Chapitre 1 706
Le Primordial Villain se tenait au-dessus du corps du roi nain et lança [Subjugation].
Le sort se propagea à travers le lien comme il le faisait toujours, cherchant le seuil qui séparait un ennemi vaincu de tout le reste, mais il ne trouva aucune prise. La magie balaya la forme décrépite de Ragnar et glissa dessus comme l'eau sur la pierre, renvoyant un refus du système si absolu qu'il ne produisit même pas de notification d'erreur.
« Le rituel a créé un véritable tank, dans tous les sens du terme, hein... » murmura Quinlan, analytique.
[Subjugation] exigeait un ennemi vaincu ou une soumission volontaire. Ragnar était face contre terre dans la poussière, un trou béant dans la poitrine, son corps se désagrégeant de l'intérieur, et pourtant, le système ne considérait aucune de ces conditions comme remplies. Le rituel noir le maintenait dans un état entre la vie et la mort, incapable de gagner mais refusant de perdre, et cette zone grise se situait hors des limites de ce que signifiait la défaite.
Il utilisa la magie de la terre pour retourner le nain sur le dos.
L'état de Ragnar était bien pire que ce que la chute laissait présager. L'armure-chair fusionnée qui avait encaissé tout ce que Quinlan lui avait envoyé se fissurait par endroits sur son torse et ses membres, les tissus en dessous s'amollissant et noircissant à mesure que le courant nécrotique qui les maintenait en vie faiblissait section par section. Son œil restant était ouvert mais vide, la pupille dilatée, roulant mollement dans son orbite sans rien fixer, et les respirations qui secouaient son torse étaient humides et laborieuses, s'échappant d'une bouche où l'écume commençait à noircir.
Il était en train de se décomposer tout en respirant encore.
Quinlan avait encore du travail. Il commença avec un détachement clinique.
[Soul Reaper] trancha le bras droit au niveau de l'épaule d'un seul coup sec, la lame imprégnée traversant l'armure-chair défaillante avec moins de résistance qu'un tissu sain. Le gauche suivit avant même que le premier membre n'ait fini de heurter la pierre. Puis les deux jambes, chacune sectionnée avec la même efficacité chirurgicale.
La bouche de Ragnar bougea avant que sa voix ne suive, le son qui en sortit était pâteux et se dissolvait, les consonnes se brisant avant d'être pleinement formées. « Tu gagnes... Villain... »
Le rictus qui suivit fendit son visage en décomposition plus largement que les muscles n'auraient dû le permettre. « Mais ne pense pas une seule seconde... que je te laisserai me parader comme ton esclave... ou me transformer en l'une de tes créatures bleues... »
Il toussa violemment, un bruit atroce, recrachant ses propres entrailles avant de marmonner : « Gorthrax théorise que... ce rituel réduirait mon existence même en cendres... Même si tu me tues... il ne restera rien pour toi à récolter... »
Le rictus continuait de s'élargir. Au-delà de ce qui était sain, au-delà de ce que le visage en décomposition pouvait supporter, ses dents apparaissant à travers les trous là où la chair de ses joues commençait à se détacher.
« On se retrouve au purgatoire... »
[Soul Reaper] lui transperça le sternum avant qu'il ne puisse finir sa phrase, car le Primordial Villain n'avait jamais été du genre à laisser un mourant terminer ses paroles lorsqu'elles menaient vers quelque chose de dangereux.
Ragnar rit.
Le son était humide, brisé, gargouillant autour de la lame plantée dans son sternum, et quelque chose de faible pulsa à travers les fissures de l'armure fusionnée de Ragnar alors qu'il riait. Une lueur, sombre et orangée, vacillait sous la surface comme des braises au contact de l'air.
« Tu avais raison, d'ailleurs... Je bluffais... Black Fang est encore en vie... La catin serpent a refusé de se rendre, peu importe ce que je lui ai fait... »
Le sabre ne cessa pas de trancher la chair, mais quelque part sous la froide mécanique qui guidait les mains de Quinlan... Une chose petite et silencieuse émergea.
Elle était en vie. « Ma mort... signalera mes alliés... » Le rire continua, montant dans les aigus. « Black Fang... sera exécutée... à l'instant où mon cœur s'arrêtera... »
La main de Quinlan se figea pour la première fois.
