Chapitre 1 699
La flèche de Sera frappa le torse de Ragnar et l'explosion de lumière céleste compressée brûla la plaque fusionnée en un anneau superficiel avant que la surface ne se referme d'elle-même. Le roi nain traversa l'éclat déclinant sans ralentir sa course.
Il ne la regardait pas. Cet œil unique, brillant d'une haine trop précise pour n'être que de la folie pure, trouva Quinlan et ne le quitta plus.
« Tes propres femmes seront les témoins de ta mort, Villain. »
Aelindra contourna largement par la gauche, ses lames jumelles tenues basses, son regard balayant Quinlan pour se poser sur l'elfe blonde en arrière-plan, car elle avait déjà décidé qui elle comptait tuer en premier.
Ragnar chargea et Quinlan répondit avec tout ce qu'il avait.
Le vent le projeta hors de portée du premier coup de poing qui creusa un cratère dans la crête, et dans le même mouvement, de la glace jaillit entre eux pour former un mur que Ragnar fracassa sans ralentir, projetant des éclats sur toute la pente.
Le feu frappa la brèche à bout portant, la terre se déroba sous les bottes du nain pour le déséquilibrer, et [Soul Reaper] s'engouffra dans l'ouverture avec du magma, de la glace et de la foudre accumulés derrière la lame.
Le sabre entailla les côtes de Ragnar, traçant une ligne incandescente qui se referma avant même que les étincelles ne touchent le sol. À peine la profondeur d'un ongle.
La foudre jaillit de la main libre de Quinlan jusque dans la plaie avant qu'elle ne se referme, et le magma s'accumula dans les fissures que les propres coups de Ragnar avaient ouvertes dans la pierre, transformant le terrain lui-même en arme. Sept éléments cyclant à travers le sabre, la volonté et les mains nues, et l'armure fusionnée à la chair absorbait tout cela entre deux battements de cœur.
La contre-attaque de Ragnar coupa l'espacement élémentaire de Quinlan sous un angle ajusté, lisant chaque schéma et fermant les voies avant qu'elles ne puissent se former. Trois coups supplémentaires, chacun portant la force d'une porte de forteresse, et Quinlan se faufila entre eux avec une marge si mince que survivre semblait indissociable de la chance.
Chaque échange qui suivit vit Quinlan faire de son mieux pour percer l'ennemi incroyablement robuste auquel il faisait face. Le vent compressa l'air derrière sa retraite et le relança au combat avant que l'élan de Ragnar ne puisse se réinitialiser, [Soul Reaper] sculptant des arcs bordés de magma qui trouvèrent la même couture régénératrice trois fois de suite pour forcer la régénération à travailler plus dur.
La glace cristallisa à l'intérieur de la plaie au troisième passage et éclata vers l'extérieur pour élargir l'ouverture, la foudre suivit à travers la chair exposée avant que la plaque fusionnée ne puisse se sceller, et le feu cautérisa le bord qui se refermait pour ralentir la cicatrisation d'un battement de cœur.
Une fraction de seconde, c'est tout ce dont il avait besoin. La terre surgit sous ses bottes et inclina la section de la crête sur laquelle Ragnar se tenait, faisant trébucher le roi nain, et dans ce mince instant de déséquilibre, [Soul Reaper] trouva la faille sous la clavicule fusionnée de Ragnar et s'enfonça deux pouces plus profondément que tout ce qui avait été réussi depuis le début du combat.
L'œil de Ragnar s'écarquilla et il poussa un cri guttural avant que la plaie ne se referme autour de la lame et ne l'expulse, mais le sang qui coula était plus sombre qu'auparavant.
Pour la première fois depuis qu'il avait entrepris le rituel sombre, le roi nain recula, un pas involontaire avant que la chair fusionnée ne finisse de se sceller et que son œil ne se fixe à nouveau sur Quinlan.
Et dans un lieu situé à des dimensions de là, la Déesse regardait, le souffle coupé. C'était la version de Quinlan Elysiar qui n'avait jamais existé sur un champ de bataille avant cette guerre.
