Chapitre 1 716
Le duel avait dépassé le stade où l'on comptait les échanges, et l'écart ne s'était pas réduit.
Kaede répondait aux deux à la fois, sa lame sombre balayant l'espace du katana d'Ayame aux gantelets de Blossom dans des arcs qui traitaient ce deux-contre-un comme un simple échauffement. Tous les trois coups, c'était l'épée elle-même qui dirigeait le mouvement plutôt que Kaede, entraînant son bras sur le côté pour intercepter une Blossom en phase de vide alors qu'elle n'était qu'à mi-chemin.
Blossom jaillit du vide sur le flanc de Kaede, des éclairs crépitant entre ses gantelets, mais l'épée l'atteignit avant même que Kaede ne se retourne.
Le plat de la lame intercepta les deux griffes avant qu'elles ne touchent la chair, et l'électricité jaillit en une gerbe qui brûla l'avant-bras de Kaede sans qu'elle ne cille. Ayame profita de l'ouverture pour porter une estocade visant le poignet qui tenait l'acier maudit.
L'épée de Kaede se libéra des griffes de Blossom tandis qu'elle donnait simultanément un coup de pied à la dogkin et parait l'attaque d'Ayame avec une telle force que le choc enfonça les bottes d'Ayame dans la terre jusqu'aux chevilles, faisant courir des fissures dans la pierre sous ses pieds.
« Tu es devenue bien plus rapide, c'est vrai. » Le sourire que Kaede adressa à sa sœur n'avait rien de chaleureux. « Mais la vitesse n'a jamais été le vrai problème, n'est-ce pas ? »
Elle poussa, et Ayame glissa en arrière sur le sol calciné.
« Je ne sais pas quelles absurdités tu racontes. » Ayame raffermit sa prise, puis elle eut un sourire carnassier. « Mais il semble que les Lys Écarlates aient retrouvé la raison. »
« Les mercenaires changent de camp. » Le ton de Kaede était plat. « C'est ce qu'ils font. »
« Et Ragnar ? » La crête au-dessus d'eux était devenue silencieuse depuis quelques minutes, les secousses qui faisaient trembler le champ de bataille depuis le début avaient cessé. « Il est plutôt calme. Je vois un immense édifice de glace là-bas, je me demande bien ce que cela peut signifier ? »
Kaede attaqua violemment. Ayame para le premier coup, l'eau rendant sa lame fine et brillante, détourna le second dans la terre, tandis que Blossom se matérialisait derrière le genou de Kaede avec des griffes qui forcèrent l'épée à se cabrer en arrière pour se protéger.
Elles se séparèrent, et les cris de la bataille environnante comblèrent le vide.
« Pourquoi fais-tu cela, Kaede ? » La moquerie avait quitté la voix d'Ayame. « Tu devrais poursuivre Greenvale. Le clan Fujimori tenant deux duchés entiers immortaliserait ton nom dans les légendes du clan. »
Le regard de Kaede croisa le sien à travers la fumée, et une lueur d'honnêteté traversa son visage pendant une fraction de seconde avant que le masque ne se remette en place. « Greenvale n'a toujours été qu'un tremplin. Il a forcé notre main. Nous ne pouvons pas permettre à quelqu'un doté de ses capacités de prendre Elvardia et d'ajouter une nation entière à son arsenal. »
« "Nous". » Ayame le releva instantanément. « L'épée dit "nous", sœur ? »
La prise de Kaede se raffermit sur la garde. L'acier sombre vibra. « Je parle de la direction des Fujimori. »
« Bien sûr, bien sûr. »
« Tes croyances ne me concernent en rien. »
Le coup vertical descendit avec toute la puissance que la lame maudite pouvait canaliser, fendant l'air en une ligne visible, et Ayame leva son katana car elle n'avait nulle part où aller.
L'eau le long de son acier s'était amincie à chaque parade, chaque échange comprimant l'infusion jusqu'à ce qu'elle ne s'accroche plus qu'à peine au tranchant, mais sous le poids total de la lame de Kaede, le courant jaillit au lieu de rompre.
