Chapitre 1 662
Alastair Thalion Greenvale avait enterré des soldats, des vassaux et des ennemis. Il avait vu des hommes mourir sur les sentiers de campagne et dans les salles de châteaux qui changeaient de main au fil de l'épée, et la part de lui qui traitait la mort s'était endurcie depuis longtemps.
Cette insensibilité ne couvrait pas ce moment-ci.
Le corps de sa femme gisait, tordu, sur le matelas à ses côtés, le cou plié selon l'angle que sa fille lui avait imposé.
Les draps sous elle étaient sombres, souillés par ce qu'elle avait évacué dans ses derniers instants, et le visage qu'il avait embrassé pour lui dire bonne nuit, il y a moins d'une heure, fixait le plafond, sans vie, les paupières entrouvertes dans l'immobilité éternelle des morts.
Il avait échoué à la protéger. Il n'avait pas vu la menace, n'avait pas réussi à briser l'enchantement qui lui serrait la poitrine, n'avait rien pu faire d'autre que de râler le nom de son meurtrier pendant qu'on lui arrachait la vie. Le duc de Greenvale, niveau 74, était resté allongé sur son propre oreiller, impuissant, à regarder sa femme mourir des mains d'un fantôme.
Sa Vitality n'était qu'une fraction de ce qu'elle aurait dû être et sa Force était réduite de moitié, en chute libre, mais le corps qu'il avait forgé à travers des siècles de guerre ne savait pas comment cesser de se battre.
Il se redressa brusquement.
La brune sur sa poitrine ne s'y attendait pas. Le poignard planté dans son sternum entravait toujours sa récupération, mais sa main se referma autour du poignet de la jeune femme avec une poigne qui aurait dû être impossible pour un homme vidé de sa substance. La surprise sur son visage fut authentique pour la première fois depuis qu'elle avait traversé la pièce.
Elle se raidit, pivota et enfonça la lame plus profondément. La vision d'Alastair se voila de blanc pendant une demi-seconde avant qu'il ne force son torse à quitter le matelas par pure volonté, poussant le bras de son assaillante sur le côté avec assez de force pour faire glisser la lame d'un pouce à travers sa propre chair.
Le regard de la brune s'écarquilla. Puis, elle utilisa son élan, redirigea son poignet d'un coup de hanche et le projeta violemment contre l'oreiller avec une force qui n'aurait pas dû tenir dans un corps si frêle.
Sa main libre saisit le poignard et le fit pivoter, et l'enchantement se propagea à travers la plaie dans une nouvelle vague qui balaya tout ce qu'il venait de reconquérir.
Ses bras retombèrent. Sa poitrine se souleva péniblement.
« Bon sang... » lâcha la brune en le regardant avec un intérêt sincère. « Voir un niveau 74 s'effondrer sous ses yeux, ce n'est pas rien. »
Eveliana s'était déjà détournée du corps d'Ophira, une main frottant l'autre comme pour en chasser la poussière. Elle contourna le pied du lit et s'arrêta aux côtés de son père, et le regard vert qui se posa sur lui ne portait aucune trace du poids meurtrier qu'il avait eu pour la Duchesse.
Il ne portait que du dégoût.
« Laisse-moi deviner : elle t'a dit que j'étais morte. »
La bouche d'Alastair bougea. Rien de cohérent n'en sortit.
« Et ma mère ? » Eveliana pencha la tête. « Un accident, je suppose ? Quelque chose de tragique et d'inévitable qui, par chance, n'a laissé aucun témoin ? »
« Tu... tu étais... » La voix d'Alastair se brisa, se reforma, puis se brisa à nouveau, car les rouages de son esprit tentaient de réconcilier vingt ans de deuil avec une femme vivante se tenant à son chevet, et le mécanisme grinçait. « Le jardin... il y avait un assassin wolfkin de haut niveau... il a franchi le mur extérieur, passé les gardes... ta mère a essayé de se défendre... »
Sa vision se brouilla.
« Mirabelle est morte en te protégeant. » Les mots sortirent, révérencieux et brisés. « Elle s'est jetée entre toi et la bête, et elle... elle vous a tuées toutes les deux... Elle l'a mise en pièces et t'a dévorée vivante... »
Il ne put finir. Le souvenir de la petite tache de sang dans l'herbe, à côté du cadavre mutilé de sa première femme, vivait derrière ses côtes depuis deux décennies, et il remonta maintenant comme de la bile.
Eveliana éclata de rire.
Le son était clair, cruel et totalement inapproprié au contenu de la phrase qui l'avait précédé, et Alastair tressaillit comme si elle l'avait frappé.
« Quelle explication brillante ! » Elle frappa dans ses mains, ravie. « L'agresseur et la victime disparaissent tous deux opportunément. Pas de tueur à interroger, pas de fille pour contredire l'histoire. Tu n'as qu'un seul cadavre à examiner, n'est-ce pas pratique ? »
« Ce n'est pas... » Alastair secoua la tête contre l'oreiller trempé. « J'ai enquêté. J'ai trouvé du sang. J'ai trouvé des poils de wolfkin sur les lieux. Le corps de ta mère... les blessures correspondaient... des marques de griffes sur sa poitrine et sa gorge, assez profondes pour... »
Il déglutit.
