Chapitre 1 715
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Le front des morts-vivants était devenu un cimetière à l'envers.
Des corps qui auraient dû rester morts grimpaient sur ceux qui venaient de tomber, des doigts en décomposition se traînant sur une terre brûlée vers tout ce qui respirait, avec une absence de réflexion qui rendait chaque mise à mort insignifiante, car la horde derrière le cadavre le remplaçait déjà avant même qu'il ne finisse de s'effondrer.
Gorthrax l'Éternel se tenait au centre de l'avancée dans une armure noire sans ornement, piquée par les âges, le feu bleu dans ses orbites vides balayant le champ de bataille avec une intelligence qui n'avait rien en commun avec les créatures titubantes qu'il commandait.
L'Archiliche Vozen flanquait sa gauche, une énergie sombre s'échappant de ses gantelets en filaments qui trouvaient le cadavre allié le plus proche pour le redresser avec une nouvelle détermination.
Le Roi Noyé ancrait la droite sur sa monture rouillée, une bannière de brume noire traînant derrière lui.
Trois piliers restants du Covenant of Eternity, et entre eux, assez de morts-vivants pour enterrer un royaume.
Elisabeth frappa la ligne de front à pleine vitesse et l'armure dorée qu'elle portait répondit à l'assaut.
Une radiance divine jaillit d'elle au contact, une impulsion de lumière si dense qu'elle en portait le poids, et les morts-vivants dans un rayon de dix mètres autour de ses bottes cessèrent simplement d'exister.
Les os se désintégrèrent. La chair en décomposition se transforma en cendres qui se dispersèrent avant même que le vent ne les saisisse. La lumière de la Brise-Aube traitait les morts-vivants comme le feu traite le petit bois, et Elisabeth déchira la horde avec la conviction de siècles passés à s'entraîner précisément pour cet ennemi, sa masse percutant tout ce que la radiance n'avait pas atteint en premier, chaque coup laissant derrière lui des arcs dorés qui brûlaient longtemps après que l'arme se soit déplacée.
« Bénies soient les âmes que la Déesse n'a pu sauver », murmura-t-elle entre deux mises à mort.
Les morts-vivants s'adaptaient. Ils le faisaient toujours.
Les filaments de Vozen tissèrent un bouclier nécrotique sur la vague suivante, une énergie sombre se superposant à la peau pourrie en une pellicule qui dévorait le bord extérieur de la radiance d'Elisabeth avant qu'elle ne puisse atteindre la chair en dessous.
Les morts-vivants protégés percutèrent sa ligne dans un mur de corps qui ne brûlaient pas au contact, et la Brise-Aube dut commencer à frapper pour de bon.
Les vignes d'Orianna répondirent avant que la pression n'atteigne le flanc d'Elisabeth.
Des structures massives d'épines et d'écorce durcie jaillirent de la terre en un croissant qui scella la brèche sur la gauche d'Elisabeth, chaque vigne étant aussi épaisse que le torse d'un homme et vibrant de la lueur cramoisie chaude de la marque du Père du Sang qui brûlait sur l'avant-bras d'Orianna.
La Reine des Fleurs créait des structures depuis le début du combat, mais celles qu'elle produisait maintenant n'étaient pas conformes à la production d'une mage mortelle. Trop denses. Trop rapides. Trop avides.
Une vigne attrapa un mort-vivant en armure en plein bond et l'écrasa dans ses replis en une seule contraction, la plaque noircie se froissant comme du parchemin, et deux autres jaillirent des restes du cadavre pour saisir la paire suivante qui se précipitait.
Le Réservoir alimentait ses structures comme une rivière alimente ses affluents, et le jardin de la Reine des Fleurs n'avait jamais fleuri aussi violemment.
« Je pourrais m'habituer à ça », murmura-t-elle en souriant doucement tout en regardant un groupe de morts-vivants disparaître à l'intérieur d'une cage d'épines qui se resserrait jusqu'à ce qu'il ne reste rien que des fragments humides entre l'écorce.
Iris se battait à cinq mètres devant eux deux, le sceau entre ses omoplates terne et froid.
[Cycle de Tourment] s'accumulait depuis le premier coup porté.
