Chapitre 1 703
« Ta salope de serpent a poussé un cri si mélodieux une fois que sa résistance initiale a cédé, Villain. »
Ragnar cracha ces mots entre deux coups, visant cette blessure mentale qui dictait les mouvements de Quinlan depuis une douzaine d'échanges. « Tu veux que je te raconte ce que mes gars lui ont fait avant que les gobelins ne mettent leurs sales pattes dessus ? »
[Soul Reaper] entailla l'espace sous la clavicule de Ragnar, trois éléments imprégnant la lame. Le coup porta plus précisément que tout ce que Quinlan avait tenté lors des vingt derniers échanges, car la patience l'avait guidé vers le point le plus étroit de la faille cicatricielle.
Il changea d'angle avant même que l'entaille ne finisse de se refermer.
Le sourire de Ragnar vacilla. Cette provocation avait toujours déclenché une réaction violente, mais cette fois, le feu ne vint pas.
Il essaya deux fois encore, déversant des insanités sur Black Fang suivies de promesses sur le sort réservé aux femmes de Quinlan, chacune visant un mur qui n'existait plus depuis trente secondes.
Le rythme de Quinlan ne faiblit jamais, ses yeux traquant la prochaine ouverture avec une concentration qui ne laissait aucune place au bruit, et chaque coup qu'il portait pendant que Ragnar parlait frappait plus fort que les précédents.
« Elle l'aurait déjà tué à l'heure qu'il est, n'est-ce pas ? »
La pensée arriva, nette et factuelle, car Black Fang était une tueuse de génie qui pratiquait son art depuis avant même sa puberté. Elle manquait, elle aussi, de la magie ou de la force brute nécessaires pour percer les défenses de Ragnar, mais il savait, au fond de lui, qu'elle aurait déjà trouvé la solution.
Il l'avait vue combattre assez souvent pour que chaque leçon contenue dans sa technique soit gravée quelque part en lui.
Le superflu disparut d'abord de son jeu de jambes. [Soul Reaper] trouva la faille de Ragnar avec deux éléments au lieu de trois, le troisième étant gardé en réserve pour la contre-attaque, et cette économie de mouvement produisit une entaille aussi profonde que ses engagements désespérés à cinq éléments.
Il se souvint aussi de sa violence. Elle maniait une lame avec une précision qui explosait sans prévenir, la grâce se muant en sauvagerie si rapidement que l'ennemi mourait avant même de réaliser que le schéma avait été rompu. Contrôle, contrôle, contrôle, puis tout ce qu'elle avait à offrir à travers une seule ouverture.
Trois passes mesurées firent saigner la régénération de Ragnar sur ses deux flancs, et à la quatrième, les sept éléments convergèrent à travers [Soul Reaper] dans la faille la plus profonde sur le côté droit du nain. Le sabre s'enfonça de huit centimètres au-delà de la plaque fusionnée, la blessure la plus grave que Quinlan ait infligée de tout le combat, mais elle se referma en trois battements de cœur, et le sang qui s'en échappa avant la fermeture était plus noir qu'il y a dix échanges.
Puis, le relief se déplaça sous la charge suivante de Ragnar, un dénivelé dans la pierre que le nain ne remarqua pas avant que son pied d'appui ne touche le sol deux centimètres plus bas que prévu, son poids engagé dans un angle qui n'existait pas une seconde plus tôt.
L'efficacité de Quinlan avait libéré ses mains pour manipuler le terrain. De petits ajustements s'accumulaient à chaque passe : des angles qui s'inclinaient sous les charges de Ragnar, la pierre qui durcissait sous les pieds de Quinlan tandis que du magma s'écoulait dans des canaux vers les positions privilégiées par le nain. Ragnar chargea à travers le canal le plus proche sans ralentir, sa plaque fusionnée sifflant là où la roche en fusion entaillait ses jambes, et le rituel déversa de l'énergie pour réparer les dégâts.
« Je ne céderai pas à tes petits tours de magie ! »
Le nain le sentit et pressa davantage, ses charges devenant plus rapides et brûlantes jusqu'à ce que les marges de manœuvre de Quinlan se réduisent à néant. Le terrain coûtait cher au nain, qui payait sans ciller, et pourtant, c'était Ragnar qui forçait l'autre homme à réagir.
Puis vint l'échange où le poing de Ragnar et [Soul Reaper] bougèrent au même instant, les deux hommes s'engageant dans l'ouverture qu'ils avaient lue chez l'autre.