« J'ai mené mon armée dans les terres de la Confédération des Beastkin et j'ai massacré chaque colonie wolfkin à une semaine de marche... »
Le rire quitta le visage de sa fille.
Ce qui le remplaça fut une tristesse si brute et si soudaine qu'Alastair ne la reconnut presque pas sur ces traits qui, depuis dix minutes, portaient la cruauté comme du maquillage. Son regard tomba sur le corps sur le matelas, puis remonta vers son père, et pendant un instant, la femme qui venait de briser un cou sans ciller ressembla à la petite fille qui s'asseyait dans son bureau pour le regarder lire.
« Tout ce que ta petite histoire stupide me dit », dit Eveliana, sa voix plus calme désormais, dépouillée de sa moquerie, « c'est que les hommes d'Ophira ont été assez méticuleux pour profaner le corps de ma mère avec des griffes d'animal avant ton arrivée. »
« Non... » murmura Alastair.
« Eh bien, je suis debout devant toi. » Elle inclina le menton vers lui. « Quoi qu'il se soit passé dans ce jardin, la partie "dévorée vivante" n'est absolument pas réelle. »
Alastair fixa sa fille, son expression se fissurant ; chaque nouvelle phrase était une fracture de plus dans le socle de l'histoire sur laquelle il avait bâti son deuil, et le déni sur son visage n'était pas de l'entêtement. C'était de la terreur.
Car si elle avait raison, alors Ophira ne l'avait pas seulement trahi. Ophira avait assassiné Mirabelle, mis en scène la scène, fabriqué les preuves et l'avait laissé passer vingt ans à pleurer un mensonge pendant qu'elle dormait dans son lit et jouait les innocentes.
Et il avait cru chaque mot.
Il vivait dans un mensonge.
« Non... Non, ce n'est pas possible... ! » râla-t-il.
Puis, depuis le fauteuil de lecture, deux mots furent prononcés.
« [Eternal Damnation]. »
La voix était basse, plate, et ne portait pas plus de poids qu'un homme commandant un verre, mais l'air dans la chambre se fendit à la troisième syllabe. Le souffle d'Eveliana se coupa avec un hoquet audible, son regard vert se tournant brusquement vers l'homme en armure dans le fauteuil, et la reconnaissance sur son visage fut immédiate.
Le cadavre d'Ophira convulsa une fois sur le matelas.
Du cou brisé et de la chair qui refroidissait, quelque chose s'arracha. Cela s'éleva en une fine colonne de lumière bleu pâle qui se tordait et se contorsionnait en montant, luttant contre le corps dans lequel elle avait vécu.
Elle hurla sans émettre de son alors qu'elle était traînée vers le haut et sur le côté, vers le sabre qui flottait derrière l'épaule de l'homme en armure.
La colonne pâle frappa le plat de la lame, se comprima et fut engloutie dans un jaillissement de lumière froide qui laissa la chambre plus sombre qu'elle ne l'était une seconde auparavant.
Alastair ne pouvait comprendre ce qu'il venait de voir. La partie de son cerveau qui avait lu les rapports sur l'anomalie en avait une intuition, mais celle qui était encore un père et un mari refusait de l'accepter.
La Duchesse de Greenvale ne remplissait pas les conditions conventionnelles pour une Âme d'élite. Elle était de bas niveau, sans esprit combatif et ne possédait aucune classe de valeur militaire. Dans des circonstances normales, son âme aurait rejoint les réserves inférieures du Primordial Villain comme une parmi tant d'autres, indiscernable et sacrifiable.
Mais la sélection avait toujours fonctionné selon des principes que son utilisateur apprenait encore. Eve, la garde du corps de bas niveau qui avait servi les jumelles Greenvale, avait été la première à démontrer l'exception : le statut comptait tout autant que la puissance personnelle.
Eve était une moins-que-rien selon les chiffres, mais son rôle de garde du corps personnelle de deux filles nobles avait porté assez de poids dans le grand livre du monde pour l'élever au-delà du seuil. Et si une garde du corps des filles était qualifiée, alors leur mère l'était certainement aussi.
Les mains gantées de l'homme en armure se levèrent des accoudoirs, paumes vers le haut, et le [Necromantic Codex] se matérialisa entre elles sous la forme d'un tome ouvert à la reliure sombre et aux écritures pâles, les pages se tournant d'elles-mêmes. Il trouva l'entrée qu'il cherchait, et ses mains se joignirent.
« [Soul Fusion]. »
Des âmes inférieures quittèrent [Soul Reaper] dans un flux de feu froid qui convergea entre ses paumes, se déversant dans l'élite fraîchement récoltée avec un son semblable au vent dans une cathédrale. Les flammes pâles se replièrent et se comprimèrent, l'écriture sombre sur les pages du codex brûlant à mesure que les réserves qu'il avait accumulées étaient dépensées.
« [Awaken]. »