Chaque blessure que les morts-vivants creusaient dans sa peau alimentait la fournaise dans sa poitrine, et chaque coup qu'elle rendait portait plus fort que le précédent, son épée fendant les corps en décomposition avec une force qui n'avait aucune raison d'exister dans un cadre aussi petit et aussi meurtri.
Le Réservoir pulsait à travers le lien comme un second battement de cœur qu'elle pouvait sentir mais refusait d'écouter.
Tous les autres combattants marqués sur ce champ de bataille y puisaient librement, et la différence se voyait ne serait-ce qu'à travers les vignes d'Orianna qui écrasaient désormais les morts-vivants en armure comme des insectes.
Le bras armé d'Iris brûlait et ses côtes hurlaient là où quelque chose de mort l'avait atteinte avec une masse qu'elle avait été trop lente à parer, et l'Enfant du Jugement encaissait tout pour le rendre sous forme de rage physique.
Elle n'avait pas besoin de son pouvoir. Elle se battait depuis qu'elle pouvait tenir une lame, et chaque once de force qu'elle portait avait été payée de son propre sang.
« Les Ravenclaw étaient des cousins des Ravenshade. » La pensée fit surface entre deux meurtres alors que ses yeux suivaient Gorthrax à travers le champ. « Le Covenant opérait depuis le territoire des Ravenshade depuis toujours. Le gangster qui a pris Damian... »
« Étiez-vous impliqué dans la chute de la famille Ravenclaw ? » grogna-t-elle au Roi Noyé alors que son épée fendait deux de ses invocations d'un seul coup, du sang et de la rouille éclaboussant son visage.
Le Roi Noyé ne daigna même pas jeter un regard vers elle.
« Répondez-moi ! » Le coup suivant fendit un chevalier mort-vivant de la clavicule au sternum assez fort pour fissurer la dalle sous le cadavre.
Rien. L'ancien seigneur continuait de diriger sa cavalerie comme si la femme qui hurlait après lui n'était qu'un meuble.
Les dents d'Iris se découvrirent derrière un masque de sang. « Très bien. J'obtiendrai mes réponses à ma manière. »
Alors qu'elle se jetait sur le serviteur grognant suivant, Gorthrax tourna enfin la tête vers elle.
« Intéressant... Je veux l'étudier... » murmura-t-il. « Elle est comme une berserker, mais sa relation avec la douleur est tellement plus unique... »
L'ancien seigneur mort-vivant reconnaissait ce qui lui arrivait comme un érudit reconnaît un théorème dont il avait lu l'existence sans jamais l'avoir vu prouvé.
Chaque blessure la rendait plus rapide. Chaque côte brisée aiguisait sa lame.
La jeune fille retournait le plus grand avantage de son armée contre lui-même, car la horde qui submergeait tous les autres combattants sur ce champ n'était que du carburant pour elle.
Mais elle était d'un niveau trop bas pour avoir de l'importance dans le grand schéma des choses.
Il leva une main gantée et l'avancée sur sa section tripla.
Les filaments nécrotiques de Vozen se déplacèrent pour renforcer la poussée de Gorthrax, des morts-vivants assombris surgissant vers la position d'Iris dans une marée concentrée, et la cavalerie montée du Roi Noyé fit un large détour pour la flanquer par l'est.
Trois seigneurs coordonnant leurs forces contre une seule épéiste qui avait attiré le mauvais genre d'attention en étant trop têtue.
Le [Cycle de Tourment] d'Iris atteignit un plafond qu'elle n'avait jamais touché auparavant.
Sa classe n'avait pas de plafond, mais le corps qui l'abritait en avait un, et les muscles qui convertissaient la douleur en puissance commençaient à brûler d'une manière qui n'avait rien à voir avec la famine de [Faim Éternelle] ou le rituel sombre de Ragnar.
C'était plus simple. Plus ancien. Le corps disant ce que la volonté refusait : elle arrivait au bout du chemin à ce rythme.
Le lien appela à nouveau.
Elle l'ignorait. L'attraction cramoisie du Réservoir qui siégeait derrière la marque de chaque membre de la famille, le sang partagé que Quinlan pompait à travers ses femmes comme un second système circulatoire, alimentant tout ce qu'elles faisaient.
