Chapitre 1 672
Ses mains encadrèrent son visage, son front vint se presser contre le sien et ses lèvres se posèrent partout : sur sa bouche, sa joue, sa bouche à nouveau, le coin de ses lèvres, sa bouche pour la troisième fois. C'était rapide, instinctif, et cela se multipliait jusqu'à ce que ces baisers ne soient plus des pressions isolées, mais un barrage soutenu délivré par une femme qui avait oublié qu'elle était censée garder son calme.
La voix d'Iris retentit soudainement. « Si tu veux mon avis... »
Les lèvres d'Ayame revinrent se poser avec un bruit sonore : « Je ne te l'ai pas demandé. »
Iris continua sans marquer de pause, haussant les épaules avec dédain. « C'était digne d'un tour de foire, je ne sais pas pourquoi tu es entrée en chaleur. » Le regard plat qu'elle lança à la samouraï enlacée autour de Quinlan était du pur Iris, sans la moindre dilution. « Tes mécènes nains vont adorer, en revanche. »
Ayame se tourna juste assez pour adresser à Iris un sourire si suffisant qu'il aurait pu faire peler la peinture, embrassa Quinlan une dernière fois avec un bruit sonore, et se laissa glisser de ses bras dans un mouvement fluide, atterrissant sur l'herbe sans un bruit.
« Je verrai ce que tu auras à dire quand je t'aurai enfin remise à ta place, sale femme. Mais... »
Sa main glissa vers la marque au-dessus de son ventre, et ses doigts tracèrent la calligraphie sombre avec une chaleur possessive, lente et persistante, comme si la marque avait toujours été exactement là où elle le souhaitait.
« Pas aujourd'hui », dit-elle en relevant le menton, ses yeux bleus étincelants d'une assurance qui avait réduit en cendres toute trace d'anxiété et d'infériorité. « Maintenant, trouvons ma redoutable grande sœur et mettons fin à cette mascarade. »
Son sourire se fit plus tranchant.
« Les filles, préparez-vous. Nous allons conquérir le continent une bonne fois pour toutes. »
Du haut de la tête de Clarisse, un rire fendit l'air de la cour.
La servante principale se tenait au bord de la mousse, les deux mains en coupe autour des minuscules jambes qui pendaient devant ses tempes, sa prise ferme et absolue ; car si la petite dame de son maître tombait de sa tête sous sa garde, en tant que servante de carrière digne et convenable, elle ne pourrait jamais se le pardonner. Rosie était perchée dans le nid formé par les cheveux attachés de Clarisse, ses petits doigts posés sur le front de la servante pour garder l'équilibre, et le gloussement qui lui échappa était brillant et sans gêne.
« Maman Ayame est remontée à bloc !! »
Son regard balaya la cour vers les femmes autour d'elle, et l'expression qui traversa son petit visage était du pur Quinlan : rusée, complice et beaucoup trop satisfaite de ce qu'elle voyait.
« Toutes les mamans, tantes et amies de Rosie sont... »
Elle n'eut pas besoin de finir. À travers la mousse, des marques commençaient à luire, l'une après l'autre, la calligraphie cramoisie pulsant de vie alors que les femmes qui avaient passé des heures à souffrir durant le rite ressentaient, à travers leurs propres liens, ce qu'Ayame venait de démontrer. L'excitation était contagieuse, se propageant comme un feu dans les broussailles sèches.
« Il n'y a pas de temps à perdre », dit Quinlan en se mettant en mouvement. « Vous pourrez tester en chemin. »
Sa main droite se leva, et [Portail de distorsion] déchira l'air.
...
Le portail s'ouvrit sur une terre battue sous un ciel couleur de fer, et le vent qui frappa le visage de Quinlan portait l'odeur de centaines de milliers de corps rassemblés en un seul lieu : sueur, cuir, acier huilé et le musc terreux profond des beastkin qu'aucune autre race du continent ne partageait. La Confédération des Hommes-Bêtes était sortie au grand complet.
Vargis se tenait à l'avant, les bras croisés, ses yeux dorés rivés sur la faille dès l'instant où elle s'était formée, flanqué de ses deux fils en armure de cérémonie. Gorruk le bearkin se dressait à sa droite, dominant tout le monde de plusieurs têtes, le regard sombre et impassible. Rajah, chef des tigerkin, s'appuyait contre un poteau de tente sur la gauche, son regard déjà fixé sur les personnes qui franchissaient le portail derrière Quinlan. Skarn se tenait à l'écart des autres, le visage tel un masque indéchiffrable, sa garde wolfkin déployée derrière lui en lignes rigides.
Kitsara se détacha du groupe avant que quiconque ne prenne la parole. Ses trois queues flottant derrière elle, elle traversa la distance jusqu'à son père dans un sprint si joyeux que la princesse en elle aurait tout aussi bien pu rester de l'autre côté du portail, et l'étreinte qu'elle projeta contre le torse de Vargis fit reculer le chef d'un demi-pas, malgré le fait qu'il pesait plusieurs fois son poids.
« Merci ! » Sa voix était étouffée contre lui. « Tu as été si rapide ! »
Vargis regarda sa fille avec cette résignation ironique qu'il arborait chaque fois que l'attitude de sa princesse autrefois obéissante lui rappelait un certain bâtard sans vergogne. Kitsara rayonnait.
