Chapitre 1 674
Un éclaireur se pencha vers son chef d'escouade et prononça trois mots de trop ; l'officier à ses côtés le saisit par le col et le tira vers lui avec un sifflement qui porta plus loin que le commentaire initial. Dans les rangs du Consortium, les vétérans qui avaient appris au fil des années quels noms il valait mieux ne pas prononcer se turent instantanément, car à présent, tout soldat sensé dans les effectifs du Consortium savait que la réputation du Primordial Villain ne reposait pas sur de simples rumeurs.
Maelstrom se tenait à la tête de son détachement, les bras croisés, son expression marquée par ce mécontentement particulier propre à une coopération forcée, lourd et non dissimulé. Le Médiateur avait été clair : coopérez, dirigez nos meilleurs éléments, ne provoquez pas le Diable. Le regard du général d'armée suivit Quinlan à travers le terrain dégagé, et ce qu'il exprimait n'était pas de la peur, mais de la suspicion, des décennies de commandement sur le terrain jaugeant un homme qui n'avait qu'une fraction insultante de son âge.
Alastair Greenvale se tenait face à lui, et le calme du Duc tenait bon parce qu'il le fallait. Sa cape de jade pendait sur ses larges épaules et des siècles de commandement maintenaient son dos droit, mais les yeux qui suivaient Quinlan brûlaient d'une fureur qu'il ne pouvait exprimer devant ses hommes. Il avait amené ses élites pour se tenir aux côtés de la racaille du Consortium sur les ordres de l'homme qui tenait sa laisse, et la raison pour laquelle il ne pouvait pas le dire à voix haute était la même que celle pour laquelle il se trouvait ici.
Quinlan le regarda une fois, et la fureur du Duc s'atténua.
La main droite de Quinlan se leva, et [Portail de distorsion] déchira l'air une seconde fois.
La faille s'ouvrit largement à travers la clairière, une lumière sombre saignant dans l'aube, et à travers elle parvint l'odeur d'une terre étrangère et d'une guerre lointaine.
« Le monde qui suivra cette guerre n'a pas de place pour vos vieilles rancœurs », dit Quinlan, et sa voix porta sans effort, plate et définitive. « Soit vous apprendrez à vous tenir, soit vous serez détruits. »
Il écarta davantage les doigts et le portail répondit, s'étirant jusqu'à ce que cinq hommes puissent passer de front, ses bords vibrant sous l'effort de maintenir un passage assez large pour les forces assemblées.
Maelstrom bougea le premier.
Le général se tourna vers son détachement, et la suspicion sur son visage fut remplacée par cette projection fanfaronne qui était son habitat naturel.
« Écoutez bien. Le Consortium Vesper a obtenu ce pour quoi les générations avant nous se sont battues, ont saigné et sont mortes dans l'ombre. La légitimité. » Il laissa le mot retomber. « Pour la mériter, nous menons une guerre juste aux côtés des puissances antiques de ce continent. C'est le premier jour dans l'histoire du Consortium où nous marchons sous le même ciel que les soldats d'un royaume, non pas comme des criminels, mais comme des alliés. » Son poing frappa sa poitrine. « Ne gâchez pas cette chance. »
Les combattants du Consortium reçurent cela en silence, car chacun d'entre eux avait été traité de vermine depuis le jour où il s'était engagé, et c'était la première fois que quelqu'un leur offrait une porte de sortie.
Le tour d'Alastair vint sans attendre.
Le Duc fit un pas en avant et sa voix fut mesurée, étudiée pour commander.
