Chapitre 1 666
« HAAAAAAAAH ???!!! Je comprends que tu souffres, mais ça... Prépare-toi à payer, espèce de garce ! »
Elles se rencontrèrent au milieu et la première poignée de cheveux fut saisie avant même que l'une ou l'autre n'ait réussi à se redresser. Iris tira la queue-de-cheval d'Ayame sur le côté, Ayame attrapa une poignée de cheveux d'Iris et tira en retour, et elles roulèrent sur la mousse dans un enchevêtrement de cheveux sombres et de membres cuirassés, sifflant toutes deux sous l'agonie du rite tout en essayant d'établir leur domination en s'arrachant le cuir chevelu.
Les servantes, au bord de la mousse, observaient le spectacle avec la lassitude affectueuse de femmes qui avaient vu cette même scène se dérouler sur le terrain d'entraînement, dans la cuisine, à l'armurerie, et même une fois dans le bain avant le petit-déjeuner.
De l'autre côté de la mousse, Vex réussit à se redresser.
La Hexwitch prit appui sur la verdure avec ses deux paumes et poussa son buste à la verticale, ses yeux rouges balayant la cour. Son regard glissa vers la gauche, vers la droite, au-delà des corps convulsés des elfes en larmes, au-delà des chattes de gouttière emmêlées sur la mousse, au-delà des servantes, au-delà du tronc de Rosie.
Pas d'armure, pas de visière, pas de sourire en coin.
Son menton pivota d'une fraction vers la gauche, comme s'il pouvait se tenir juste hors de son champ de vision et qu'elle l'avait simplement manqué.
Il n'était pas là.
« ... Chéri nous a vraiment laissées derrière alors que nous souffrions. »
La moue apparut en grand. Sa lèvre inférieure s'avança, son menton se leva pour s'adresser au vide au-dessus de la canopée, et sa tête se tourna sur le côté avec l'angle précis qu'elle réservait aux moments d'indignation yandere suprême, visant un homme qui n'était pas là pour la recevoir.
« Comment a-t-il osé ? »
Sous la branche basse de l'est, Natalie tenait la tête de Blossom sur ses genoux.
Les oreilles blondes de la dogkin étaient plaquées contre la cuisse de sa mère, tressaillant à chaque pulsation du rite, et les doigts de Natalie parcouraient un chemin lent et régulier entre elles, selon le rythme qui apaisait sa fille depuis qu'elle était assez petite pour être portée dans un bras. Les yeux bleus de Blossom étaient mi-clos. La douleur était toujours là, la traversant par vagues, mais les vagues avaient commencé à se briser un peu plus court, et les petits gémissements qu'elle poussait depuis une heure s'étaient adoucis pour devenir la respiration calme d'une fille dont le corps commençait à accepter ce qui y était inscrit.
« Ça rappelle à Blossom... » murmura-t-elle contre la cuisse de sa mère, sa voix rêveuse et ténue à travers la douleur, « ... le moment où Blossom s'est écorché le genou. »
Les doigts de Natalie s'arrêtèrent entre les oreilles blondes.
« Maman l'a embrassé et ça a arrêté de faire mal tout de suite », continua Blossom, sa queue remuant faiblement au souvenir. « Mais Blossom aimait tellement ça qu'elle a demandé à Maman d'autres bisous même après que ce soit guéri... »
Un petit rire lui échappa, doux et tendre.
Puis ses oreilles se dressèrent brusquement.
« Ah. » Les yeux bleus de Blossom devinrent très ronds. Dans un moment d'inattention, Blossom venait de se trahir elle-même !!
Elle pencha la tête en arrière sur les genoux de Natalie et leva les yeux vers sa mère avec l'expression large et prise au piège d'une fille qui avait gardé un secret pendant des années et qui venait de le lâcher en plein jour. Ses lèvres se serrèrent. Sa queue s'immobilisa.
Natalie regarda le visage levé de sa fille, et le rire qui lui échappa fut bas, chaleureux et pas le moins du monde surpris.