Derrière les seigneurs, l'armée s'étendait jusqu'à l'horizon. L'infanterie dogkin en colonnes si serrées qu'elles obscurcissaient les plaines, les bearkin en blocs ressemblant à des murs de fer en mouvement, les guerriers tigerkin patrouillant sur les flancs en meutes féroces, les wolfkin déjà en chasse, les crocs découverts. Quinlan se tourna vers les chefs et parla sur un ton diplomatique.
« Vous avez toute ma gratitude pour avoir agi avec une telle célérité, Seigneurs de la Confédération. »
« Ce n'est pas pour toi », trancha Skarn, plat et impassible.
Rajah se redressa, ses yeux ambrés se posant sur Quinlan sans hâte. « L'Alliance d'Elvardia est une épine dans le pied de la Confédération depuis plus longtemps que tu ne peux l'imaginer. Et... »
Le tigerkin découvrit ses crocs en sifflant, haineux et hideux. « Leurs nains ont armé les lionkin avec du matériel de siège et leur ont envoyé des hordes de sbires morts-vivants comme alliés... Ils doivent payer. »
« Et les foxkin de Silver leur ont fourni des informations de l'intérieur », ajouta Gorruk dans un grondement qui fit vibrer le poteau contre lequel Rajah s'appuyait. « Le traître et chaque renard qui l'a suivi doivent à notre nation une dette qui ne peut être payée que par le sang. »
Les yeux dorés de Vargis se durcirent à ce nom. Il connaissait les pensées de Silver à propos de sa fille — après que sa classe illustre ait été révélée — et le grognement qui sortit de sa poitrine portait tout cela. « Ils paieront. »
Quinlan hocha la tête une fois vers les chefs. « J'ai nettoyé la plupart des forts nains sur le chemin. La route vers le cœur du territoire elvardien est ouverte. »
Le silence qui suivit fut plus lourd que les mots.
« Accepter l'aide d'un étranger n'est pas dans nos habitudes », dit Skarn, laissant la phrase suspendue un instant. « Mais les Elvardiens n'ont gagné aucun honneur de notre part. Nous prendrons ce que tu as ouvert. »
Le regard de Gorruk dériva vers les femmes derrière lui, se posant sur les trois queues de Kitsara, puis sur les oreilles blondes de Blossom et la queue duveteuse enroulée sur sa hanche. « Deux femmes beastkin, les mêmes que celles de l'époque, toujours heureuses et loyales... » observa le chef bearkin, comme s'il comptait des chariots de ravitaillement. Ses yeux sombres se tournèrent vers ses pairs. « Ce jeune frère a un goût impeccable et ses femmes le chérissent clairement. Je dis qu'il est temps de lui faire confiance. »
Le grognement de Vargis revint, plus profond, visant directement Gorruk, qui haussa les épaules.
Puis Vargis soupira et se tourna vers l'armée. Lorsqu'il prit la parole, ce n'était plus la voix d'un père ou d'un diplomate, mais celle d'un chef de guerre, et elle porta à travers les formations comme le tonnerre roulant sur une plaine ouverte.
« Frères et sœurs de la Confédération ! La route vers le cœur du territoire elvardien est ouverte ! Les nains qui ont armé les lionkin et brûlé nos enfants siègent derrière des murs brisés, et les elfes qui ont détourné le regard de nos souffrances siègent dans leurs maisons perchées en se croyant intouchables ! »
Son poing se leva, et la bannière au croc cramoisi derrière lui claqua au vent.
« Ils ont tort ! Aujourd'hui, la Confédération des Hommes-Bêtes rembourse chaque dette qui lui est due, en totalité, dans le sang, par nos mains ! »
Le hurlement qui éclata de l'armée n'était pas humain. Il commença dans les rangs des wolfkin comme une note ascendante qui grimpa au-delà de la ligne des arbres, et les rugissements des tigerkin s'y joignirent depuis les flancs. Les cris de guerre des bearkin roulèrent à travers le centre dans une basse si profonde que Quinlan la ressentit dans son sternum, et les dogkin reprirent l'appel en dernier, des centaines de milliers de gorges déchirant le ciel de fer avec un son qui aurait brisé le sang-froid de quiconque écoutait depuis l'autre côté de la frontière.
Le sol trembla, et l'armée commença à se mouvoir.
Elle se déplaçait comme une rivière lorsqu'un barrage rompt, se repliant en vagues jusqu'à ce que toute la masse soit en mouvement et que les plaines s'écoulent avec elle vers la frontière elvardienne. Quinlan et ses femmes se tenaient à la lisière et regardaient la Confédération des Hommes-Bêtes partir en guerre, chaque visage qui passait portant la même cruelle anticipation, et la violence de la marche était une beauté en soi.
Kitsara regarda la bannière de son père disparaître dans la poussière à la tête de la colonne, et la fierté sur son visage était assez intense pour briller. Quinlan laissa passer les dernières formations. La poussière retomba, et les plaines étaient plus vides qu'elles ne l'avaient été depuis des décennies.
Sa main droite se leva, et [Portail de distorsion] fendit l'air une seconde fois.
Le Primordial Villain s'avança vers sa prochaine guerre.