Chapitre 1 679
Les Heartlands s'ouvrirent devant la colonne, dans un éclat d'argent et de vert.
Des arbres plus larges que des maisons s'élevaient en colonnes à l'écorce pâle, parcourues de veines d'une faible bioluminescence ; leur canopée était assez dense pour transformer l'après-midi en un crépuscule verdoyant. Des marécages stagnaient entre les systèmes racinaires, où une eau limpide recouvrait une pierre blanche, et l'air qui circulait à travers cette forêt ancienne était chargé de senteurs de cèdre, de fleurs sauvages et de la douceur minérale d'une eau filtrée par des racines millénaires, bien avant que la barrière ne soit érigée.
Quinlan marchait, car il n'avait pas le choix. Le [Portail de distorsion] nécessitait une destination qu'il avait déjà visitée ou qu'il pouvait voir à travers les yeux d'un sujet, et les Heartlands étaient un terrain vierge à ces deux égards. Aucune de ses esclaves n'avait mis les pieds dans les territoires intérieurs, ce qui signifiait que les [Yeux du Suzerain] n'avaient rien à lui montrer. Chaque mètre gagné devait l'être à pied.
Les rôdeuses elfes avaient pris l'avant-garde avant même qu'Isveth ne puisse en désigner une. Les prêtresses se déplaçaient dans la forêt ancienne avec l'aisance de femmes chez elles, leurs longues oreilles tressaillant au moindre chant d'oiseau ou bruissement de feuillage, le visage illuminé par la fierté de guider le Fils Sacré à travers leurs terres ancestrales pour la première fois. La rôdeuse en tête ne cessait de jeter des coups d'œil par-dessus son épaule vers l'homme en armure qu'elle guidait, comme pour vérifier que cet honneur était bien réel.
Seraphiel s'était tue. L'elfe marchait, les lèvres entrouvertes, ses yeux bleus suivant les veines bioluminescentes à travers l'écorce au-dessus d'elle ; l'espièglerie qui habitait habituellement son visage avait disparu. À ses côtés, Sylvaris avait une main pressée contre sa poitrine, ses doigts se crispant sur le tissu.
La main de Sera trouva celle de sa mère et la serra fort. « Maman... c'est si beau. »
Sylvaris hocha la tête une fois, les lèvres pincées, incapable de dire un mot.
« D'accord, vous deux, vous m'avez rendue curieuse. » Serika se mit au pas à côté des deux elfes, posant une main sur l'épaule de chacune. « Pourquoi vous avez cet air-là ? Vous n'êtes pas des nobles elfes ? »
La voix de Sera sortit plus douce que ce que quiconque dans la colonne avait l'habitude d'entendre. « Nos terres sont situées à l'extrême limite nord d'Elvardia... Le sol y est pauvre, les arbres sont ordinaires et la magie dans la terre permet à peine de faire pousser un jardin décent. » Son regard remonta le tronc à l'écorce argentée le plus proche. « Les Heartlands sont légendaires parmi notre peuple. On dit que ces forêts sont ce qui se rapproche le plus de la Forêt Éternelle, là où la magie de Luminara s'est imprégnée si profondément dans la terre que les arbres eux-mêmes sont devenus à moitié vivants. »
Sa voix s'amincit.
« Mais en tant que nobles de rang inférieur... nous n'avons jamais eu le privilège de venir ici. »
Parmi la troupe elfe, les oreilles s'abaissèrent. Les matriarches qui marchaient le menton haut s'immobilisèrent, et les prêtresses près d'elles échangèrent des regards empreints de la même honte silencieuse. La femme du Fils Sacré et sa mère, les plus honorables des elfes qui se tenaient à ses côtés et combattaient aux côtés du fils de la Première Elfe depuis plus longtemps que quiconque, avaient été bannies des Heartlands parce que leur maison n'était pas assez importante.
Derrière l'avant-garde, Void n'avait pas quitté le dos de Scar. Le menton de la mage reposait sur l'épaule de l'assassine, les yeux fermés et son chapeau penché sur le côté ; le seul signe qu'elle était en vie était un bourdonnement satisfait occasionnel contre le col de Scar. Puis son nez s'enfonça dans le creux du cou de Scar et inspira.
