Chapitre 1 702
« Elle va bien. »
La pensée était plate et machinale, le même sillon qu’elle creusait depuis le début du combat. Black Fang était tout simplement trop forte pour mourir.
[Soul Reaper] s’enfonça dans la jointure entre l’épaule et le cou de Ragnar. La lame ne fit qu’une entaille superficielle, et l’égratignure se referma avant même qu’une goutte de sang ne tombe.
« Tes petites elfes sont mignonnes, je peux au moins admettre ça. » Le sourire de Ragnar s’étira bien au-delà de ce que sa peau tendue aurait dû permettre. « Quand ce sera fini, je les donnerai aux mêmes gars qui ont eu ta petite serpente. J’ai hâte de voir si elles garderont leur dignité aussi bien qu’elle. »
Le feu embrasa [Soul Reaper] et le coup suivant percuta la plaque pectorale fusionnée avec assez de force pour faire chanceler Ragnar d’un demi-pas, le magma détonant dans une gerbe d’étincelles qui marqua une ligne deux fois plus profonde que la précédente.
Elle se referma tout de même en deux battements de cœur.
Et l’ouverture laissée par l’engagement excessif de Quinlan était assez large pour que Ragnar s’y engouffre.
La riposte du nain l’écorcha sur le flanc avant que le vent ne puisse l’emporter hors de portée, et [Synchra] encaissa le coup avec une fracture qui se propagea en toile d’araignée sur sa plaque pectorale gauche.
Ragnar souriait plus largement encore. « Tu devrais te concentrer sur le présent et oublier les morts, ou tu perdras encore plus de tes femmes à cause de moi, Villain. »
Le roi nain avait trouvé la faille : chaque provocation au sujet de Black Fang faisait grimper la puissance de Quinlan, et Ragnar alimentait cette fureur à dessein, car les ouvertures qu’elle créait valaient bien mieux que des coups plus violents.
« Elle va bien. » Le mensonge sonnait de plus en plus faux à chaque fois qu’il se le répétait.
Mais...
La magie de l’esclavage existait. Les nains possédaient des colliers, et une prisonnière aussi précieuse que Black Fang aurait été soumise dans les premières heures et envoyée sur ce champ de bataille pour se battre contre lui.
Elle n’était pas apparue.
Ce qui signifiait qu’elle résistait à travers une agonie qu’il ne pouvait mesurer, ou qu’elle s’était échappée et était trop brisée pour revenir, ou... qu’elle était vraiment morte. Son esprit ne cessait de relancer la boucle, car en finir signifiait devoir choisir l’une de ces options.
Une question le rongeait depuis le début du combat.
Même si elle résistait, pourquoi n’était-elle pas là ?
Ils auraient pu l’amener devant lui, ils auraient pu l’utiliser comme moyen de pression. Pourtant, ils ne l’avaient pas fait.
Alors était-elle vraiment... ?
« Après t’avoir tué, ton harem de putains sera jeté dans la même fosse à gobelins infecte. » Ragnar cracha ces mots entre deux coups, chacun plus brutal que le précédent. « La chienne. La samouraï. Jusqu’à la dernière. Elles regretteront de ne pas être mortes en combattant. »
Les éléments de Quinlan brûlèrent plus intensément et son enchaînement suivant marqua la ligne la plus profonde du combat, [Soul Reaper] mordant au-delà de l’armure et de la chair, dans un tissu qui saigna pendant quatre battements de cœur complets avant de se refermer.
Ragnar encaissa la blessure et frappa à travers, et son revers envoya Quinlan glisser sur la pierre en ruine.
La part de lui cachée sous la rage était celle qu’il ne s’était pas autorisé à regarder.
Elle était dans cette situation à cause de lui. Elle était restée en arrière et avait laissé quatre siècles de survie s’effondrer parce qu’il n’avait pas été assez fort pour mener sa propre retraite.
Il détestait cela plus que Ragnar, plus que ses mots.
Il avait ravagé Elvardia, pris d’assaut leurs forts, bâti une armée rebelle et gagné plusieurs niveaux.
Pourtant, il en était là. Après tout ce qu’il avait fait pour devenir plus fort, un simple rituel noir avait transformé un nain qu’il aurait dû pouvoir tuer en cette chose, et maintenant, Quinlan était forcé d’écouter ses horribles tirades.
Il détestait cette situation, sa propre incapacité à devenir assez puissant, peu importe à quel point il pensait s’être efforcé ou avoir été intelligent, avec une fureur plus profonde que n’importe quelle provocation.
