Embuscade

Le cœur d'Ayame cogna contre ses côtes. La déchirure béait à une centaine de mètres sur leur flanc, un mur d'un noir absolu plus large que n'importe quel [Shinkai Mon] que sa sœur avait jamais ouvert, mais elle savait.

À un niveau profond, instinctif, elle savait.

C'était Kaede.

Et le timing...

« Elle a attendu que nous nous engagions. » Elles s'étaient lancées à l'assaut de la forteresse, chaque combattante sur la pente, Morgana dans le ciel, les boucliers d'Aurora déployés, et Kaede avait calculé son coup à la seconde près.

« Hostiles en approche ! » Le cri lui déchira la gorge, et la charge vers la forteresse se brisa alors que les femmes de Quinlan pivotaient vers le flanc. Des attaques fusèrent vers les ténèbres : feu, lumière, chaleur solaire, énergie maudite. Au-dessus, Quinlan et Morgana abandonnèrent le ciel dans le même souffle, plongeant vers le champ de bataille.

Les ténèbres répondirent avant même qu'ils n'atterrissent. Des dizaines de milliers de flèches hurlèrent à travers la faille dans une vague qui obscurcit le ciel, chaque trait traînant la pâle lueur d'un empennage elfique imprégné de mana, et la volée pulvérisa les boucliers hâtivement érigés par Aurora. La barrière tint un instant avant que la seconde vague ne transperce les fractures, et alors, ce fut chacun pour soi et pour les autres. Les créations de Sylvaris s'éployèrent largement pour couvrir les flancs, des dos cuirassés protégèrent les points exposés, et des lames tranchèrent les flèches en plein vol.

Puis Serika s'avança, la marque sur son abdomen brillant d'un rouge cramoisi à travers les interstices de son armure, assez vive pour projeter des ombres derrière elle, et le Réservoir répondit à son appel avant même qu'elle n'ait fini de l'atteindre. Un vent qui n'était pas le sien, mais qui lui obéissait désormais, se rassembla autour de ses poings alors que l'élément de Quinlan se déversait à travers le lien, fusionnant avec la chaleur solaire jusqu'à ce que l'air entre ses articulations ondule et se déforme.

« Écoutez-moi toutes ! »

Le cri porta à travers la formation, et par le lien, chaque marque de la famille de Quinlan répondit à l'unisson. Le cramoisi pulsa de femme en femme, les marques et les sceaux brûlant d'un bout à l'autre de la ligne, et la conviction que Serika insufflait à sa voix voyagea par le sang jusqu'à chacune de ses amies avant même que les mots ne quittent ses lèvres.

« N'oubliez jamais ce que nous sommes maintenant ! Vous n'êtes plus les mêmes qu'avant ! [Éruption Solaire] ! »

Le coup de poing de Serika rencontra la vague suivante. L'attaque déchira l'air avec un tourbillon compressé, et le mur de force solaire et de vent hurlant réduisit en cendres des milliers de flèches imprégnées de mana dans un éclat doré qui illumina le flanc de la colline plus vivement que le plein midi.

Ayame progressa sous la pluie de flèches, son katana décrivant des arcs fluides si nets qu'ils semblaient sans effort, chaque coup détournant des grappes de traits loin des femmes à ses côtés. Sa marque pulsa en rythme avec celle de Serika alors qu'elle puisait dans le Réservoir.

« C'est ça ! Gardez le Réservoir plein avec le sang de ceux qui osent nous sous-estimer ! »

La brave générale de la nation de feu de Zhenwu et la seconde du Bloodfather se tenaient au front de la formation tandis que la pluie de flèches se brisait contre elles, et les rangs derrière elles étaient déjà en mouvement. Chaque marque liée sur le champ de bataille brûlait. Blossom avait disparue dans l'ombre, griffes sorties. Les yeux en pentagramme de Vex brillaient et son épée suivait la brèche. Lucille puisait dans le Réservoir, sa hache levée, la marque sur son sternum brillant à travers sa cuirasse. Le lien que ces femmes partageaient transmettait le même feu décisif à travers chaque marque simultanément. Le choc qui aurait dû suivre une embuscade de cette envergure n'eut aucune chance de s'installer, car les deux femmes en tête n'en avaient laissé aucune, et la famille qui partageait leur sang combattait comme elle l'avait toujours fait : ensemble, déterminée, sans que personne ne reste oisif pendant que ses sœurs saignaient.

Sous la pluie, l'infanterie lourde naine marchait à travers la faille au pas cadencé.

*Boum. Boum. Boum.*

Des bottes en acier noir frappaient la terre brûlée en parfaite synchronisation, des centaines d'entre elles, et le rythme se propagea sur la pente comme un second battement de cœur imposé à la poitrine de chaque femme qui leur faisait face. Les flèches elfiques volaient au-dessus de leurs têtes et ils ne bronchaient pas, ne rompaient pas le pas, ne levaient pas les yeux. Les plaques d'acier noir bourdonnaient sous des boucliers superposés, rang après rang après rang déversés depuis les ténèbres, et un chant de guerre s'élevait de leurs gorges, profond, guttural et plus ancien que la forteresse derrière eux.

*« Forge et feu, sang et pierre — »*

Cela commença bas, un grondement de basse venant du mur de boucliers qui voyagea vers l'arrière à travers la colonne, rangée par rangée.

