula hors de la formation sans un mot. Il fit demi-tour et s'en alla. Personne ne l'arrêta, car l'homme à côté de lui faisait de même.
L'effondrement se propagea vers l'extérieur en cercles concentriques.
Sur le flanc gauche, trois sergents jetèrent leurs armes dans la terre simultanément et tombèrent à genoux, les mains derrière la tête, et les soldats derrière eux suivirent en quelques secondes, l'acier s'entrechoquant au sol dans un fracas en cascade.
Sur la droite, une compagnie naine se mit à courir vers l'arrière, boucliers abandonnés et formation rompue, et ceux qui se souvenaient des mots de Quinlan firent exactement ce qu'il leur avait dit : ils jetèrent leurs armes et s'agenouillèrent, s'enfonçant dans la boue, le visage sculpté par la misère, choisissant la reddition plutôt qu'une seconde de plus sous ce son.
À l'arrière de la formation centrale, un colonel à la barbe grise, avec neuf cents ans de service sous la couronne, leva la main et détacha son casque.
Il le posa au sol à côté de ses bottes avec une finalité qui signifiait qu'il ne le ramasserait plus jamais, puis défit le gorgerin d'officier de sa gorge et le posa par-dessus.
Les insignes de grade qu'il avait gagnés au cours de dizaines de campagnes captèrent la lumière hivernale une dernière fois avant que la boue n'en engloutisse l'éclat.
Il s'agenouilla.
Les soldats les plus proches virent leur officier supérieur survivant rendre son commandement dans la poussière, et la platitude de sa voix lorsqu'il parla portait plus de poids que n'importe quel ordre qu'il avait jamais donné.
« C'est fini, les gars et les filles. Jetez-les. »
L'acier frappa le sol autour de lui dans une onde qui se propagea sur cinquante mètres.
« Capitaine ! Des ordres ! » cria un arbalétrier à l'officier le plus proche, mais l'officier était assis dans la terre, les mains sur le visage, fixant le vide.
« Préparez-vous à l'âge sombre de la race naine, soldat. Ou à son extinction... »
« Monsieur... ! » cria le soldat, perdant toute volonté de se battre.
L'armée naine qui avait traversé le portail de Kaede sous les bannières de l'Alliance Elvardienne se défit depuis le centre en quelques minutes, et les gémissements venant d'en haut ne cessèrent jamais.
Ragnar vit un lancier nain de sa garde personnelle jeter son arme dans la terre et s'agenouiller, les deux mains sur le visage.
Il vit trois compagnies s'effondrer vers l'intérieur comme des tentes dont les piquets auraient été coupés. Il vit les bannières tomber l'une après l'autre, le marteau et la montagne dorés de sa maison piétinés par les bottes d'hommes fuyant un son qu'ils ne pouvaient plus supporter.
Son armée. Son peuple. Les soldats qui l'avaient suivi à travers le portail parce que leur roi le leur avait demandé.
« Tuez-moi. » Les mots sortirent plats, vidés de tout. « S'il vous plaît, tuez-moi juste ! »
« Te tuer ? » répéta Quinlan lentement, goûtant les mots sur sa langue.
Un souffle s'échappa de lui, presque un rire mais pas tout à fait, une expiration unique à travers la visière qui fit trembler ses épaules une fois.
Puis cela revint, plus fort, un rire sourd se construisant dans sa poitrine qui vibra à travers la main agrippant le col de Ragnar et voyagea le long du torse sans membres comme un second battement de cœur.
« Te tuer... ? »
Le rire monta, devenant plus ample et plus chaud, un rire qui grandit et grandit jusqu'à ce que le Primordial Villain rejette la tête en arrière et le laisse éclater complètement, un rugissement bruyant et débridé d'amusement sincère qui résonna sur le champ de bataille mourant.
Il secoua les os de Ragnar, chaque vague de rire réverbérant à travers la ruine sans membres jusqu'à ce que les dents du roi nain claquent dans son crâne.
Quinlan riait comme un homme qui venait d'entendre la chose la plus drôle de sa vie, et le son était pire que chaque coupure et chaque goutte de venin réunies, car il n'y avait rien de forcé là-dedans.
Le Primordial Villain trouvait la supplique du roi nain pour la mort sincèrement, totalement drôle.
« Haaah... Merci, j'avais besoin de ça », gloussa-t-il, le rire finissant par s'estomper.
Le silence qu'il laissa derrière lui était plus lourd que les hurlements ne l'avaient été.
« Sera. »
« Guéris-le. »