« Par décret du Roi Alexios, le conflit entre le Duché de Greenvale et le Consortium Vesper est suspendu. La race humaine fait face à une menace qui supplante toutes les rancœurs. Les frontières de la famille Ravenshade, pitoyablement faible et incompétente, s'effondrent. L'Alliance d'Elvardia saigne nos semblables pendant que nous nous entre-tuons pour des miettes. » Il releva le menton. « Grâce à la magie dimensionnelle de Quinlan Elysiar, le Duché de Greenvale mènera une invasion au cœur même d'Elvardia. Nous frapperons les premiers, nous frapperons fort, et nous rappellerons à ces bâtards aux oreilles pointues et à leurs chiens nains ce qui arrive quand les humains cessent de s'entretuer assez longtemps pour regarder vers l'extérieur. »
Le camp de Greenvale accueillit le discours creux de leur seigneur avec beaucoup moins d'enthousiasme que celui du Consortium. Les hommes et les femmes en capes de jade se battaient et mouraient depuis des mois contre les criminels mêmes qui se tenaient à vingt pas sur leur droite, et un décret royal n'effaçait pas les visages des amis qu'ils avaient enterrés.
Alastair lut le silence, soupira par le nez et ajouta la phrase que chaque commandant dans l'histoire a fini par devoir prononcer quand les choses ne se passaient pas comme prévu.
« Le Duché autorise le pillage et le saccage des possessions ennemies. »
Une agitation parcourut les rangs de Greenvale. Les têtes se redressèrent. Les yeux s'aiguisèrent.
Le rire de Maelstrom éclata sur le terrain, fort et incrédule. « Le pillage et le saccage ? C'est une évidence pour nous ! » Le sourire du général était large et vicieux. « Le Consortium accorde à ses membres une part unique de soixante-dix pour cent de tout le butin de cette campagne ! »
L'œil d'Alastair tressaillit. « Quatre-vingts. »
« Quatre-vingt-dix ! »
« Le Duché renonce à toute réclamation sur les primes ! » hurla Alastair, et la veine sur son cou confirmait qu'il était sérieux.
Le sourire de Maelstrom disparut. « Tu vas mettre tout ton duché en faillite, espèce d'imbécile ! »
« Comment tu viens de m'appeler ?! »
Un instant de haine mutuelle passa entre eux, brute et ancienne, puis le regard de Maelstrom balaya ses propres soldats, vit la façon dont leurs yeux s'étaient fixés sur l'offre de Greenvale comme des chiens sur un os, et prit la seule décision qu'un homme compétitif pouvait prendre.
« ...Le Consortium renonce aussi à toute réclamation sur les primes ! » rugit-il. « Chaque pièce, chaque gemme, chaque artefact que vous arracherez aux doigts des Elvardiens est à vous ! »
Deux cents paires d'yeux s'embrasèrent simultanément.
Tout le monde sur ce continent savait ce qui se trouvait dans les coffres d'Elvardia. Les elfes accumulaient des artefacts anciens depuis des millénaires, et ils étaient eux-mêmes une proie convoitée. Ramener une esclave elfe qui servirait tous les besoins de leur famille pendant des milliers d'années était le genre d'avantage pour lequel la plupart des soldats risqueraient leur peau. Les réserves des nains n'étaient pas moins légendaires, et chaque soldat présent avait entendu au moins une histoire sur la bière naine vieillie dans des fûts de montagne pendant trois cents ans, capable de faire pleurer de joie un homme adulte.
La cupidité balaya l'animosité si vite qu'elle en laissa des traces. Les soldats qui se dévisageaient quelques instants plus tôt fixaient désormais le portail ouvert avec exactement la même expression, calculant à quelle vitesse ils pourraient atteindre le sol elvardien et commencer à remplir leurs sacs.
Un éclaireur du Consortium rompit la formation le premier, et deux soldats de Greenvale suivirent avant que leurs sergents ne puissent aboyer, et en dix secondes, la marche à travers le portail avait commencé pour de bon.
Les deux chefs regardèrent leurs soldats s'engouffrer dans la porte, momentanément unis par la réalisation naissante qu'ils venaient tous deux de promettre chaque pièce de cuivre qu'ils auraient pu réclamer.
Alors que le détachement de Greenvale passait devant le groupe de Quinlan, une femme parmi eux ne regarda pas le portail.