« Je savais, Blossom. »
« Quoi ! »
« Tu as boité pendant trois jours de plus sur la mauvaise jambe. »
La bouche de Blossom s'ouvrit. Ses oreilles s'aplatirent dans une trahison nouvelle, car découvrir que sa performance avait été transparente tout du long était, d'une certaine manière, pire que l'aveu lui-même.
Le pouce de Natalie traça une ligne lente derrière une oreille tombante.
« Est-ce que tu fais semblant maintenant aussi ? »
La question était douce, et les lèvres de Blossom tremblèrent. Elle secoua la tête une fois, petit mouvement sincère, pressant sa joue plus fort contre la cuisse de sa mère.
« Non... » Sa voix se brisa. « Ça fait mal. »
La main de Natalie se posa entre les oreilles de sa fille et y resta, ferme et sûre.
« Tiens bon. »
Autour de la cour, l'ambiance avait changé.
Les cris s'étaient faits plus rares. Les jurons s'étaient transformés en grognements, à l'exception de deux paires de lèvres délicates qui, elles, s'y donnaient de plus en plus à cœur joie.
Mais pour les autres, l'agonie était toujours là, gravée sur chaque visage sur la mousse, mais les corps qui luttaient contre elle commençaient à s'y installer, comme un nageur fatigué qui cesse de se débattre pour se laisser flotter.
Kaelira s'était suffisamment redressée pour s'appuyer sur un coude. Serika s'était roulée sur le dos et étudiait la canopée avec un demi-sourire ironique. Les trois queues de Kitsara avaient repris leur balancement langoureux. Même Feng, qui était face contre terre comme un poisson mort et gémissait depuis que les rubans l'avaient frappée, avait réussi à se retourner et observait le carnage Iris-Ayame avec un amusement visible.
Emily fut la première à remarquer le changement.
Les servantes faisaient circuler de l'eau et des serviettes fraîches depuis le début du rite, mais les yeux de la Grande Prêtresse parcoururent la cour une fois, lurent le changement dans l'air, et décidèrent que les femmes étaient passées de la survie à la récupération. Elle se tourna vers l'entrée de la cuisine avec un signe de tête si discret que seules les employées qui le guettaient auraient pu le voir. Clarisse était déjà en mouvement, et les jumelles, Anna et Beatrice, les deux premières servantes de Quinlan, lui emboîtèrent le pas. En moins d'une minute, elles revinrent toutes les trois avec des plateaux qui contenaient bien plus que de l'eau.
Des fruits tranchés disposés sur des assiettes laquées. Des serviettes chaudes au lieu des froides. Une théière qui sentait le gingembre et le miel, déjà fumante.
Les servantes échangèrent les vieux plateaux contre les nouveaux, et le premier morceau de poire au miel qui atteignit les lèvres de Sera arracha à la Brise-Aube un son qui, selon toute norme raisonnable, était bien trop satisfait pour une femme mangeant un fruit.
Les bras de Sylvaris n'avaient pas lâché sa fille. Aucune des deux n'avait bougé de l'étreinte, et aucune n'avait l'intention de le faire.
Quelques minutes passèrent encore, et la douleur continua de s'estomper.
Puis l'air se déchira.
Le portail de distorsion s'ouvrit au bord de la cour dans une faille de lumière sombre, et Quinlan en sortit en armure complète avec Lucille à ses côtés.
Il s'arrêta.
Dix-huit femmes le regardaient depuis la mousse, et les visages qui firent face au sien n'étaient pas ceux, déchirés par les larmes et convulsés, qu'il avait laissés derrière lui. Elles étaient fatiguées, le visage empourpré, assises dans les décombres de plusieurs heures de souffrance, mais les yeux qui se posèrent sur lui étaient différents de ceux dont il se souvenait.
Sera leva le menton de l'épaule de sa mère et lui adressa un sourire éclatant, épuisé et fier.
« Quin ! On a réussi ! »