Chapitre 1 678
« Nous vous félicitons pour la fondation de votre famille, Saint Fils ! »
Une seule phrase. Une harmonie parfaite. Des dizaines de milliers de gorges l'avaient prononcée, comme si chaque femme dans la vallée attendait ce moment depuis si longtemps que le timing s'était imposé de lui-même.
« L'annonce... » réalisa Lilith.
Alors, Isveth tira son épée.
La lame sortit du fourreau dans un mouvement fluide et précis. La Grande Prêtresse la retourna et l'enfonça dans le sol à ses pieds, la pointe la première, lâchant la garde des deux mains dans le même souffle. Une offrande. Son autorité était abandonnée à la terre devant l'homme qu'elle servait.
Puis elle se prosterna, le front touchant l'herbe, les paumes étendues vers l'avant. Derrière elle, l'armée suivit dans une vague qui balaya la vallée d'un bout à l'autre en un seul souffle. Une prosternation totale, les fronts contre la terre, les mains ouvertes. Des matriarches en blanc cérémoniel se repliaient bas. Des prêtresses âgées, qui avaient guidé la foi de leur peuple pendant huit ou neuf mille ans, s'étalaient à plat. De jeunes vierges, dont la beauté aurait fait tourner les têtes dans toutes les cours du continent, enfonçaient leur visage dans la poussière, leurs cheveux s'étalant sur le sol, leurs longues oreilles plaquées contre leur crâne dans le geste de soumission le plus profond que leur culture connaisse.
Le bruit de toute une armée s'inclinant simultanément fut un léger bruissement de soie, de cuir et d'acier qui dura trois secondes pleines avant que la vallée ne retombe dans le silence.
Le vent agitait les robes traînantes, les cheveux épars, les oreilles pressées contre le sol. L'image était celle d'un océan de beautés elfiques prosternées aux pieds d'un seul homme, considérant cela comme un honneur.
Lilith, debout sur la colline, observait la scène.
Elle avait entendu parler des défections elfiques. Le Primordial Villain avait des alliés elfes.
Elle avait supposé qu'il s'agissait d'une faction. Une ville, peut-être. Des elfes mécontents exploitant une ouverture politique.
Mais là, c'était un peuple entier à genoux, et la vénération sur chaque visage qu'elle pouvait voir depuis la colline était absolue et brûlante, dirigée vers l'homme en armure à vingt pas d'elle, comme s'il était une divinité descendue marcher parmi les mortels.
Quinlan soupira.
Le son porta jusqu'en bas de la colline, et la vallée l'entendit.
« Je suis reconnaissant pour vos paroles, dit-il. Vraiment. Mais comptez-vous faire cela à chaque fois que nous nous croiserons ? »
Elles n'eurent pas besoin de réfléchir longtemps.
« OUI ! »
Le chœur frappa le sommet de la colline comme un mur, des dizaines de milliers de voix délivrant une seule syllabe avec la certitude d'une loi naturelle, tout en restant face contre terre dans l'herbe.
Quinlan pencha la tête.
« ... C'est très inefficace. »
La voix d'Isveth s'éleva depuis sa position, calme et posée malgré son front dans la poussière.
« Saint Fils, au cours de nos longues vies, nous avons appris à apprécier les petites choses. Un magnifique papillon se posant sur une branche. Le chant d'un oiseau à l'aube. Une superbe fleur s'ouvrant au printemps. » Une pause. « Se prosterner devant l'héritier de la Première Elfe, dont nous n'aurions jamais cru pouvoir un jour saluer le sang direct, est un honneur dont nous ne pourrions jamais nous lasser. Je demande votre compréhension... »
À travers la vallée, les têtes hochèrent contre l'herbe.
Le mouvement ondula à travers les rangs en une seule vague, et cette unanimité frappa Lilith plus violemment que tout le reste du spectacle. Elle avait vu des armées saluer leurs généraux. Elle avait vu des nations s'incliner devant des rois. Elle n'avait jamais vu une troupe hocher la tête à l'unisson tout en se prosternant, simplement parce qu'elles ne pouvaient sincèrement pas imaginer une meilleure utilisation de leur temps.
« Elle demande la permission de se prosterner encore et encore ? » murmura Bronnya, cherchant une clarification. Le cerveau de la tankeuse tournait à plein régime.
De là où Lilith se tenait, elle vit la posture de Quinlan changer. L'assurance tranquille de ses épaules vacilla le temps d'un souffle.
