Chapitre 1 705
Les éléments de Quinlan s'animèrent avec une agressivité extrême. Le feu jaillit en murs entre chaque échange pour gagner une demi-seconde de répit. La terre surgit en dalles qui firent vaciller Ragnar en plein élan. Le terrain cessa d'être une simple toile de fond pour devenir une architecture mortelle : les canaux de magma s'élargirent en barrières, la pierre rétrécit la crête à chaque passage, et l'air lui-même s'épaissit sous une pression éolienne qui ralentissait les charges de Ragnar d'une fraction de seconde que le nain ne pouvait compenser.
Et à travers tout cela, le sang continuait de couler. Le vent s'enroulait autour de l'avant-bras de Quinlan en un filet constant qui extrayait le cramoisi de la plaie pour le nourrir le long de la garde, dans un cycle qui ne laissait jamais le tranchant de [Soul Reaper] sécher. Chaque coup déposait davantage d'agents à l'intérieur de l'ennemi, et ces agents se multipliaient dans chaque blessure que la régénération refermait.
Le second site de contamination de Ragnar s'embrasa au bout de trois échanges. Une veine cramoisie se propagea sous sa hanche droite là où une entaille s'était refermée sur du sang frais, et le rituel se déchaîna pour la purger, tout comme il l'avait fait pour l'épaule. Mais la contamination dormante de l'épaule choisit ce moment précis pour se rallumer ; les deux sites tirant la régénération dans des directions opposées, le corps du roi nain fut incapable, pendant deux battements de cœur, de décider quel incendie éteindre en premier.
« Tu ne tiendras pas plus longtemps que moi ! » rugit Ragnar, et le poing qu'il projeta vers la poitrine de Quinlan portait une force suffisante pour creuser la pierre derrière sa cible manquée. L'échange suivant amena les articulations de Ragnar assez près pour effleurer l'éclat mort de [Synchra] à la base du cou de Quinlan, et l'onde de choc suffit à faire glisser le Villain en arrière sur la pierre, la vision trouble. Le vent le rattrapa, le stabilisa, et le sang de son avant-bras ne cessa jamais de couler, car il ne le permettait pas.
Le bras gauche de Ragnar se crispa. Le troisième site de contamination s'était enraciné pendant que le rituel était occupé à combattre les deux premiers, et le réseau cramoisi se propageant dans son biceps gauche bloqua le muscle dans un spasme qui dévia son coup. Il lutta contre cette entrave par la force brute, son bras répondant à sa volonté par pure haine, mais avec une lenteur inhabituelle.
« Pourquoi ne veux-tu pas que ça se referme ?! » La question déchira Ragnar alors que sa régénération combattait sur trois fronts simultanément, sa plaque fusionnée s'amincissant visiblement à mesure que ses réserves étaient cannibalisées de toutes parts pour alimenter cette guerre interne. « Utilise ta glace, Villain ! Scelle cette putain de blessure avant de te vider de ton sang ! »
La réponse de Quinlan fut de faire glisser [Soul Reaper] sur son propre avant-bras une seconde fois, ravivant la coupure qui commençait à coaguler grâce à sa haute Vitality, et la vague de cramoisi qui suivit fut assez vive pour illuminer la pierre entre eux. Il recouvrit la lame d'un seul geste et s'avança.
Le regard de Ragnar changea.
La fureur était toujours là, brûlante comme elle l'était depuis que le rituel avait consumé son âme, mais en dessous, il y avait quelque chose que le roi nain n'avait pas ressenti depuis de longs siècles. Il faisait face à un homme qui se vidait de son sang volontairement, dont l'aura brûlait plus intensément à chaque goutte quittant son corps, qui se battait avec l'efficacité calme de quelqu'un ayant déjà décidé de l'issue et ne faisant qu'exécuter les étapes. Le vent qui s'enroulait autour de Quinlan portait son sang en filets visibles, et l'énergie primordiale irradiant de sa peau exposée avait transformé l'air entre eux en une pression dense et hostile qui pesait sur la plaque fusionnée de Ragnar comme une seconde atmosphère.