Parce que Black Fang l’avait regardé et avait décidé qu’il valait la peine qu’elle se sacrifie, et chaque seconde où il échouait à mettre fin à cette farce était la preuve qu’elle avait eu tort.
Le poing de Ragnar attrapa l’épaule de [Synchra] et la fracture se propagea le long de son bras dans une douleur blanche.
« Et quand j’en aurai fini avec toi, je traînerai ce qu’il reste de toi avec moi et je ferai regarder tes femmes pendant que je me délecterai de ta chair... »
[Soul Reaper] répondit avant même que la pensée ne soit formée, trois éléments compressés en une estocade visant la gorge de Ragnar, avec chaque once de sa colère derrière elle.
Le sabre frappa la plaque fusionnée et glissa sur le côté sans mordre. Le pire coup qu’il ait porté aujourd’hui, où la colère avait engagé son poids avant que ses pieds ne soient ancrés, et Ragnar le punit avec un revers qui fendit la plaque pectorale de [Synchra] du sternum à la hanche.
Le vent le rattrapa avant le bord de la crête. Il eut un goût de cuivre, et dans la demi-seconde qu’il lui fallut pour se stabiliser, une pensée fit surface, celle que la fureur étouffait depuis un moment.
« Non. Je ne m’autoriserai pas à gémir dans l’apitoiement encore et encore. »
Chaque échange depuis le début du combat n’avait été que lui jetant de la chaleur contre un mur pour le voir se refermer, et le mur tenait toujours tandis que les réserves de [Synchra] s’épuisaient à chaque coup qu’il n’aurait pas dû encaisser.
Il s’était entraîné sous les primordiaux. Il avait combattu aux côtés de Black Fang. Il avait maîtrisé sept éléments grâce à une précision qui faisait de chacun d’eux une extension de sa volonté, et l’homme sur cette crête se battait comme si rien de tout cela n’existait.
Ragnar chargea et Quinlan fit un pas de côté, mais cette fois, il retint le feu. Il laissa ses pieds trouver l’angle au lieu de laisser la rage le choisir, et fit passer [Soul Reaper] par la ligne la plus nette qu’il ait tracée au cours des vingt derniers échanges.
L’échange suivant fut plus propre, et celui d’après encore plus. La rage ne disparut pas, mais elle cessa de diriger, se stabilisant en une chaleur qui circulait sous sa technique au lieu de la submerger, et à chaque échange où son corps bougeait correctement, l’écart entre ce que la colère voulait et ce dont le combat avait besoin se refermait.
« Je menais son combat au lieu du mien. »
Chaque provocation sur Black Fang avait tiré sur la laisse, et Quinlan l’avait laissé faire parce que la fureur semblait juste et que l’alternative était de penser à ce qui lui avait réellement été fait.
« Je ne suis pas au sommet de ma puissance. Mais mes ennemis non plus. »
Ragnar brûlait son propre corps pour égaler sa force, un homme qui troquait son avenir pour ce moment. Le combat avait duré assez longtemps pour que ces coûts s’accumulent, et chaque blessure que Quinlan infligeait était une dette de plus que le rituel ne pourrait pas rembourser éternellement.
Il ne savait pas si Black Fang était dans une cellule, gravement blessée quelque part, ou partie. Il ne pouvait pas obtenir la réponse en demandant gentiment. Le seul chemin vers la vérité passait par le nain debout devant lui.
Les éléments se stabilisèrent dans la rotation pour laquelle ils avaient été conçus. Le feu resta égal. La glace se compressa. Le vent se déplaça avec intention, et la terre répondit avec solidité.
« Je vais gagner, puis je la retrouverai. »
Il leva [Soul Reaper], et les flammes pâles le long de la lame brûlèrent clair pour la première fois depuis le début de l’affrontement.
« Si je suis trop tard, je porterai ce poids pour le reste de ma vie. Mais je refuse d’être en retard parce que j’ai passé ce combat à me laisser mener par mes propres émotions maudites au lieu de me battre comme je sais le faire. »
Ragnar lut le changement dans l’air que Quinlan dégageait soudainement, et son sourire s’éteignit.
Le combattant colérique dont il exploitait les émotions avait disparu, et ce qui se tenait à sa place portait une haine si contrôlée qu’elle avait cessé d’être une émotion.
Quinlan Elysiar avait cessé de se battre avec rage, et ses pouvoirs répondirent à l’appel de leur maître plus puissamment que jamais auparavant.