L'eau s'écoula du katana en une nappe qui remonta le long de l'acier descendant et dévia la force entrante sur le côté, le long de son propre tranchant, et le coup glissa au-delà du point de contact comme une rivière emporte une pierre après un virage.
L'épée de Kaede martela la terre près de la hanche d'Ayame assez fort pour y creuser un cratère, et Ayame resta debout, indemne, les bras tremblants.
Mais l'eau avait disparu. La déviation avait consumé le reste de l'infusion, et sa lame s'assécha alors que le courant s'évanouissait.
Elle avait besoin du Réservoir à nouveau, et le malaise s'installa instantanément.
À travers le lien, elle pouvait les sentir.
Lucille était la plus avancée, taillant dans les lignes naines avec une hache recouverte de magma dans un poing et un marteau de guerre en acier noir dans l'autre, des âmes d'élite couvrant ses flancs, et chaque nain qu'elle abattait envoyait une onde de chaleur pulsant à travers le Réservoir.
L'une des femmes les plus douces de la famille était le moteur qui alimentait ses sœurs, et elle tuait sans relâche.
Les éruptions vent-solaire de Serika creusaient les lignes Fujimori dans des éclairs dorés et des bourrasques hurlantes, chaque coup puisant dans la réserve et renvoyant trois fois ce qu'elle prenait, tandis que Raika se battait avec des coups si dévastateurs que les ondes de choc suffisaient à disperser ceux qui se dressaient devant elle.
Kitsara faisait... des trucs de Kitsara.
Mais toutes tuaient, toutes remplissaient ce qu'elles prenaient.
Ayame et Blossom se battaient contre une femme qu'elles ne pouvaient tuer, drainant le Réservoir sans jamais rien rendre.
« Personne ne sera fâché, toutes les amies de Blossom sont des filles gentilles !! »
La voix de Blossom résonna, claire et assurée, comme si elle avait lu dans ses pensées. « S'occuper de la Sœur Garce Corrompue est très important ! Ayame a le droit d'être gourmande ! »
« ...C'est vrai », un doux rire brisa la retenue d'Ayame.
Ayame savait que Blossom avait raison. Cela ne plaisait pas à une femme élevée pour payer ses dettes jusqu'au dernier centime, mais ce n'était pas le moment.
Ayame puisa dans le Réservoir, et l'eau de Quinlan répondit.
Le courant jaillit le long de sa lame, recouvrant l'acier d'un film sous pression. Elle reprit sa posture et fit face à Kaede.
Les yeux de Kaede se plissèrent, étudiant visiblement ce qu'était ce pouvoir, comment il fonctionnait.
La classe du Père du Sang était extrêmement anormale, peut-être même plus que toute autre classe que Quinlan possédait. Les habitants d'Iskaris ne pouvaient que deviner son fonctionnement.
Ayame remarqua les yeux perçants et observateurs de sa jeune sœur et eut un sourire en coin.
« On dirait qu'on est toutes les deux renforcées par des forces extérieures qui ne sont pas tout à fait les nôtres, hein, sœur ? » L'eau ondula le long du tranchant.
« Ferme ta bouche. » Kaede se précipita. « Mon pouvoir est à moi et à moi seule. »
Le coup vertical portait la même force écrasante, mais l'eau était à son maximum et le courant remonta la lame descendante avant que l'impact n'atteigne les poignets d'Ayame, le détournant sur le côté. Ses bottes glissèrent d'un pouce.
Kaede se dégagea et frappa à nouveau, un balayage latéral visant sa gorge, et l'eau répondit mieux que jamais.
Le courant saisit l'acier entrant et courba sa trajectoire vers la terre, et la contre-attaque d'Ayame passa par l'ouverture, marquant une fine ligne sur l'avant-bras de Kaede.
Kaede jeta un coup d'œil à son bras et vit le rouge.