Le Primordial Villain dépensait sa propre vie comme monnaie pour accélérer l'exécution de Ragnar, et le taux de change penchait de plus en plus en défaveur du roi nain à chaque battement de cœur.
La peur.
Ragnar ne l'avait pas ressentie depuis avant que le rituel ne brûle sa capacité d'autoconservation, et le fait qu'elle ait trouvé un chemin à travers la certitude chimique de l'emprise du rituel lui apprit quelque chose que sa rage refusait d'admettre : l'homme devant lui était plus déterminé à obtenir cette mort que Ragnar ne l'était à survivre.
« Suicidaire », souffla Ragnar entre des charges qui devenaient moins assurées à chaque passage. « Tu es suicidaire, Villain. Tu mourras sur cette crête. Je m'en assurerai ! »
Quinlan ne répondit pas. Ses éléments répondirent pour lui : la terre surgit sous le pied d'appui de Ragnar et déséquilibra sa trajectoire, le magma s'accumula dans la zone de réception de sa chute, et [Soul Reaper] trouva la faille dans son rétablissement avec trois pouces contaminés qui scellèrent un quatrième site d'infection primordiale.
Le terrain était devenu un couloir. Chaque passage avait rétréci la crête, canalisant le nain vers les lignes que Quinlan lui imposait, et le magma brillant dans les canaux baignait le corps défaillant de Ragnar d'une lumière rouge et noire qui rappelait le sang coulant le long du bras du Villain.
Les charges de Ragnar manquaient d'espace à chaque échange, la contamination se propageant dans son côté gauche ralentissant ce bras une fraction de plus que le droit, et les sons s'échappant de sa poitrine étaient devenus humides et laborieux alors que le rituel brûlait le reste de ses ressources.
Quinlan lut alors la ligne comme Black Fang l'aurait fait. Lorsque le bras gauche de Ragnar, verrouillé par la contamination, retomba lors de son élan, il projeta toute sa force dans l'ouverture.
Ses éléments se compressèrent dans [Soul Reaper] aux côtés de chaque filet de sang que le vent avait apporté à la lame, et le sabre mordit dans la plus large couture d'instabilité cramoisie sur la poitrine de Ragnar, là où la contamination accumulée avait transformé l'armure-chair fusionnée en un tissu incapable de tenir.
La lame traversa. À travers la plaque, à travers la chair, à travers le corps du roi nain qui avait troqué son futur contre le pouvoir et rencontré le seul homme prêt à ouvrir ses propres veines pour l'abattre. La pointe émergea du dos de Ragnar, et la plaie ne se referma pas.
Sept éléments et le tranchant d'un sabre avaient toujours suffi à vaincre le roi nain. Le rituel de Ragnar avait simplement refusé de le laisser mourir.
Maintenant... Ses genoux heurtèrent la pierre alors que le courant nécrotique faiblissait depuis sa poitrine, la contamination atteignant une masse critique tandis que l'armure-chair fusionnée perdait sa cohésion et que les plaques se brisaient sans se régénérer. La forteresse qu'il avait bâtie de son propre corps s'effondrait de l'intérieur, perdant face à l'émeute interne alors qu'il était bombardé par les coups de Quinlan à l'extérieur.
Son regard croisa celui de l'homme, et la fureur qui l'habitait perdit de son tranchant. « Est-elle vraiment si importante pour toi, Villain ? »
Quinlan ne répondit pas à ses mots, même maintenant, et retira simplement la lame.
Le roi nain tomba en avant sur la terre de son royaume alors que le Primordial Villain se tenait au-dessus de lui, le sang coulant de son avant-bras, torse nu, chancelant, sa vision s'obscurcissant sur les bords.
Mais il n'avait qu'une seule chose en tête, et elle n'était pas liée à ses blessures.
'Black Fang... Attends-moi.'
« [Subjugation]. »