Plus vivant que jamais

Void n'avait pas bougé du dos de Scar.

La mage était toujours affalée sur l'assassine, les yeux clos, le menton posé sur l'épaule de Scar, l'air satisfaite. Scar avait cessé de se plaindre depuis quelques secondes, ce qui signifiait soit qu'elle avait accepté son sort, soit qu'elle préparait un meurtre.

Les trois Lys Écarlates restantes restaient là, immobiles comme des statues, à les observer à distance.

Bronnya avait les bras croisés sur sa cuirasse. Jallen portait sa lance sur l'épaule comme une canne à pêche. Les regards qu'elles lançaient au dos de Void trahissaient l'incrédulité épuisée de parents voyant leur enfant faire quelque chose d'impardonnable en public.

Soudain, Lilith éclata de rire.

Ça sortit de nulle part, un son sec et craquant qui commença comme un aboiement avant de monter dans les aigus, atteignant un registre que ses compagnes n'avaient jamais entendu en quatre siècles de combats partagés. Les yeux de Jallen glissèrent sur le côté.

"... Tout va bien ?"

Lilith s'essuya les yeux du plat de la main. Le sourire qui fendait son visage était large, dément et bien trop beau pour l'état de la femme qui le portait.

"Bien ?" Elle s'éclaircit la gorge, toujours souriante. "Bien sûr que je vais bien, Jallen. Que pourrais-je être d'autre ?"

Elle écarta les bras.

"Nous sommes coincées dans une sorte de barrière de suppression que personne ne comprend vraiment, qui bride notre progression au-delà du niveau 74, et qui sait ce qu'elle fait d'autre. Nous ignorons toujours ce qu'il y a à l'extérieur, mis à part de vagues contes d'ancêtres morts depuis longtemps, bien trop vieux pour être crédibles. Pour tout ce qu'on en sait, la barrière pourrait supprimer bien plus que nos gains d'XP. Je voulais la briser, je voulais que nous soyons libres."

Jallen ne dit rien, ce qui était sa façon d'être d'accord.

"Alors, je me suis alliée à la seule femme qui a promis de la faire tomber pour moi. Puis mon amie est morte."

Le sourire ne vacilla pas.

"Mon amie meurt, et une magie que je ne comprends toujours pas la transforme en une... chose à la peau bleue..." Elle fit un geste vague vers le dos de Scar qui s'éloignait. "... qui est pourtant exactement la même personne, en plus forte, plus impertinente et... plus vivante ?"

Son sourire resta, mais la douleur était évidente dans ses yeux lorsqu'elle prononça les mots suivants : "Elle est plus vivante après être morte, Jallen, Bronnya."

Sa voix se brisa. "Pourquoi notre amie est-elle plus vivante après sa mort ? Elle ne plaisantait jamais autant quand elle était avec nous. Elle ne parlait jamais autant. C'était une tueuse calme et professionnelle qui faisait son travail, et maintenant, elle appelle l'homme qui l'a tuée 'Maître' avec une affection sincère dans la voix, et malgré ses plaintes, elle laisse même Void monter sur son dos ? Si c'était l'ancienne Scar, elle aurait éjecté Void en déclarant que son efficacité est réduite, ou quelque chose du genre... Comment suis-je censée digérer ça ?"

Les lèvres de Bronnya se serrèrent. La grande femme luttait contre quelque chose.

"Ensuite, elle se met en travers de mon chemin. Encore et encore." Le pas de Lilith s'accéléra à mesure que les mots coulaient. "À chaque pas que je fais vers l'homme que je dois tuer pour remplir ma part du marché, mon amie morte est là, bloquant le passage, protégeant son propre tueur. Et à ce stade, je ne peux même pas dire avec certitude qu'elle a subi un lavage de cerveau pour le faire."

Elle passa ses deux mains dans ses cheveux blancs, et le désordre qui en résulta lui allait mieux que le calme qu'elle affichait depuis quelques minutes.

"Puis ce même homme jaillit du sol sous ma sœur, utilise une sorte de magie de domination suprême, retourne la garde royale de Morgana contre elle et réduit en esclavage la Reine de Vraven." Sa voix monta d'un ton. "Et ma réponse à tout ça, c'est de... marcher derrière lui ? Observer s'il prend au moins bien soin d'elle ? Pendant que ma mage chevauche mon assassine morte comme un cheval ?"

Un son échappa à Bronnya, qu'elle transforma en une quinte de toux à la dernière seconde.

"Et le meilleur pour la fin." La voix de Lilith était devenue aiguë et fine. "Le meilleur, c'est que je crois que je ne suis même pas en colère contre lui, mais contre tout... Même moi, je comprends ce qui s'est passé. C'est un homme puissant avec ses propres intérêts, et nous nous sommes mises en travers de sa route. Alors il a fait ce que n'importe quelle personne puissante ferait."

Elle haussa les épaules, et le geste sembla presque paisible.

