Chapitre 1 680
Ils savaient qu'il arrivait. Ils s'étaient préparés.
Puis, la voix leur parvint de l'intérieur du dôme, amplifiée par un artefact assez puissant pour faire trembler les cailloux sur la crête.
"LE VOILÀ ! Le grand Primordial Villain en personne, qui honore mes humbles murs de sa magnifique présence !"
Les mots étaient pâteux. Très pâteux.
Une silhouette trapue se tenait sur le rempart le plus élevé, derrière le miroitement de la barrière. D'une main, il serrait une chope dont le contenu débordait sur son gantelet, tandis que l'autre pressait contre ses lèvres un cor gravé de runes, transformant sa voix en une véritable arme. Il était rond, de cette rondeur que prennent les nains quand des siècles de commandement remplacent le combat ; son ventre tendait une cuirasse manifestement forgée pour un homme plus jeune, et sa posture affaissée suggérait qu'il buvait depuis bien avant que le soleil ne dépasse la crête.
"J'ai entendu dire que tu aimais les petites salopes élancées, Villain !" La voix du seigneur nain tonna sur la pente, crépitant d'une méchanceté amplifiée. "De jolies femmes aux oreilles pointues, avec leurs longues jambes, leurs oreilles encore plus longues et leur incapacité totale à tenir une position militaire plus de cinq minutes ! Dis-moi, Villain, ça ne te fatigue pas de coucher avec des femmes dont toute la contribution à la guerre consiste à rester sur des branches et à perdre du terrain ?!"
En contrebas, ses officiers s'activaient avec une précision qui n'avait rien à voir avec l'état de leur seigneur. Les équipes de canonniers enchaînaient les exercices de visée, les ingénieurs runiques renforçaient les nœuds de la base de la barrière avec de nouvelles charges, et un mur de boucliers sur quatre rangs se forma devant la porte principale, hallebardes pointées vers l'extérieur. Quel que fût leur commandant, ses officiers étaient des professionnels, et la défense qu'ils mettaient en place aurait fait la fierté de n'importe quelle forteresse du continent.
"Des milliers d'années de préparation !" Le cor grésilla alors que la voix du nain montait dans un registre mêlant fureur et quelque chose qui ressemblait à du chagrin. "Des milliers d'années d'ingénierie naine, de perfectionnement de forges runiques, d'alliances pour lesquelles le grand-père de mon grand-père a saigné, et un gamin arrogant gâche tout parce que leur reine de malheur n'a pas su garder ses jambes fermées ! Bah ! Ils disent qu'elle est la grâce et la beauté incarnées, mais pour moi, Myrasyn n'est qu'une dirigeante ratée ! Une sale garce qu'on aurait dû jeter dans le premier bordel venu ! Au moins, elle aurait peut-être rendu la vie de quelqu'un meilleure !"
Il prit une longue gorgée de sa chope, et ce qui suivit fut plus calme, mais plus ignoble.
"J'espère que tes épouses elfes en valent la peine, gamin. J'espère que la chatte elfique est spectaculaire. Parce que ça a coûté tout ce que ma nation possédait."
Au pied de la pente, Quinlan restait immobile, sans dire un mot.
À trente pas derrière, Lilith l'observait encaisser chaque mot sans même tourner la tête. Les insultes frappaient l'air et y mouraient, sans réponse, et le silence que le Primordial Villain offrait en retour était pire que n'importe quelle réplique, car l'homme qui irradiait ce silence était calme. Il n'était pas sorti de ses gonds, pas le moins du monde.
Mais...
L'air autour de lui s'était épaissi, créant une pression que Lilith pouvait sentir sur sa peau là où elle se tenait. Une intention meurtrière lente, si vaste et si patiente qu'elle n'avait pas besoin de mots, et la certitude qu'elle portait était simple : le petit tonneau ivre derrière le dôme allait mourir en hurlant, et la seule question était de savoir combien de temps Quinlan le laisserait agoniser.
Quinlan regarda une certaine humaine vêtue de robes ornées.
"Morgana, rejoins-moi."
La reine de Vraven s'avança, son expression portant le dédain permanent qu'elle affichait pour tout ce qui concernait sa situation, et la haine qui brûlait derrière ses yeux quand elle regardait Quinlan était ancienne, profonde et totalement hors de propos pour ce qui allait suivre.
"On brise cette barrière." Il tourna la tête vers la forteresse. "Frappez jusqu'à ce qu'elle cède."
Elle se tourna sans un mot, et l'air autour d'elle s'enflamma.
Quinlan s'éleva une seconde plus tard, le vent compressé sous ses bottes le propulsant vers le ciel dans une détonation qui dispersa des pierres sur la pente. Le [Dreamveil] d'Aurora fleurit autour de lui avant même qu'il ne dépasse la ligne des arbres, un miroitement translucide qui se tendit et se durcit sur son flanc. Les mains de Sylvaris s'écartèrent du sol, et un assemblage d'argent se matérialisa à l'épaule gauche de Quinlan, une sentinelle blindée qui suivit la batterie de canons la plus proche de son visage lumineux, prête à encaisser la salve qu'elle savait imminente.
"ABATTEZ-LE !" Le rugissement amplifié fit trembler les remparts. "Qu'est-ce que vous attendez, bande d'IMBÉCILES inutiles et surpayés ?!"