« Void. » Le mot franchit les dents de Scar. « Si tu oses encore me lécher, je te tue. »
Cela ne ressemblait pas à de la plaisanterie.
Le silence dura exactement le temps que la curiosité l'emporte.
« En tant que scientifique, j'ai toujours été assez curieuse... » La voix d'Aurora était mesurée, mais l'éclat dans ses yeux ambrés était purement alchimique. « Et maintenant, j'ai des questions. Beaucoup de questions. »
« Ça ne m'intéressait pas jusqu'ici, » ajouta Lucille avec un sourire narquois, ses yeux dérivant vers l'endroit sur le cou de Scar où la langue de Void avait traîné, « mais givre nocturne et lavande, hein... »
« Mlle Scar sent toujours très bon !! » La queue de Blossom était un flou doré derrière elle. « Blossom voulait lui demander son parfum, mais c'est son odeur corporelle naturelle ! »
La foulée de Scar faiblit. Être traitée comme une bougie parfumée par ces femmes impudentes ne faisait partie d'aucun entraînement qu'elle avait jamais reçu.
« Tu as très bon goût... et ton nom est mignon aussi... ...Pas comme le mien... Ta maman a bon goût aussi... » murmura Void depuis le dos de Scar, paresseuse et contente, et à en juger par l'agitation accrue de sa queue, la mage avait déjà gagné beaucoup de points auprès de la dogkin blonde.
Kitsara leva le nez et renifla, ses sens de foxkin captant les émanations autour de Void. Ses yeux rouges s'agrandirent d'une fraction, et le sourire qui suivit fut dévastateur.
« Tu as raison, la mage humaine la plus perverse. »
« ...Hé... Sale renarde... »
C'était dit si platement et sans émotion que cela qualifiait à peine de plainte. Puis le second mot fit son chemin.
« ...Femelle... ? »
Kitsara haussa les épaules. « Quin existe, évidemment~ »
Parmi l'avant-garde elfe, chaque longue oreille à portée tressaillit en même temps vers la conversation. La rôdeuse en tête devint écarlate. Trois prêtresses derrière elle se découvrirent un intérêt soudain pour le marécage sur leur gauche, et aucune ne réussit à cacher la couleur qui montait à leur visage.
Le Fils Sacré était un homme, après tout... Et un jeune, si les rumeurs disaient vrai... Il était logique qu'il ait les pulsions d'un homme, réalisèrent-elles.
« Oh... » murmura Void, avant d'hocher la tête contre le cou de Scar. « ...Avoir une fille fantôme sexy et soumise qui vous appelle "Maître" avec des yeux étoilés, c'est effectivement... »
« VOID !! »
Le sifflement de Scar fit s'envoler les oiseaux de la canopée.
« Mesdames, s'il vous plaît, ayez un comportement décent. Arrêtez de harceler Scar. Nous sommes en territoire ennemi, » lança Quinlan, ce qui n'aida pas vraiment l'Âme d'élite à retrouver son calme glacial.
...
La colonne s'enfonça plus profondément dans les Heartlands, traversant deux marécages où les rôdeuses installèrent des pierres de gué en racines façonnées pour les membres non-elfes du groupe, tout en éliminant avec brio les sentinelles qui attendaient pour les prendre en embuscade.
Puis Isveth apparut aux côtés de Quinlan.
« Fils Sacré. » La Grande Prêtresse inclina la tête vers Quinlan. « Devant nous se trouve Thalindris, le siège ancestral de la Maison Vaelreth. La garnison du Conseiller tient l'accès oriental aux Heartlands intérieurs. »
Son calme vacilla pour la première fois depuis le début de la marche.
« Nous vous demandons de laisser vos fidèles s'en charger. Le fils de la Première Elfe ne devrait pas verser le sang de ses descendants. Laissez-nous ramener les égarés ou traiter avec ceux qui refusent. »
Derrière elle, trois matriarches se tenaient la main sur la garde de leur arme, et la certitude sur leurs visages ne laissait aucune place à une issue où Thalindris refuserait.