"Il a écarté les obstacles de son chemin par la force."

Elle mit fin à sa tirade, laissa sa poitrine se soulever lourdement, avant de glousser.

"Jallen, sois honnête avec moi. Est-ce que je perds la tête ?"

Jallen observa sa capitaine pendant un long moment, un regard qui mesurait son intégrité structurelle.

"Tu l'as perdue il y a environ trois siècles, mon amie", dit-elle. "Mais on dit que les gens de notre âge ont tous quelques boulons qui manquent, alors ça va. Et puis, j'ai entendu dire que les hommes puissants aiment bien un peu de folie chez leurs femmes."

"Quelle consolation. Merci. Ils doivent adorer Mlle Folle elle-même alors, je n'arrive pas à croire qu'elle ait léché Scar..." Le rire qui échappa à Lilith cette fois était plus calme, plus léger, et réel d'une manière que le premier ne l'était pas. Elle s'essuya à nouveau les yeux, expira entre ses dents, et ses épaules se détendirent.

"Très bien." Elle secoua la tête et se remit en marche. "Voyons comment fonctionne le maître d'esclaves de ma sœur... Ô Déesse... Je n'arrive pas à croire que je viens de dire ces mots."

...

Elles ne marchèrent qu'une minute ou deux avant que le terrain ne commence à s'élever, et Quinlan mena la colonne vers une crête particulière sans expliquer pourquoi.

Ses femmes arrivèrent au sommet les premières.

Le changement fut immédiat. Le pas d'Ayame se brisa. Ses yeux bleus s'écarquillèrent, et le murmure qui lui échappa porta jusqu'aux Lys qui traînaient derrière.

"Quin... Je ne pense pas que je m'habituerai un jour à ça."

À côté d'elle, les joues de Seraphiel étaient devenues roses. "Pareil..." Les lèvres de l'elfe étaient entrouvertes, ses yeux immenses, et elle se penchait en avant sans même s'en rendre compte.

Lilith échangea un regard avec Jallen. Sans leur fidèle assassine, les Lys manquaient d'une vraie éclaireuse. Void, avec ses sens surnaturels, aurait pu être une remplaçante acceptable, mais pas si elle était occupée à faire la sieste sur ladite assassine.

Ainsi, avec leurs deux éclaireuses occupées, les Lys étaient aveugles, ignorant ce qui se trouvait de l'autre côté.

Elles atteignirent le sommet de la colline, contournant largement le groupe de Quinlan, et regardèrent en bas.

"Quoi ?" Le souffle coupa les lèvres de Lilith.

"Je..." Jallen était sans voix.

"C'est quoi ce bordel ?" Bronnya, elle, ne l'était pas.

La vallée en contrebas abritait une armée.

Des dizaines de milliers de femmes elfes remplissaient le fond du bassin en formation, rang après rang, s'étendant jusqu'à la lisière des arbres. En armure. Arcs prêts, lames à la hanche, carquois pleins. Les longues oreilles captaient la brise dans des mouvements synchronisés qui ondulaient à travers les colonnes comme du blé pliant sous une rafale.

Ce n'étaient pas des levées en masse.

Les femmes des premiers rangs portaient l'armure cérémonielle des matriarches, arcs et bâtons en main, leurs formations impeccables. Derrière elles se tenaient des prêtresses en tenue de combat, jeunes et féroces, la poigne assurée. Les commandants d'armée tenaient les flancs par groupes de quatre ou cinq, leurs aides à leurs côtés. Des aînées attendaient parmi elles, à l'intérieur de cercles de femmes plus jeunes qui ne leur permettraient pas de se tenir dans un endroit moins protégé.

Au centre du premier rang, une femme en robes cérémonielles saupoudrées de craie tenait sa position, une épée fourrée à la hanche.

Bronnya se pencha vers Jallen.

"... N'est-ce pas la Grande Prêtresse de leur foi ?"

La main de Jallen se resserra sur sa lance. La lancière avait croisé assez de fonctionnaires elvardiennes au cours de sa carrière pour reconnaître la fonction, et ce qu'elle voyait était l'autorité religieuse la plus élevée d'Elvardia à la tête d'une armée.

"C'est elle."

Autour d'Isveth, un cercle de personnages transformait le spectacle d'impressionnant en impossible. Lilith compta trois matriarches dont elle reconnaissait les sceaux de maison grâce aux briefings diplomatiques, deux aînées dont les bâtons cérémoniels les marquaient comme étant juste après Isveth elle-même, et une demi-douzaine de commandants d'armée dont les noms avaient traversé son bureau au fil des ans.

Elles étaient toutes là. Armées. Et tournées vers l'homme sur la colline.

Puis la voix d'Isveth s'éleva du fond de la vallée, et des dizaines de milliers de voix la rejoignirent au même instant, fusionnant en une harmonique unique qui gravit le flanc de la colline comme une force physique.

"Nous vous félicitons pour la fondation de votre famille, Saint Fils !"