La lueur orangée sous l'armure de Ragnar s'intensifia dès que les mots quittèrent sa bouche, comme si la déclaration elle-même avait déclenché un compte à rebours. Le faible vacillement d'il y a quelques secondes s'embrasa en une lumière visible qui s'échappait par chaque fissure de l'armure-chair, pulsant en vagues qui devenaient plus brillantes et plus brûlantes à chaque battement de cœur. Les cellules nécrotiques qui faiblissaient silencieusement s'enflammaient, déclenchant une réaction en chaîne à travers son torse en une cascade dévastatrice.
Ragnar riait encore quand le problème devint évident.
[Subjugation] nécessitait une cible vaincue ou consentante, et Quinlan infligeait déjà tellement de dégâts que Ragnar pouvait mourir à tout moment. Mais s'il fallait croire le nain, le tuer enverrait le signal, et [Eternal Damnation] ne fonctionnerait peut-être même pas sur une âme que le rituel était déjà en train de consumer. Il ne pouvait pas laisser le nain mourir, mais il n'était pas assez vaincu pour [Subjugation].
[Soul Reaper] s'enfonça à nouveau dans la poitrine, cherchant le seuil, le point de bascule où le système reconnaîtrait ce que tout observateur sensé savait déjà. Ragnar riait à travers la douleur, ricanant avec une folie qui avait dévoré tout ce qu'il restait du roi ayant troqué son avenir pour cette crête, et la lueur orangée pulsait plus fort à chaque coup alors que la cascade approchait de la masse critique.
Le rire résonnait encore quand Quinlan retira le sabre et le lâcha.
La glace cristallisa sur sa main droite en une seule poussée, dentelée et dense, formant une pointe qui dépassait ses articulations, assez acérée pour fendre l'acier enchanté. La plaie sur son avant-bras était toujours ouverte, laissant couler le cramoisi sur son poignet, et la refermer aurait coûté moins de givre qu'un souffle.
Mais il ne s'en soucia pas alors qu'il enfonçait la pointe dans la poitrine de Ragnar et que son poing gelé se refermait autour du cœur.
Il brûlait. Une lumière orange saignait à travers la glace sur ses doigts tandis que les cellules de l'organe luttaient pour finir ce que Ragnar avait commencé, chaque pulsation plus chaude que la précédente, et le givre se fissurait sous la chaleur comme un barrage sous une inondation.
Quinlan en injecta davantage, et la cascade brisa sa glace comme si ce n'était rien.
Un feu orange engloutit le givre autour de son poing en une seule pulsation, le cœur brûlant si fort que la glace sur ses doigts vola en éclats, se reforma, puis vola à nouveau en éclats, et le cri de rire de Ragnar déchira la crête avec une fureur triomphante.
« TU NE PEUX PAS L'ARRÊTER, VILLAIN ! » La voix qui sortait du torse sans membres était plus forte que tout ce que Ragnar avait produit durant tout le combat, alimentée par des cellules qui se brûlaient vives et n'en avaient que faire. « J'AI GAGNÉ ! TA FEMME MEURT AVEC MOI ! »
La cascade déferla et la glace de Quinlan vola en éclats sur ses articulations pour la troisième fois, le feu orange dévorant chaque couche qu'il érigeait à l'instant même où il la créait.
Il ne se retint pas.
Il reconstruisit le givre autour de son poing et l'enfonça plus profondément dans le cœur, et la cascade le rencontra à nouveau, plus chaude qu'avant, fondant la glace avant qu'elle ne puisse se fixer. Le rire de Ragnar fit trembler la pierre sous eux.
« ELLE MOURRA EN SACHANT QUE TU AS ÉTÉ TROP LENT ! » hurla Ragnar, et la joie dans sa voix était hideuse parce qu'elle était réelle. « TROP FAIBLE ! LE GRAND PRIMORDIAL VILLAIN, ET IL N'A MÊME PAS PU SAUVER CELLE QUI S'EST SACRIFIÉE POUR LUI ! »
Les dents de Quinlan grinçèrent, et la glace vola en éclats une quatrième fois.
Sa main libre se pressa à plat contre le torse brûlant de Ragnar et le feu répondit, mais pas comme il l'avait fait durant tout le combat. Il ne poussa pas de chaleur à l'intérieur, il l'en extraya. L'élément obéit à son maître, aspirant l'embrasement orange à travers sa paume et le long de son bras en fils de chaleur volée qui brûlèrent sa peau du poignet jusqu'à l'épaule, et le vide qu'il laissa derrière lui était froid comme la glace, vide et en attente.
Il le combla.