Sareth Greenvale marchait, sa hallebarde reposant sur ses épaules, sa foulée sans hâte et ses yeux émeraude passant sur Quinlan, sur Vex et ses tatouages cramoisis, sur les cinq queues de Kitsara, les oreilles blondes de Blossom, les cheveux sombres de Feng, sur chaque fille qui l'avait combattue dans la prison profonde sous les murs de Greenvale. Son regard s'attarda sur chacune d'elles juste assez longtemps pour confirmer qu'elles étaient vivantes et présentes, et son visage ne trahit rien.
Elle traversa le portail sans ralentir, et l'espace qu'elle laissa derrière elle fut plus silencieux que celui qui l'entourait.
...
Quinlan regarda le dernier d'entre eux disparaître, et la faille se referma derrière le dos de Sareth dans un murmure de lumière mourante.
Aucune de ses filles n'avait posé la question évidente, car la plupart d'entre elles en connaissaient déjà la réponse. Il envoyait des humains et des hommes-bêtes sur les terres elfiques, alors que la mère qui l'avait élevé était la Première Elfe, que son harem comptait des membres de cette race, et qu'il venait d'ouvrir la porte à deux armées pour marcher sur leurs terres. La vérité était que les elfes qui comptaient l'avaient déjà choisi.
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Les magistrats qui s'agenouillaient quand il leur révélait la vérité sur leur ascendance, les matriarches qui juraient de le servir, les colonies qui faisaient défection quand les preuves leur parvenaient, ils étaient derrière ses lignes, combattant à ses côtés avec une conviction ardente. Ils avaient choisi le fils de la Première Elfe plutôt que le confort d'un mensonge vieux de dix mille ans, et Quinlan n'avait pas besoin des autres.
Les elfes des terres intérieures avaient entendu la même vérité et avaient décidé que le statu quo valait mieux que la lignée de leur progénitrice.
Il avait assez d'alliés elfes. Il n'avait pas besoin de tous.
Il s'assurerait que ses alliés elfes ne croisent pas la route des nouvelles forces, et aussi que ces forces restent loin des terres ancestrales de Seraphiel.
Quant aux nains, assez survivraient. La logistique était propre. Le Consortium avait été déposé à la lisière des terres intérieures, au-delà de chaque colonie qui lui avait fait allégeance, avec rien d'autre que du territoire hostile entre le portail et le premier coffre elvardien digne d'être forcé. Les criminels, à qui l'on avait promis un continent de trésors, trouveraient leurs cibles sans passer devant un seul village allié en chemin.
Les hommes-bêtes étaient plus simples. Leur armée marchait à travers des terres que Quinlan avait déjà nettoyées avec les elfes alliés, et le message qu'il avait envoyé en avance était clair : évacuez, la Confédération arrive, ils ne ralentiront pas. Au moment où les colonnes atteindraient le sol contesté, chaque colonie alliée serait vide, et l'armée traverserait un pays fantôme jusqu'à ce qu'elle frappe le cœur du territoire par le flanc opposé aux humains.
Trois armées venant de trois angles, toutes visant la même gorge.
La main droite de Quinlan se leva, et [Portail de distorsion] déchira à nouveau l'air. La guerre pour Iskaris avait été menée par morceaux pendant longtemps. Escarmouches frontalières, conflits par procuration, jeux de trône qui ne devenaient jamais tout à fait ce vers quoi ils tendaient. Chaque faction sur le continent avait passé des vies à s'épuiser mutuellement, échangeant territoires et rancœurs dans un cycle assez vieux pour sembler permanent.
Ce cycle était sur le point de voler en éclats.
Le Père du Sang avait sa famille derrière lui, portant une puissance que ce monde n'avait jamais produite, et l'acte final de la longue et sanglante histoire de ce continent ne serait pas mené avec prudence.
La saga d'Iskaris touchait à sa fin.
Puis une voix trouva son esprit, claire et portant plus de révérence que le mot n'en avait jamais contenu.
<Maître...>