Bien qu'elle l'ait observé presque constamment depuis son arrivée dans son domaine, elle ne l'avait jamais vu ainsi.
Chaque combat contre un ennemi bien plus fort que lui, comme ces deux-là auraient dû l'être, s'était terminé de la même manière : Black Fang ou quelqu'un d'autre assez fort pour tenir la ligne de front, et Quinlan à l'arrière faisant de son mieux pour les soutenir avec sa grande polyvalence.
Le Primordial Villain en soutien, l'homme à tout faire dont la versatilité servait mieux les autres lorsqu'elle multipliait leurs forces plutôt que de rivaliser avec leurs sommets.
Mais Black Fang n'était pas là, et pourtant, l'homme qui soutenait autrefois depuis les lignes de touche se tenait au centre de cette crête face à la chose la plus redoutable qu'il ait jamais combattue, avec seulement deux magnifiques elfes à ses côtés et sept éléments à ses ordres.
De plus... Il avait dit à ses femmes « On y va, mesdames » avec un sourire désinvolte, et au moment où il s'était retourné vers Ragnar, toute trace de cette chaleur avait disparu.
Ce qui l'avait remplacée, c'était la concentration. Pure, absolue, et hostile d'une manière que la Déesse avait rarement vue chez un homme, à travers toutes les époques.
Le Primordial Villain voulait la mort de Ragnar. Cette intention saturait chaque élément qu'il lançait, transformant la précision tactique en quelque chose de personnel et de sans pitié.
Son feu brûlait plus sombre en son cœur que le feu ne devrait le faire, la haine imprégnant l'élément lui-même. La glace se formait avec des bords qui auraient pu fendre l'acier enchanté.
Le vent portait une pression tranchante qui marquait la plaque fusionnée de Ragnar au passage, et le magma s'accumulant dans les fissures luisait d'un rouge-noir colérique qui appartenait à une fournaise alimentée par la vengeance plutôt que par le combustible.
Les mains de la Déesse étaient posées à plat sur ses genoux.
« Petit démon... »
Kaelira ressentait la même intensité émaner de Quinlan. <Tu es plus... intense que je ne t'ai jamais vu, Quinlan.> Sa voix parvint doucement à travers le [Lien du Maître]. <Que s'est-il passé ?>
Sa réponse vint sans le lien, décrétée à voix haute entre deux échanges. « Il a prononcé les mots les plus hideux que j'aie jamais entendus de toute ma vie. »
Les barrières de Kaelira pulsèrent une fois alors que son cœur manquait un battement. Elle comprit instantanément ce qui s'était passé, car peu de choses dans la vie auraient pu rendre Quinlan ainsi.
Black Fang. La femme qui avait passé des années dans ses bains de poison parce que le monde extérieur n'avait rien à lui offrir, qui pouvait passer des saisons sans parler à une autre âme vivante sans jamais en ressentir le manque.
Kaelira comprenait cela si parfaitement que cela pesait dans sa poitrine comme un second battement de cœur chaque fois qu'elle y pensait. Elle était pareille, une femme qui avait passé ses années dans sa forge comme Black Fang passait les siennes dans ses bains, contente de la compagnie de leur métier et de rien d'autre.
Enfin, la compagnie de Quinlan ne la dérangeait pas. Pas du tout. Surtout quand ils commençaient à transpirer ensemble et célébraient leurs succès par de grandes accolades... C'était une nouvelle méthodologie pour sa forge, mais elle n'aurait pas voulu qu'il en soit autrement...
Mais Black Fang et ses disciples avaient été celles qui les avaient maintenus en vie quand ils étaient trop faibles pour se protéger eux-mêmes. Elle s'était sacrifiée pour que les autres puissent échapper à ces deux-là et à leurs armées en toute sécurité, et avant cela, les généreux dons de Black Fang avaient aidé à financer la première véritable forge de Kaelira.