Quinlan regarda l'armée derrière Isveth, les prêtresses et les matriarches armées jusqu'aux dents qui demandaient le privilège de purger leur propre peuple, et ne ressentit aucun poids face à cette perspective. Il aurait tué chaque elfe de Thalindris sans perdre une seconde de sommeil s'ils lui avaient été hostiles.
Mais cela ne lui coûtait rien de les laisser régler leurs propres affaires, et il avait de toute façon des forteresses naines à faire tomber.
« J'apprécie l'initiative, Grande Prêtresse. »
Isveth s'inclina profondément devant Quinlan, et l'armée elfe se détacha de la colonne dans des formations si nettes que la transition semblait chorégraphiée. En quelques minutes, des dizaines de milliers de femmes armées marchaient vers l'est à travers les arbres à l'écorce argentée en direction de Thalindris, et le bruit de leurs pas s'estompa dans la canopée jusqu'à ce que la forêt l'avale tout entier.
Quinlan les regarda disparaître, puis se tourna.
Son pouvoir de nécromancie pulsa vers l'extérieur, et des Âmes d'élite de type éclaireur se matérialisèrent. Quatre-vingts spécialistes de rang 5 se tenaient dans un cercle lâche autour de lui, des formes humaines, beastkin et elfes en équipement léger, se déplaçant avec le silence répété qui venait de l'entraînement intensif que Scar leur faisait subir personnellement dans l'espace de l'âme entre deux déploiements.
« Lancez un large filet devant nous, » ordonna Quinlan. « Chaque approche depuis la capitale, chaque domaine noble notable entre ici et la côte sud. Devenez nos yeux vigilants. »
Quinlan estimait que ses âmes de type éclaireur étaient gâchées à l'intérieur des forteresses naines. La guerre de tunnel contre la race la plus lourdement blindée d'Iskaris était un travail pour la force brute et la destruction élémentaire, pas pour la furtivité et la reconnaissance, et quatre-vingts spécialistes incapables de percer une plaque de blacksteel étaient quatre-vingts spécialistes mieux utilisés à surveiller les routes devant lui. La capitale elfe se trouvait à l'ouest, les nobles des Heartlands pouvaient déployer des renforts depuis une demi-douzaine de directions, et se faire prendre avec une armée dans le dos alors qu'il était enterré sous terre était le genre d'erreur qu'il n'avait pas l'intention de commettre.
« Compris, Maître, » répondirent-ils à l'unisson.
La voix de Scar parvint à travers le lien, nette et professionnelle, et le fil de conscience nécromantique se ramifia à partir d'elle alors qu'elle commençait à relayer les itinéraires de patrouille, les points de repère du terrain et les points de ralliement à chaque éclaireur via le lien. Elle n'avait pas bougé de la colonne ; Void était toujours drapée sur son dos, mais la précision des ordres circulant dans le lien était l'œuvre d'une commandante à une table de guerre.
Les éclaireurs se dispersèrent. Quatre-vingts silhouettes se dissoudront dans les arbres, et en quelques secondes, la canopée les avait avalées aussi complètement qu'elle avait avalé l'armée elfe.
Quinlan se tourna vers le sud, là où la forêt ancienne s'éclaircissait et où le terrain s'élevait vers les premières crêtes rocheuses du territoire nain.
« La forteresse est par là. En avant. »
...
La canopée aux écorces argentées s'éclaircit en moins d'une heure, remplacée par des pins sylvestres et des crêtes de granit qui s'élevaient en gradins escarpés vers la face de la montagne. La première forteresse naine siégeait au sommet d'une pente qu'une armée conventionnelle aurait mis une demi-journée à gravir sous le feu. Celle-ci n'était pas comme les autres que Quinlan avait fait tomber lors de sa marche vers le sud. La barrière était déjà active, un dôme de runes d'un or pâle vibrant du scintillement dense et stratifié d'une forge à laquelle on avait laissé des semaines au lieu de quelques minutes. Les remparts hérissaient deux fois plus d'emplacements de canons que n'importe quel fort précédent, chaque canon pointé vers le bas avec la vigilance d'une garnison qui avait vu les autres tomber et qui avait appris.
Ils savaient qu'il arrivait. Ils s'étaient préparés.