L'échange suivant fut plus rapide, trois coups : haut, bas, diagonal, chacun portant une force qui surpassait celle d'Ayame, et l'eau les détourna tous.
Elle recevait la force et lui donnait une autre direction, coulant autour de chaque impact comme un ruisseau contourne des pierres qu'il ne peut déplacer. Ayame bougeait désormais avec elle, son jeu de jambes passant de la posture désespérée de retraite qu'elle avait tenue tout le combat à quelque chose de fluide et offensif.
Sa compréhension s'accélérait. Chaque déviation enseignait la suivante, l'eau apprenant la forme de l'épée de Kaede comme une rivière apprend ses rives, et la jeune fille qui avait été repoussée sur le sol calciné pendant tout le duel fit son premier pas en avant.
« Qu'est-ce que c'est que ça... » siffla Kaede. Son expression se durcit.
Blossom surgit par derrière avec des éclairs traînant à ses gantelets, visant l'espace entre les épaules de Kaede, et la réponse de la chef des Fujimori fut sauvage et violente.
Elle effectua une rotation complète avec la lame maudite, l'arc d'acier sombre forçant Blossom à se téléporter en arrière dans le vide et Ayame à se baisser sous le coup.
La dogkin atterrit cinq mètres plus loin avec des étincelles crépitant entre ses griffes, indemne.
Kaede se tenait au centre du cratère que son propre coup avait creusé, respirant plus fort qu'il y a une minute.
« Cette amélioration rapide... » Ses yeux se durcirent, terriblement consciente que sa sœur s'habituait à ses nouveaux pouvoirs en temps réel, contre ELLE !
La simple pensée fit trembler ses mains de rage.
Ayame se redressa, l'eau brillant le long de son katana, et son regard dériva au-delà de sa sœur vers l'horizon.
« Tu regardes ça ? »
La poussière montait dans le ciel en une colonne assez large pour masquer la lisière des arbres.
Une seconde colonne s'éleva de l'ouest, plus fine et plus rapide, et les bannières devinrent visibles au même moment.
Des étendards à l'écorce argentée venus de l'est, l'armée de prêtresses et de matriarches d'Iskaris marchant en formations si serrées que la colonne se déplaçait comme un seul organisme à travers les arbres.
La Grande Prêtresse elle-même courait en tête, l'expression pleine de fureur.
De l'autre côté, les bannières du Consortium franchissaient la crête ouest avec l'infanterie lourde du Maelström déferlant sur les champs, la voix tonitruante du général portant déjà des ordres à travers la distance.
Puis, comme si cela ne suffisait pas, des grognements de beastkin se firent entendre derrière les humains, des hurlements lupins et les profonds cris de guerre des bearkin.
Trois armées convergeaient vers le même champ de bataille depuis les extrémités opposées de l'horizon.
Ayame laissa son sourire s'élargir.
« Tu nous as surpris, mais tu n'as pas réussi à finir le travail à temps. »
Soudain, la lame sombre dans la main de Kaede hurla.
Le son provenait de l'acier lui-même, une tonalité si basse qu'elle contournait les oreilles pour frapper la poitrine, et le bras de Kaede fut violemment entraîné sur le côté alors que l'épée tirait vers les armées en approche avec une colère qui n'avait rien à voir avec sa porteuse.
Une énergie sombre s'échappa du tranchant en vrilles qui dépassèrent la garde de Kaede, et tout son corps fit un pas de côté avant qu'elle ne se rattrape, les deux mains sur la garde, luttant contre l'attraction.
« Je sais... » Les mots passèrent à travers ses dents serrées, murmurés à l'épée dans sa poigne, assez doucement pour que ses propres soldats ne les entendent pas. « Je ne vais pas échouer, je le promets... »
« "Mon pouvoir est à moi et à moi seule", » songea Ayame. « ...C'est ça. »
...
Black Fang frappa Quinlan avant que ses bras ne puissent se lever.