« Meurs ! » hurla le nain d'une voix gutturale.
Quinlan mit tout son être derrière la lame. Sept éléments compressés dans une coupe ascendante visant la seule cible que Ragnar ne pouvait se permettre de perdre, et [Soul Reaper] trancha l'œil restant pour s'enfoncer dans le crâne avec une force qui fendit la plaque fusionnée comme de l'argile humide.
Le poing de Ragnar percuta le côté gauche de Quinlan au même instant, et ce ne fut pas un coup net, car aucun de ses coups aujourd'hui n'avait porté franchement contre un homme dont les réflexes étaient imprégnés de vent et de foudre. Mais cette accumulation d'éraflures était brutale.
[Synchra] s'embrasa alors que chaque réserve d'anima inondait les plaques dans une poussée qui rendit le métal incandescent, encaissant le choc, absorbant ce qu'elle pouvait et distribuant le reste. L'armure donna tout ce qu'il lui restait pour maintenir son maître en vie, puis elle s'effondra. Les plaques se désintégrèrent à partir du point d'impact, la pièce de poitrine se divisant en fragments d'anima épuisée qui se dispersèrent sur la pierre, suivis des épaulières, puis des jambières, la cohésion cédant en cascade à mesure que l'énergie qui les liait s'éteignait.
Il ne resta qu'un éclat pas plus grand que sa paume, fusionné à la base de son cou, sombre et inerte.
Le vent le rattrapa avant que le coup de suivi ne puisse porter, mais la dernière poussée de [Synchra] n'avait pas suffi. Une douleur fulgurante déchira son flanc gauche là où la force accumulée avait brisé l'ultime effort de l'armure, et une pleine gorgée de sang sombre s'échappa de ses lèvres. En un instant, vingt-cinq pour cent de réduction de dégâts s'étaient envolés, et le prochain coup à moitié décent le sortirait du combat.
Ce qui suivit se produisit dans l'instant précédant le contact de ses bottes avec la pierre.
« Comment elle le tuerait ? »
La réponse était évidente : elle était la Terreur Venimeuse. Elle contaminerait, corroderait, retournerait le corps de l'ennemi contre lui-même. Il se souvint du reflet violet mortel qui recouvrait sa lame quand elle voulait tuer quelque chose qui refusait de rester mort, la façon dont le venin rongeait des défenses que la force brute ne pouvait fissurer. Poison...
Aurora lui en avait enseigné les bases des mois auparavant, à l'époque où il avait tenté de synthétiser des toxines à partir de ses éléments sans rien produire de notable. Les tentatives étaient fragiles, mal formées, et il avait mis l'idée de côté car il existait des moyens plus rapides de tuer à ce moment-là.
Mais il faisait maintenant face à un nain meurtrier, drogué, adepte de rituels sombres et prêt au sacrifice, déjà incroyablement résistant avant même de subir ce processus, et les méthodes rapides ne fonctionnaient pas. Quinlan formula une théorie.
Chaque blessure qu'il ouvrait se refermait en quelques battements de cœur. La force brute n'était pas la solution.
La régénération de Ragnar n'était pas une défense. C'était un système, et les systèmes pouvaient être corrompus de l'intérieur.
« Je n'ai pas besoin d'être plus fort que sa régénération. J'ai juste besoin d'introduire une variable qu'elle ne peut pas contourner. »
Ses propres tentatives de poison dataient d'avant que le Physique de la Genèse Abyssale n'ait fini de le réécrire de l'intérieur. Le sang qui quittait sa bouche n'était plus le même qu'autrefois. Il était désormais le Père du Sang, un primordial humain infusé d'essence démoniaque, et le cramoisi sombre sur ses lèvres brillait d'une luminescence qui n'avait rien à faire dans un corps humain. Le vent saisit le sang avant qu'il ne touche le sol, l'étala sur la garde et recouvrit le tranchant de [Soul Reaper] de filaments de lumière rouge-noir qui brûlaient plus intensément que tout ce que le sabre avait jamais porté. Les flammes pâles rencontrèrent son sang et vacillèrent, cédant la place à la volonté de leur maître.
Les bottes de Quinlan touchèrent la pierre, un sabre noir de jais recouvert de cramoisi primordial à la main, sans rien entre sa peau et l'air.
Ragnar restait là où l'échange avait eu lieu, immobile. Son œil restant avait disparu, l'orbite et le crâne derrière lui étaient fendus le long de la ligne de coupe, les tissus visibles à travers l'ouverture étant ruinés au-delà de toute reconnaissance.