Chapitre 1 684
Les neuf queues se déployèrent en éventail et sept kitsunes colossales firent irruption dans le ciel, chacune mesurant trois mètres au garrot et courant à pleine vitesse. La huitième queue s'enroula autour de Celeste, et un renard fantomatique engloutit entièrement la servante foxkin, l'enveloppant d'une illusion si parfaite que même ses cheveux dorés et ses huit queues disparurent à l'intérieur d'une kitsune indiscernable des autres.
Huit renards identiques chargèrent vers la déchirure dans les airs.
Les hallebardes des nains fendirent des images qui se dispersèrent comme de la fumée avant de se reformer derrière les hommes qui avaient porté leurs coups.
Soudain, les yeux d'une commandante elfe se plissèrent.
« Celle-là ! Concentrez le feu ! » cria-t-elle en désignant celle qui avait avalé Celeste.
Chaque archer à portée pivota vers le huitième renard, et la salve qui suivit fut assez dense pour occulter le ciel au-dessus de lui. Le fantôme absorba le barrage et frissonna, une lumière dorée vacillant à travers les fissures de son illusion alors que la silhouette d'une servante foxkin émergeait de l'enveloppe en train de s'effondrer. Tous les soldats au sol se ruèrent vers elle, armes levées.
Mais au même moment, deux minuscules mouches bourdonnèrent à travers la déchirure.
De l'autre côté, les formations s'étendaient jusqu'à la lisière de la forêt dans toutes les directions, si vastes que les rangs arrière se perdaient dans la canopée. L'armée qui avait déjà franchi la brèche n'était qu'une fraction de celle qui attendait ici.
Les deux mouches scintillèrent et Yoruha se reforma dans un ondoiement de fourrure de minuit tandis que toutes ses queues revenaient vers elle.
La langue de Yoruha passa lentement sur sa lèvre supérieure.
« Celeste, » dit-elle, ses yeux violets balayant les lignes d'archers avec le plaisir décontracté d'un prédateur observant un festin. « Tu vois ces tailles fines ? Vise-les. »
Une seconde veine apparut sur le front de Celeste et rejoignit la première dans un tandem furieux.
Voulait-elle dire qu'elle devait privilégier leur élimination plutôt que celle des nains massifs et des morts-vivants, ou bien qu'elle devait s'affiner jusqu'à avoir une taille aussi fine...?
« Oui, ma dame. »
L'antique renarde et la servante aux huit queues fondirent sur la zone de déploiement elvardienne.
...
À l'autre bout du continent, dans une tente de guerre qui sentait les vieilles cartes et l'acier huilé, Felicity riait.
La troisième princesse du Royaume de Vraven était assise en face de son père, un petit pain à moitié mangé à la main, des miettes sur le menton. L'histoire qu'elle racontait sur la dernière mésaventure de Feng avait arraché un son à Alexios Valorian.
Puis le [Lien du Maître] pulsa.
La voix de Quinlan résonna dans sa tête, et le rire mourut dans sa poitrine.
<Felicity...>
Sa main retomba. Le petit pain heurta la table et roula jusqu'au bord.
Alexios le remarqua instantanément. Le changement sur le visage de sa fille, cette candeur enfantine qui tombait comme un masque. Il avait déjà vu ce regard chez des soldats apprenant la mort de leurs compagnons.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle leva les yeux vers son père, et ils étaient humides.
« Père, Quinlan te demande de protéger les filles. »
Le silence se fit dans la tente.
Alexios fixa sa fille pendant un long moment. Le nom de Quinlan Elysiar n'avait pas été prononcé en sa présence sans être suivi du mot « tuer » depuis près d'un an.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Père… » Ses mains tremblaient contre le bord de la table et des larmes coulaient sur ses joues. « Je ferai tout ce que tu veux. Je ne retournerai jamais vers eux si c'est le prix à payer, je suis prête à épouser un gros type immonde deux fois plus vieux que moi si ça peut aider la couronne, mais s'il te plaît, va les aider ! Je suis encore trop faible pour faire la différence toute seule… »
Alexios Valorian haussa un sourcil.
Le Roi Guerrier observait sa plus jeune fille, qui le suppliait de sauver les femmes appartenant à l'homme qu'il essayait de tuer depuis bien trop longtemps. L'homme qui avait réduit ses sujets en esclavage, fait tomber ses alliés, réduit ses plans en cendres et qui marchait contre la couronne aux côtés de ses alliés elvardiens et morts-vivants il y a moins d'une semaine.
Mais c'était aussi l'homme qui avait gardé sa fille pendant des mois sans jamais la toucher.
Quinlan lui avait dit qu'il protégerait Felicity comme sa propre fille, et il l'avait fait. Pas un cheveu de sa tête n'avait été touché.
Même après l'avoir asservie, tenant son existence même dans le creux de sa main, il n'avait jamais utilisé la situation contre Alexios. Les mots de cette promesse lui revinrent en mémoire, pesant lourdement sur sa poitrine.
« Si c'est un piège... » gronda-t-il d'une voix basse et rauque.
« Ce n'est pas un piège ! » répliqua-t-elle sèchement. Alexios la regarda. Ses larmes, ses mains tremblantes, la sincérité qui émanait de son visage avec une conviction qu'il n'avait vue que chez des soldats prêts à mourir pour ceux qu'ils défendaient.
Puis Felicity ajouta : « Les morts-vivants et le Conseil elvardien l'ont pris en embuscade parce que Kaede les a téléportés, et mes amies sont en grand danger ! »
« Elle a fait quoi ? »
Alexios se leva d'un bond.