Tout ce qu'elle avait à faire était de l'atteindre.
Son esprit commença à former les mots à travers le [Lien du Maître], la requête qu'elle avait été trop fière de faire depuis la cérémonie de liaison. Mais pour Damian... Pour la vengeance...
« Quinlan, est-ce que je peux... »
Elle s'arrêta.
Les mots moururent sans être prononcés car la réponse était déjà là, aussi vive que s'il se tenait devant elle au lieu d'être à l'autre bout du continent dans un donjon elvardien.
Elle pouvait voir son visage avec une clarté parfaite.
Ce grand sourire confiant, exaspérant et charmant.
Ces yeux fascinants portant un peu trop de suffisance pour qu'une femme sensée comme elle puisse le tolérer.
Sa bouche se courberait à un coin comme il le faisait quand il s'apprêtait à dire quelque chose qui lui donnerait envie de le frapper, et sa voix sortirait chaude, assurée et complètement insupportable.
« Bien sûr que tu peux, Iris. Ta vengeance est ma vengeance, as-tu oublié ? »
« ... » Iris comprit parfaitement. Quinlan avait vécu son enfance terrible dans une simulation tordue des Archives de l'Âme. Il voulait que justice soit faite pour Damian et sa mère tout autant qu'elle.
Pourtant, ses yeux s'assombrirent.
L'arrogance. L'arrogance absolue, profonde, sans excuses de cet homme, qui lui donnerait tout ce qu'elle demandait.
Puis l'obscurité se fendit, et ce qui en jaillit fut un sourire.
Large, tordu et authentique d'une manière que son visage permettait rarement, car Iris avait passé la majeure partie de sa vie à s'assurer que rien de réel ne transparaissait.
Parce qu'en dépit de toute son attitude insupportable, en dépit de la suffisance, de la possessivité et de la façon dont il regardait chaque femme autour de lui, elle incluse, comme si elles étaient déjà à lui, Quinlan Elysiar était l'homme qui lui avait tout donné.
Il dirait oui. Il dirait toujours oui. Et il n'hésiterait même pas.
La marque entre ses omoplates s'enflamma.
Une écriture cramoisie s'embrasa le long de sa colonne vertébrale en lignes qui brûlèrent à travers son armure et projetèrent une lumière rouge sur les morts-vivants qui pressaient autour d'elle, et le Réservoir qui pressait inutilement au bord de sa conscience se déversa à travers la marque dans un flot qui frappa sa classe comme de l'huile sur une fournaise.
Les chiffres du [Cycle de Tourment] volèrent en éclats. La douleur qu'elle avait accumulée, chaque blessure, chaque côte fissurée, chaque entaille qu'elle avait refusé de reconnaître, détonna à travers ses muscles à deux fois le taux de conversion.
La masse d'un mort-vivant l'atteignit au niveau des côtes lors d'un revers, et l'impact qui l'aurait fait plier une minute plus tôt déchira le [Cycle de Tourment] et revint comme une poussée qui alluma chaque nerf de son corps en blanc brûlant.
Son dos se cambra, ses lèvres s'entrouvrirent, et le souffle qui la quitta ressemblait plus à un soupir qu'à un grognement.
« Qu'est-ce que... »
Iris lécha alors le sang sur sa lèvre inférieure et haussa les épaules.
« Quinlan... » Elle fendit un mort-vivant en deux en plein élan sans briser son rythme. « D'ici la fin de la journée, je ferai de toi le seul Nécromancien existant sur la face d'Iskaris ! »
Le rire qui suivit sortit bas, rauque et essoufflé.
« Oh, attends. »
Son expression devint tordue alors qu'elle regardait vers les seigneurs morts-vivants.
« Il l'est déjà, parce que vous, Covenant des Perdants Éternels, n'êtes rien d'autre que des animateurs de cadavres pilleurs de tombes ! Hahaha ! »
Et la femme qui menait une conversation imaginaire complète avec elle-même et un homme à des centaines de kilomètres, tout en se croyant pleinement saine d'esprit, se jeta à nouveau dans le massacre.