Des centaines de canons runiques firent feu en séquence, des obus de la taille de tonneaux sifflant vers les deux cibles, et le siège commença pour de bon. Quinlan vira brusquement à droite alors que la première salve passait à côté de lui ; le bouclier d'Aurora intercepta les éclats, tandis que Morgana répondait depuis l'est avec une colonne de feu qui frappa le dôme et se répandit à sa surface en une vague de chaleur blanche qui fit hurler le tressage runique. Le dôme tint bon, mais le nœud sous le point d'impact vacilla. Quinlan frappa la face ouest une seconde plus tard avec du magma compressé qui explosa contre les runes, fissurant en toile d'araignée une section de trois mètres de large. Le seigneur ivre sur le rempart chancela sous la force de concussion qui traversa le squelette du dôme.
"ENCORE ! RECHARGEZ, RECHARGEZ, bande de bâtards sans donzelles !"
Ils trouvèrent un rythme. Le [Cataclysm] de Morgana s'écrasa sur le nœud est et l'assaut aux sept éléments de Quinlan percuta l'ouest au même instant, le dôme s'illuminant de couleurs pour lesquelles il n'avait jamais été conçu, alors que deux des forces élémentaires les plus puissantes du continent le martelaient de côtés opposés. Les tirs de canon les traquaient dans le ciel, et la barrière d'Aurora ainsi que les assemblages de Sylvaris répondaient à chaque tir qui s'approchait, les sentinelles d'argent se repositionnant autour des deux voltigeurs dans un filet défensif qui interceptait les obus que Quinlan ne prenait pas la peine d'esquiver et brisait ceux que Morgana refusait de remarquer.
Lilith observait depuis la lisière des bois, et la douleur derrière ses côtes n'avait rien à voir avec l'onde de choc qui dévalait la pente.
Ils étaient magnifiques ensemble.
Morgana lisait le rythme de Quinlan et s'y adaptait, ajustant son timing pour frapper une demi-seconde après ses attaques afin que la barrière n'ait jamais une seconde de répit. Quinlan s'ajustait en retour, élargissant sa surface d'attaque quand Morgana rétrécissait la sienne, tous deux remodelant leur assaut en temps réel sans échanger un seul mot.
'Si seulement elle n'était pas à lui...'
La pensée se logea dans la poitrine de Lilith avec un poids qui la surprit. Elle pouvait l'imaginer, la version de cette histoire où Morgana se tenait aux côtés du Primordial Villain en tant que partenaire plutôt qu'en tant que prisonnière, où deux monstres élémentaires qui se complétaient si bien avaient choisi de coopérer au lieu d'arriver ici par le biais de chaînes et d'ordres. Le talent était là. La synergie était indéniable. Et tout cela reposait sur le fait que sa sœur était son esclave, sans aucun droit de protester.
Puis une autre voix fit surface dans sa mémoire, petite, aux cheveux violets, hurlant après une mère qui ne voulait pas la regarder.
'Il t'aurait aidée si tu avais juste demandé !'
Les mots de Felicity, lancés à Morgana pendant la bataille qui s'était terminée par son asservissement, et Lilith n'avait pas pu les oublier depuis qu'elle les avait entendus.
Un craquement déchira l'air, assez fort pour faire taire les canons.
En quelques minutes, le sommet de la barrière se fractura. Une lumière dorée s'échappa de la brèche en un pilier qui monta sur cinquante mètres avant de se dissiper, et le bourdonnement du dôme vira au sifflement que chaque soldat des deux camps identifia comme un signe de fin.
"Quoi-" Le seigneur nain bascula en arrière alors que l'onde de choc parcourait le rempart sous ses bottes. La chope lui échappa, tournoyant dans les airs dans une gerbe de bière brune qui capta la lumière, et le nain suivit une demi-seconde plus tard lorsque ses talons heurtèrent le bord d'un affût de canon, faisant basculer son poids considérable au-delà du point de récupération. Il atterrit sur la pierre, à plat sur le dos, et le ventre rebondi qui tendait sa cuirasse décida que l'impact n'était pas terminé : l'élan le fit rouler sur le côté le long du rempart dans une révolution peu gracieuse qui se termina avec son visage contre le parapet et ses jambes pointées vers le ciel.
Le cor tomba en cliquetant à côté de lui, toujours actif.
"...Je le tuerai moi-même !" entendit-on le nain râler contre la pierre.
En bas, les femmes de Quinlan se mirent en mouvement.
Les combattantes s'élancèrent dès que le dôme tomba, Ayame en tête, katana dégainé et marque flamboyante, les poings de Serika traînant déjà une chaleur solaire, les tatouages pourpres de Vex illuminés et vrombissants, Blossom vacillante à la limite de la visibilité. Elles couvrirent la pente en quelques secondes, une ligne de femmes qui avaient brisé assez de forteresses naines pour que l'approche semble répétée, et derrière elles, la lumière de Sera projeta de longues ombres sur la montagne alors que la Brise-Aube s'élevait pour rejoindre l'assaut.
Puis l'herbe mourut.
À cent mètres sur leur flanc, une ligne horizontale fendit l'air juste au-dessus du sol, et chaque brin d'herbe en dessous devint noir instantanément, se recroquevillant comme si la terre elle-même essayait de se détourner de ce qui s'ouvrait au-dessus d'elle. La ligne s'élargit sans un bruit, vingt mètres de large, puis cinquante, une faille d'obscurité absolue qui engloutissait la lumière à ses bords sans rien rendre en retour.
Ayame se figea en plein élan.
La charge, la forteresse, l'ivrogne sur le rempart, tout cela disparut de son monde en un battement de cœur, et les yeux bleus qui se fixèrent sur la déchirure grandissante portèrent une reconnaissance qui fit se resserrer sa prise sur sa lame.
"Elle arrive."