Mais tout cela était secondaire. Elle aimait Black Fang. Sincèrement, en tant que personne, de cette manière simple dont elle aimait rarement quelqu'un. La pensée de ce que les mots de Ragnar avaient dû impliquer s'installa dans le corps de la timide forgeronne comme du fer chauffé au-delà de sa flexibilité, et lorsque ses boucliers se reformèrent, ils étaient plus denses que tout ce qu'elle avait produit auparavant.
Kaelira avait pris sa décision. Elle était arrivée sur la crête avec un bouclier et son marteau, mais le marteau n'était pas adapté à ce combat. Elle ne pouvait pas fissurer la plaque fusionnée de Ragnar comme Quinlan le faisait, et chaque seconde passée à frapper était une seconde où elle ne se tenait pas là où les dégâts allaient tomber.
Le marteau se dissout dans [l'Armurerie du Tisseur de Runes] dans un éclair de lumière runique et une seconde barrière se matérialisa à sa place, la terre primordiale inondant la marque sur son ventre et renforçant les deux surfaces jusqu'à ce que la pierre sous ses pieds se fissure sous le poids.
Elle enfonça ses bottes dans la crête et la terre répondit, remontant autour de ses jambières et l'ancrant avec la permanence du socle rocheux, et Kaelira se planta entre Quinlan et la pire chose sur ce champ de bataille.
Aelindra lut la formation en un seul coup d'œil et bougea. Une feinte vers le flanc de Quinlan attira la garde de Kaelira vers la gauche, et dans l'ouverture, la danseuse de lames fonça vers Sera à pleine vitesse de niveau 74, les deux armes orientées vers la gorge.
Sera leva à peine son arc avant que Kaelira ne soit là, se tordant latéralement contre la terre qui ancrait ses jambes pour abattre ses deux barrières sur le chemin d'Aelindra, et la collision de la terre primordiale contre l'acier infusé fit déraper l'elfe sur la pierre.
Le schéma les épuisa dès la première minute. Ragnar pressait Quinlan avec une agressivité incessante et une suprématie physique pure, tandis qu'Aelindra sondait la position de Sera entre les échanges, et Quinlan combattait sur les deux fronts avec tout ce que sa classe pouvait lui donner.
Des murs de feu jaillirent entre Aelindra et l'arrière-garde pour offrir à Kaelira quelques secondes pour changer de position, le vent rattrapa la tank avant qu'un coup de Ragnar ne puisse l'éjecter de la crête, et la glace cristallisa à travers ses barrières en fines couches de renforcement entre chaque reformation.
Il combattait Ragnar avec six éléments et utilisait le septième pour maintenir ses alliées en vie, et ce n'était toujours pas suffisant.
Kaelira encaissait ce qui passait des deux côtés, les coups de Ragnar fracassant ses barrières et la faisant glisser en arrière malgré l'ancrage de la terre, tandis que les sondages d'Aelindra la forçaient à se jeter dans des coups destinés à Sera. Les barrières se fissuraient et se reformaient, le sang coulant de son nez et la coupure sur sa lèvre disant que le prix à payer devenait trop lourd.
Malgré tout cela, un petit sourire concentré se forma sur les lèvres de Kaelira. Ses bras tremblaient, ses boucliers jumeaux en étaient à leur neuvième incarnation et le sang sur son menton avait commencé à s'accumuler dans le creux de sa clavicule, pourtant...
Sera était derrière elle, la meilleure amie qu'elle s'était faite dans cette nouvelle vie, en vie parce que Kaelira se tenait là où les dégâts tombaient. Quinlan était à ses côtés, l'homme qui avait donné à une conscrite rejetée une forge et un avenir, combattant avec cette créativité qui lui serrait la poitrine chaque fois qu'elle le voyait à l'œuvre.
Sa classe pouvait reconstruire ce qui était détruit, utilisant sa propre expertise dans l'art de la forge et du tanking, deux de ses professions les plus aimées combinées en une seule. Chaque bouclier brisé se transformait en une création fraîche née sous la pression, améliorée par ce qu'elle apprenait, et le sourire sur ses lèvres appartenait à une forgeronne se tenant dans la chaleur pour laquelle elle avait été forgée.
Mais alors...