*« Marchons ensemble, mourons comme un seul — »*

Les boucliers se levèrent à l'unisson, l'acier noir se verrouillant en un mur qui renvoyait les attaques des filles, et derrière ces boucliers, des milliers de voix reprirent le couplet sans manquer un pas.

*« Ce que la montagne a donné, la montagne le reprend — »*

*« En avant, en avant, jusqu'à ce que tout se brise ! »*

« Vous me cassez les oreilles, sales hurleurs ! [Tempête Déchirante] ! » Les mains de Morgana se tordirent dès que ses pieds touchèrent le sol, et la violente explosion de vent qui jaillit de ses paumes déchira l'avancée naine assez fort pour disperser les premiers rangs sur les côtés, boucliers ou non. « Maintenant, levez-vous et tuez mes ravisseurs ! »

« N'ouvrez votre bouche immonde que pour lancer des sorts », ordonna Quinlan dans le même souffle, et la terre répondit.

Du magma jaillit du sol dans un arc rugissant qui suivit toute la largeur de la déchirure dimensionnelle, grimpant à trente mètres de haut sur les deux flancs avant de se courber vers l'intérieur pour se rejoindre au-dessus de la faille.

Le rideau bouillonnant scella le portail dans un demi-dôme de pierre en fusion qui brillait d'un orange vif de l'intérieur, et Quinlan y injecta tout ce qu'il avait. La terre durcit la base en un rempart assez épais pour stopper un siège. Le feu se déversa à l'intérieur jusqu'à ce que la chaleur seule tue l'air ambiant. Le vent se comprima le long de la surface extérieure dans une gaine qui déviait les flèches pleuvant encore de la forteresse derrière eux, et la foudre rampa à travers le rideau en veines brillantes qui crépitaient à chaque pulsation, transformant le mur en quelque chose qu'aucun être vivant ne pouvait traverser et survivre.

Il ne pouvait pas fermer le portail de Kaede. Mais il pouvait le mettre en cage.

L'infanterie naine qui avait déjà traversé se retrouva coincée de ce côté, coupée de tout renfort, et l'hymne de guerre mourut dans leurs gorges alors que les voix qui le portaient de l'autre côté se turent derrière trente mètres d'enfer élémentaire.

Le silence dura quatre secondes.

Des entailles sculptèrent le magma depuis l'extérieur, d'un éclat argenté et précis, chacune creusant une brèche dans le rideau en fusion qui refroidissait et se fendait dans son sillage. Une force nécrotique suivit, roulant à travers les fractures en vagues qui tuaient la chaleur à sa source et transformaient l'orange vif en gris mort partout où elle touchait. Les yeux d'Iris se plissèrent. Elle connaissait bien trop cette signature. Des protections elfiques frappèrent les sections affaiblies sous cent angles différents, une magie d'élite forant la pierre refroidie avec une précision coordonnée.

Puis un coup unique frappa le centre du mur, et la force derrière lui semblait plus puissante que tout ce qu'il avait jamais vu un niveau 74 produire.

« Qui... ? »

La barrière explosa, de la roche refroidie pulvérisant la pente dans une grêle qui craterisa la terre là où elle tombait, et l'onde de choc qui traversa le sol portait un poids que chacun d'entre eux n'avait ressenti que dans le royaume primordial. Le mur de Quinlan n'avait tenu que quelques secondes.

À travers la brèche arriva l'armée naine au complet, boucliers verrouillés, et des morts-vivants surgirent devant eux, des corps en décomposition se jetant sur la cible la plus proche avec la violence insensée de choses déjà épuisées. Derrière la vague arrivèrent les commandants. Kaede Fujimori traversa avec sa lame démoniaque à la hanche et les anciens Fujimori à ses côtés, Chizuru et trois autres anciens à ses épaules dont l'âge n'avait en rien émoussé l'intention derrière leurs yeux. Aelindra suivit avec ses elfes du conseil en armure argentée et verte, ses cheveux noirs captant le peu de lumière restante, ses deux lames courbes dégainées et ses yeux violets scrutant la pente. Gorthrax l'Éternel vint ensuite dans une armure noire sans traits, piquée par les âges, un feu bleu brûlant dans ses orbites vides. Le sol mourait en un cercle autour de ses bottes alors que Vozen et le Roi Noyé se plaçaient à ses épaules. Silver fermait la marche avec ses élites foxkin, le regard du vieux renard balayant le champ de bataille tandis que ses éclaireurs se mettaient en position, des yeux haineux cherchant déjà deux personnes en particulier.

Puis la dernière silhouette franchit le seuil, et le sol se fissura sous un poids qui n'existait pas il y a un jour. Le roi nain se tenait presque deux fois plus grand qu'auparavant, son corps gonflé d'une masse que sa peau n'avait pas fini de contenir, une chair gris-blanc fendue aux articulations où des veines noires pulsaient sous la surface. Son œil restant brûlait, grand ouvert et trop brillant, la pupille dilatée, et la fureur derrière lui avait tourné, dépassant la colère pour devenir quelque chose de chimique. Les mains bandées avaient disparu, remplacées par des poings enveloppés d'une peau qui craquelait aux articulations et suintait du noir, et les muscles sous son armure bougeaient d'une manière qui indiquait que la transformation était encore en cours. Sa garde d'élite l'entourait dans une lourde armure naine, et aucun d'entre eux ne se tenait à portée de main.

« Pensais-tu que je te laisserais ravager mes terres et monter de niveau jusqu'à ce que tu décides de venir me chercher, Vilain ?! »