Cela dura un battement de cœur. Puis ce fut fini.
« Qu'il en soit ainsi. » Sa voix porta jusqu'en bas de la colline, et elle avait changé. « Je reconnais votre dévotion, gracieuses descendantes de ma mère. »
Un soupir collectif parcourut la vallée, chaud et doux. « Il a dit qu'on est gracieuses !! » Dans les premiers rangs, le bout des longues oreilles devint rose tandis que de nombreuses jeunes filles gloussaient de joie. Des matriarches dont le calme avait survécu à des millénaires de politique rougirent jusqu'aux joues. Les prêtresses se mordirent les lèvres. Les aînées devinrent écarlates, comme si les mots du Saint Fils avaient dépassé la cérémonie pour toucher les femmes en dessous.
« Maintenant, levez-vous », ordonna Quinlan.
Personne ne bougea.
Une poignée de vierges au premier rang changea de position, puis le mouvement s'arrêta. Les autres restèrent exactement là où elles étaient, toujours prosternées, le visage chaud, l'image même de femmes qui avaient parfaitement entendu l'ordre mais avaient décidé de ne pas en tenir compte.
La voix de Quinlan retentit une seconde fois, et elle portait une pointe de sévérité désormais.
« Je vous ai dit de vous lever. »
La vallée tressaillit.
La couleur dans les rangs s'intensifia, et la troupe se releva avec la précipitation confuse de personnes ayant été prises en flagrant délit de désobéissance. « Maître ! Les jolies dames sont des vilaines filles !! Blossom peut le dire, elles ont entendu Maître la première fois !! » La dogkin blonde, debout à côté de l'homme, livra son observation assez clairement pour que les rangs l'entendent, reniflant dans leur direction.
Elle avait détecté l'odeur des femmes qui se comportaient mal.
Les joues brûlèrent. Deux prêtresses au deuxième rang refusèrent de lever les yeux. Trois autres souriaient contre le sol, et l'énergie qui parcourait l'armée en train de se relever était indéniable : de belles femmes se faisant gronder par l'homme qu'elles adoraient et trouvant l'expérience délicieuse.
Isveth fut la première à se lever. La Grande Prêtresse retira son épée de la terre, la rengaina et se tint debout avec toute la prestance de sa fonction, mais ses oreilles étaient cramoisies et elle faisait absolument partie des coupables.
« Grande Prêtresse, appela Quinlan. Faites-moi un rapport. »
...
Le rapport fut efficace et complet.
Tandis que les femmes de Quinlan avaient enduré le rituel du Père de Sang et les heures d'agonie qu'il impliquait, tandis que lui-même avait déployé des armées humaines et beastkin sur le territoire elvardien et plié un duc à sa volonté, les elfes n'étaient pas restées oisives. Les prêtresses d'Isveth avaient porté l'appel du Saint Fils à travers la nation en quelques heures. Les magistrats s'étaient mobilisés. Les matriarches avaient armé leurs foyers. Maintenant, ils atteignaient leur destination : la lisière des Terres du Cœur elvardiennes, la région intérieure où résidaient les loyalistes les plus riches et les plus puissants de la couronne.
Les Terres du Cœur n'étaient pas les territoires extérieurs que Quinlan avait déjà balayés.
Beaucoup de nobles extérieurs avaient vu leurs élites retenues par leur invasion du Royaume de Vraven, laissant derrière eux des terres stériles.
Mais la région intérieure était le noyau du pouvoir elvardien : des cités-forteresses naines aux portes d'acier noir et aux défenses forgées par des runes, renforcées pendant des millions d'années, ainsi que des bastions elfiques loyalistes dont les protections antiques tiraient leur puissance de la terre elle-même. Ces nobles, favorisés par le Conseil, n'étaient pas tenus de contribuer à l'effort de guerre au même niveau.
De plus...
Ils avaient d'autres alliés présents.
Quinlan regarda l'armée qui s'était assemblée en son nom.
« Vous avez bien fait. Continuons. »
La colonne se forma en quelques minutes. Quinlan et ses femmes en tête, l'armée elfique dans leur dos, et les Lys Écarlates traînant sur le flanc, sans rien à dire et avec beaucoup à méditer.
C'est ainsi qu'ils pénétrèrent au cœur de l'Elvardia, prêts à aller jusqu'au bout.