La chaise fut projetée en arrière comme si elle avait été lancée par un trébuchet, et sa main trouva la longue épée dorée à sa hanche.
« Va chercher ta sœur et Stormlord. »
Felicity hocha la tête une fois, fermement, et courait déjà avant même que le mot ne quitte sa bouche. Un [Portail de distorsion] fendit l'air juste à côté d'Alexios, parfaitement ajusté.
Alexios resta seul un instant, observant le portail qui était manifestement apparu à travers la vision de sa fille asservie. « Espèce de bâtard... » grommela le Roi Guerrier en franchissant le passage.
Le champ de bataille s'ouvrit autour de lui dans un fracas de fumée, de bruit et de sang.
Des morts-vivants l'attaquèrent avant même son deuxième pas, deux carcasses putrides se jetant sur la sortie du portail avec la violence aveugle de créatures qui n'existaient que pour être sacrifiées. La longue épée dorée quitta son fourreau et trancha les deux têtes d'un seul coup, sans même ralentir la foulée du Roi Guerrier.
Le chaos était pire que ce que les larmes de Felicity lui avaient laissé imaginer.
Ses yeux trouvèrent la jeune fille avant toute autre chose.
À trente pas sur sa gauche, Feng se battait dos à dos avec une femme aux cheveux roses dont le bras tenant le bouclier tremblait à chaque impact. La [Posture de Bastion] de Lyra avait ancré ses bottes dans la terre, mais l'infanterie naine martelait sa garde sans relâche. Chaque coup provoquait des fractures dans sa position, et trois morts-vivants avaient contourné son flanc pour fondre sur Feng du côté qu'elle ne pouvait couvrir.
L'épée de Feng détourna la première estocade, mais la deuxième la percuta assez violemment pour la faire glisser sur le sol, et la troisième s'apprêtait à lui trancher la gorge quand la longue épée dorée fendit le crâne de l'assaillant par le haut, le coupant en deux jusqu'à la taille.
Alexios enjamba les restes sans ralentir et sa lame balaya la gauche dans un arc horizontal qui trancha deux boucliers nains et les bras qui les tenaient. La force du coup fit trébucher le premier rang dans le second, ouvrant une brèche autour de Lyra assez large pour que la tank puisse respirer pour la première fois depuis longtemps.
Il se pencha vers Feng, toujours au sol le nez en sang, et la releva.
« Euh... » Les yeux de Feng s'écarquillèrent. Elle savait exactement qui tenait son bras. L'ennemi qui essayait de la tuer, elle et ses amies, depuis des mois. Le tout-puissant roi de Vraven.
« Merci ? »
« Tu as bien pris soin de ma fille. »
« …De rien ? » Mille points d'interrogation pouvaient être lus sur le visage de l'adolescente orientale, mais Alexios n'avait pas le temps.
Il lâcha son bras, se tourna, et son regard balaya l'autre côté du champ de bataille jusqu'à trouver le bleu indigo et le blanc des robes cérémonielles Fujimori, debout parmi la formation elvardienne, épaule contre épaule avec l'armure argent et vert d'Aelindra et les rangs putrides des morts-vivants du Covenant.
Ses yeux s'assombrirent.
C'était donc vrai.
« Anciens du clan Fujimori. »
La reconnaissance s'installa sur le visage buriné de Chizuru, suivie d'une résignation si subtile qu'elle aurait été invisible pour quiconque n'avait pas passé un millénaire à lire les visages de ceux qui lui mentaient pour gagner leur vie. Son dos resta droit, ses mains immobiles le long du corps. Les autres anciens derrière elle restèrent figés avec le calme étudié de guerriers qui s'étaient préparés à ce moment précis.
« Roi Alexios. » La voix de Chizuru portait le même timbre chaleureux qu'au banquet, teinté de lassitude. « Ce n'était pas la rencontre que nous avions envisagée. »
« Non, je me doute bien. »
Il fit un pas en avant et leva sa longue épée, encore sombre du sang des soldats qu'il avait massacrés pour atteindre cet endroit.
La lame capta chaque éclat de lumière sur le champ de bataille et brilla d'un éclat doré sous les taches. Le Roi Guerrier la maintint haute, comme il l'avait fait lorsqu'il avait dépouillé Greenvale, comme chaque roi Valorian avant lui avait levé l'épée du jugement lorsque la couronne exigeait du sang.
« Vous êtes arrivés sur ce continent avec rien, et le trône de Valorian vous a donné des terres, un titre et un avenir digne de l'honneur que vous prétendiez porter. »
L'épée s'abaissa et pointa vers Chizuru, la lumière dessinant le visage de la vieille femme en silhouettes tranchantes.
« Maintenant, je vous trouve aux côtés du Conseil elvardien et de hordes putrides. Vous ne me laissez pas le choix. »
Chizuru soutint son regard sans ciller. Quelle que soit la conviction qui la maintenait, elle la gardait derrière une assurance si absolue qu'elle ne lui donnait rien à lire.
Alexios ancra ses pieds dans la terre brisée, et sa voix trouva la cadence froide et absolue d'un souverain prononçant une sentence.
« Par mon droit divin en tant que souverain du Royaume de Vraven, gardien de ses terres et de son peuple, moi, Alexios Valorian, je dénonce les dirigeants du clan Fujimori comme traîtres à la couronne. Pour les crimes de haute trahison et de conspiration avec des puissances étrangères hostiles à mon trône, je condamne chaque dirigeant du clan Fujimori à mort. »
La lame s'éleva à sa pleine hauteur, flamboyante.
« Que la Déesse ait pitié de vos âmes, car moi, je n'en aurai pas. »
Alexios Valorian s'élança en avant.